Когда звезда воззовет к звезде / Глава 4

4
 
    На ужин мы опоздали. Не сильно, но достаточно для того, чтобы привлечь внимание со стороны. Хотя даже если бы мы не пришли, то по-честному, ничего стоящего не пропустили бы. Уж лучше и дальше нежились в постели. Но в целом, вечер оказался неплох.
  Король Николас расспрашивал о последних новостях, о том, что происходило сейчас в королевстве Ардо, о том, как обстоят дела в Девятом Королевстве и о самочувствии королевы Лилиан после ужасной трагедии. Я, к счастью, почти не принимал участия в беседе. До определенного момента, пока король не решил обратиться лично ко мне с расспросами об отце и о том, что же на самом деле произошло в Сопренто. А еще король удивил меня, когда сообщил, что мой отец дал согласие на то, чтобы появиться на совете.
   Я признаться, был уверен, что теперь он отстранится от всего этого в знак эдакого протеста за то, какой урон мы нанесли ему. Но видимо, отец был куда умнее и, понимая, что его имя и так уже сравняли с грязью, пытается хоть как-то его очистить. А в сложившейся ситуации предложить, несмотря на все разногласия свою помощь, мне думается, не самая худшая затея. Надеюсь, Сопренто уже оправилось после нашего мародерства.
  Хелена сидела рядом со мной, тихая как мышка и тоже не принимала участия в беседе. По ее лицу я видел, насколько ей тоскливо и на самом деле ужасно радовался, что он молчит. Если ее начнут расспрашивать, она же заставит всех краснеть. И далеко не из-за отсутствия хороших манер, скорее из принципа. Вы хотели вопрос? Так получите его и не надо плеваться, что ответ оказался для вас слишком прямолинейным.
  Эйлин тоже была молчалива. Она внимательно слушала, была как всегда вежлива, изредка скашивала взгляд на меня, и гораздо… гораздо чаще на мою жену. Не знаю, что она пыталась в ней разглядеть, но Хелена занимала ее больше всего остального. Может, судя по их женским заморочкам, сравнила себя с ней? Не знаю, как там это у них работало, но похоже на это.
  И Хелена чувствовала этот взгляд. Было забавно наблюдать за ними со стороны - бессловесное противостояние двух женщин. В конце концов, моя супруга не выдержала и назло Эйлин взяла с тарелки голень запеченной в медовом соусе утки руками и принялась ее обгладывать, наплевав на столовые принадлежности, при этом демонстративно капая на белую скатерть жиром. Только тогда принцесса Седьмого Королевства брезгливо поморщившись отвернулась и больше уже не поворачивалась в нашу сторону. Хелена в своем репертуаре, обожает казаться хуже, чем есть.
  Хотя было кое-что, что искреннее меня поразило в этот вечер. Я как-то и не задумывался, но ведь именно Седьмое Королевство - было родным королевством покойного принца Сетиса, брата короля Николаса и покойного мужа принцессы Селесты. Мужа, которого она убила в личном поединке больше двух десятков лет назад.
   И вот только тогда, осознав это, я совершенно по-новому взглянул на всю нашу компанию за столом и с удивлением не обнаружил ничего хоть отдаленно похожего на злость или же приглушенную годами ненависть. Король Николас был до безупречности любезен и вежлив со всеми, в том числе и с той, кто приложил руку к смерти его брата. Это и было странно, и как-то… ненормально, не знаю. Хотелось бы поднять эту тему, но я благоразумно молчал. Зачем накалять лишний раз обстановку? Если бы что-то выходило за рамки семейных разногласий, то мы бы сейчас здесь не находились. Нас бы не приняли с таким спокойствием и радушием.
  Вечер был окончен, хвала Элиасу, без происшествий и мы спокойно разошлись по спальням. А дальше наступили выжидательные дни бездействия. Едва ли не каждый день королевство оглушал раскат колокола на сторожевой башне, извещающий, что приближается очередное королевское судно. Долгожданные гости начали постепенно прибывать, и замок с каждым новым появлением казался все теснее. Хотя на самом деле он был огромен и такие мысли возникали только лишь потому, что вечера и званые обеды с каждым разом становились все многолюдней.
   Со многими из прибывших я уже был знаком раньше, так что тут мне было гораздо проще, чем Хелене. Это обширное скопление королевских персон со своей свитой, которая включала у каждого не меньше десятка человек, жутко нервировало ее. На каждом шагу, куда не повернешь: король или королева, принц или принцесса. Везде почтительные поклоны и реверансы, чего Хелена не переносила на дух. Так что неудивительно, что она либо запиралась в нашей спальне, либо уносилась прочь из замка для очередных тренировок.
   Винить ее глупо. От такой разномастной компании и стольких высокопоставленных первых лиц всех королевств в одном месте, и мне было не особо по себе. Прошло пять дней и пока еще мы ожидали только двоих - моего отца и короля Шестого Острова. Оба обещали явиться, так что нам оставалось лишь ждать.         
  Странно, но на объединенный совет прибыли даже те, кого совсем не ожидали увидеть. На третий день с нашего приезда перед нами предстала сама королева Ариста, правительница Ферида. Без дочери, по счастью для меня. Не хватало только еще одной разозленной дамы с разбитым по моей вине сердцем в этом королевстве. Королева Ариста была холодна и с королем Филиппом, и его семьей, и со мной, но с улыбкой встречала остальных своих давних знакомых, а особенно родственников по покойному мужу. Что ж, вражда - враждой, но когда речь идет о жизнях целых королевств, на личностные проблемы закрываешь глаза. Может, поэтому король Николас сейчас так радушен?
   Еще больше вызвало неопределенных эмоций, когда в скором времени к городу причалил фрегат Настара, Четвертого Королевства. Королевства, с которым Девятое находится в глубокой неприязни уже не один десяток лет. Я помню рассказы о той войне, что унесла в свое время огромное количество жизней и лишь благодаря тогдашнему правителю Девятого Острова королю Эресту страна смогла отстоять свои территории. Тогда Настару отчаянно хотелось вырваться из холодных северных владений, в которых большую часть времени царила зима, и заполучить себе теплый и солнечный Мондертерн. Если Четвертое Королевство и сейчас лелеет такие надежды, то Второе Королевство, оставшееся без своего правителя, станет для них лакомым кусочком. Лишь бы только на совете не дошло дело до драки.
   Но были и положительные стороны во всей это начавшейся суматохе. Среди прибывших было много моих знакомых, будь то сыновья, племянники королевских особ или просто влиятельных политических персон. Такие, как Бен, отпрыск Пятого Королевства, Винс и Лайл - братья, сыновья лорда с Восьмого Королевства и Олден, кровный потомок по линии правителей Четвертого Королевства.
  Друзьями мы с ними, конечно, никогда не были. У таких, как мы, не может быть друзей. Вся симпатия людей нашего положения завязана сугубо на вынужденном общении и поддержании хороших связей. Они были из разряда тех, с кем можно скоротать вечерок за разговорами и выпивкой, но не более. Не знаю, что сейчас у них на уме по отношению ко мне в свете последних событий, но неприкрытого лицемерия, во всяком случае, я пока за ними не наблюдал. Либо они слишком хорошо умели его скрывать, либо им глубоко безразлично, что там происходит с моим именем и титулом.
   Да и с принцем Эдрианом, братом Эйлин у нас были вполне мирные взаимоотношения. И тогда, и сейчас. Он, конечно, не удержался от того, чтобы выразить свое недовольство по поводу моего внезапного исчезновения несколько лет назад, но и откровенной вражды в нем тоже не ощущалось. Понятно, что как брат он любил сестру и не хотел, чтобы та страдала. А из-за меня Эйлин пролила слез предостаточно, это мне тоже было сказано прямо в глаза. И снова я почувствовал себя не в своей тарелке, но прошлого, увы, все равно не вернуть и вины своей загладить.
  Накануне бала, который с особым энтузиазмом подготавливал король Николас, или если точнее за день до него, пятеро моих старых знакомых, возглавляемых принцем Эдрианом, чуть ли не силком повели меня в город, едва только начало темнеть. Предварительно, они со смехом отпросили меня у Хелены, заверив, что вернут ей мужа в целости и сохранности. Их главный довод - мы не виделись друг с другом едва ли ни по нескольку лет, а тут я еще теперь и женат, а у меня даже не было своего рода проводов в серьезную, семейную жизнь. А такой серьезный шаг, по их мнению, просто необходимо отметить в мужской компании. Хелена с усмешкой наблюдая за моим растерянным лицом, дала согласие и пожелала нам хорошо развлечься.
  Я не то, чтобы не был в восторге от этой затеи… С одной стороны, мне даже хотелось немного развлечься на старый манер, но я достаточно хорошо знал своих знакомых и также хорошо знал, что для них означало “повеселиться от души”. Поэтому даже не удивился, когда они затащили меня в какой-то местный, недурно обставленный и явно недешевый бордель для высших слоев общества.
- Эй, - едва мы вошли, я с недовольством покосился на своих спутников. - И что мы тут забыли?
- Как что? Веселье, - Олден толкнул меня локтем в бок и кивнул на прошедшую мимо полуголую девицу. - Выпивка, шоу, отборнейшие девки. Развлекайся и наслаждайся, все оплачено.
- Девки меня не интересуют, - хмуро посмотрел на него я.
- Они всех интересуют. Просто кто-то хорошо это скрывает, - Бен буквально потащил меня вперед, толкая в спину. - Пошли, у нас заказано отличное место.
  Они потащили меня куда-то в угол, где нас ждали бархатные угловые диваны и уже сидящие в ожидании девицы. Шесть нас, шесть их - догадаться несложно. Мои друзья с улыбками плюхнулись на свои места, без предисловий привлекая к себе поближе девушек. Я пока стоял, с недовольством разглядывая сложившуюся картину. Я не был сторонником публичных домов и никогда в жизни не платил за право быть с женщиной. Моим спутникам это было прекрасно известно, однако сейчас они целенаправленно притащили меня сюда. Раньше такого за ними не наблюдалось. Складывается вопрос: зачем?
   У меня, конечно, мелькнула мысль, что это своего рода проверка… Было бы ведь так забавно, если бы я не удержался сегодня, а завтра по всему замку поползли  бы слухи, что отвергнутый сын короля Вилмара гулял на стороне, забыв о своей молодой супруге. Игры ради потехи? Что ж, ладно. Поиграем по правилам моих “друзей”. Можно было, конечно, развернуться и уйти, но разве не интересней остаться? Посмотрим, что они дальше будут делать.
  Та девица, что явно предназначалась для меня, с убранными наверх огненно рыжими волосами и в красно-лиловом корсете, выставляющем напоказ все ее достоинства, так и не дождавшись, сама встала, чтобы подойти. Ее длинные алые ногти едва успели коснуться моего плеча, когда я перехватил ее руку и хмуро посмотрел на девушку.
- Ты свободна, - спокойно произнес я.
- Не нужно платить, - улыбнулась та мне, предпринимая попытку вырвать руку и снова приласкать нерадивого клиента. - Уже оплачено. Ты не пожелаешь. Или я не в твоем вкусе?
- Я сказал, пошла отсюда, - в этот раз в голосе была слышна неприкрытая угроза.
  Девица недоуменно перевела взгляд на моих спутников, на что те лишь ответили ей пожиманием плечей. Пожав плечами в ответ, она ушла, виляя бедрами, напоследок предупредив, что она тут, если я все же передумаю.
- Зря ты так, - Эдриан улыбнулся своей спутнице, руки которой уже порхали по его телу. - Мы ведь старались, выбирали.
- Тогда прошу, - я махнул рукой в сторону ушедшей. - Догони, она вся твоя.
- Ричард, чего ты такой серьезный? - Лайл махнул рукой, подзывая еще одну девицу, снующую мимо подобных нашему других диванов, чтобы заказать выпивку. Только когда она кивнула и ушла, он снова повернулся ко мне. - Почему бы немного не развлечься?
- Давайте развлекаться, - я присел на отдаление ото всех, закинув ноги на диван. - Вам не запрещаю, а я полюбуюсь и порадуюсь за вас.
- В чем твоя проблема? - вздохнул Бен. - Мы ведь славно отрывались в свое время, разве нет? Ты же всегда был любителем красивых девушек.
- Но не шлюх, - холодно заметил я.
- Подумаешь, велика разница, - безразлично пожал плечами тот. - Какой смысл уламывать очередную недотрогу, когда можно прийти в такое дивное место и получить все сразу.
  Я вот только не понял, говорит ли он серьезно или просто пытается меня поддеть. Хотя, скорее, все же первое.
- Если не ошибаюсь, - заметил я, посмотрев на друга. - У тебя жена и ребенок. Как она относится к твоим развлечениям?
   Бен посмотрел на меня таким взглядом, что я понял, что сморозил жуткую глупость.
- А какое мне дело, как она к этому относится? Даже если знает, то слова не скажет. Это ведь просто женщина. Что она сделает?
  И что на это можно ответить? Как же далеко я ушел от всего этого. Неужели когда-то мы могли находить с ним общий язык? Хотя раньше и время было другое.
- Видимо, ничего, - покачал только головой я.
  В это время нам поднесли на подносе выпивку и поставили ее на небольшой полукруглый столик. Я, молча, взял один из стаканов. Мне уже хотелось встать и уйти, но я пока держал себя в руках и решил немного подождать.
  Заведение, по параметрам опрятности, было весьма симпатичным. Светлые стены, красные диваны, лестница на второй этаж, где вероятно находились персональные комнаты для клиентов желающих побыть наедине со своей покупкой, приглушенный свет, приятная музыка и небольшая полукруглая сцена, на которой сейчас несколько девушек в вызывающе откровенных танцах настойчиво привлекали к себе внимание. Вполне такое уютное заведение. Нечета дешевым борделям с покосившимися дверями и отсыревшими стенами, где за несколько медяков можно было получить все, что душе угодно.
  Присутствующие здесь наслаждались вечером, тут даже спору нет. Сюда не приходят просто так. Мужчины, кому по карману такое заведение, желают обрести несколько часов блаженства, чтобы потом обратно вернуться к своим семьям и серым будням. Кажется, я был единственный, кто сейчас ощущал себя в этом месте лишним.
- Никому не кажется, что Ричард стал ужасно скучным? - поинтересовался через какое-то время Бен.
  Они о чем-то беседовали, прилипнув к своим спутницам, а я даже не вникал в разговор.
- Отстань от него, - отмахнулся Олден. - Не видишь? Он влюблен в собственную жену, так что для нас этот человек потерян.
  Одна из шлюх, светловолосая девица с глазами лани, насмешливо фыркнула и посмотрела на меня с прищуром, но благоразумно промолчала. Интересно, как часто она слышит подобные разговоры? Хотя ночные жрицы, если подумать, слышат и не такое. Никто никогда не считается с ними и не воспринимает всерьез. А некоторым выговориться порой тем же шлюхам даже нужнее, чем сами плотские утехи. Политические тайны, семейные секреты, потаенные желания - все хранится здесь, в подобных этим местам. Настоящий кладезь информации.
- Неужели все настолько плохо? - Бен посмотрел на меня. - Чем же она так зацепила и привязала к себе нашего Ричарда? Того, кто никогда не уходил из кабака в одиночку?
- Может, я просто повзрослел? - предположил я.
- Не-е-ет, - покачал тот головой. - Значит, стоящая штучка. Слушай, а она всегда ходит в мужских костюмах? Я ничего не говорю, вполне симпатичная, да только за этими нарядами сложно углядеть, что именно в ней такого.
   Я злобно посмотрел на него, стискивая свой стакан.
- Молчу, молчу, - всплеснул руками Бен. - Не хотел обидеть. Просто поинтересовался.
- Правильная мысль. Лучше заткнись и займись своими делами, - одернул его я.
  Вся компания смерила меня задумчивым взглядом, но от дальнейших комментариев воздержалась. А я с каждой минутой все больше и больше приходил к мысли, что пора бы сваливать отсюда. Особенно когда разговор зашел на другую, такую же не нравившуюся мне тему. Видимо, меня вытащили сюда еще для того, чтобы напоить и разговорить. Новый приток информации для сплетен и слухов.
- Слушай, что там с твоим отцом? - поинтересовался Винс.
  Они с Лайлом были ужасно похожи внешне, но разительно отличались характерами. Винс был умеренно спокойным и вполне миролюбивым, а вот брат его вспыльчивым, грубоватым, резким и нередко попадал из-за своего запального характера в передряги. Так что именно от того, что вопрос был задан Винсом, я ответил вполне спокойно:
- А что с ним?
- Ну, он должен на днях объявиться. А после того, что между вами произошло, как вы будете общаться?
- Как обычно, - все так же невозмутимо ответил я.
- Нет, ну серьезно. Разве ты не зол? - не унимался тот.
- Зол. Разозлен. Недоволен. Возможно, да.
- И что же?
- Слушай, чего тебе не имеется? Это наши личные отношения. Мы разберемся сами. Мне все равно, лишил он меня места при дворе или нет? Мне прекрасно живется и без этого.
- Ну да, снова ведь твоя драгоценная супруга…
   Опять разговор свелся к Хелене.
- Она тут ни при чем. Отец, раз ему так захотелось, нашел бы и другой повод.
- Ммм, да, - Винс сочувствующе посмотрел на меня. - Не завидую тебе, друг.
- В жалости не нуждаюсь, - резко ответил я.
  Снова тема благополучно сошла на нет, когда мои спутники поняли, что кроме топорных ответов все равно ничего не добьются. Хвала Элиасу. Мне совершенно не хотелось обо этом с кем-то разговаривать. Это мое дело. Да было обидно. Разумеется, а кому бы нет? Когда отец так легко отказывается от тебя…. это не особо приятно. Ну и ладно. Раз так, пускай. Я не особо много потерял.
  Время шло, и мои спутники все больше уходили в разгул. Пока я допивал свой второй стакан, они осушали уже едва ли не по бутылке, и омерзительные прелюдии со своими дамами происходили прямо на месте. Дважды или трижды ко мне подходили местные девицы и пытались с заигрывающей улыбкой увлечь за собой. Каждый раз их приходилось грубо осаживать и отправлять восвояси. В какой-то момент окончательно не выдержал и встал со своего места.
- Спасибо за вечер, господа, - я отставил свой стакан. - Но, пожалуй, мне пора.
- Что, уже? - воскликнул Олден. - Самое интересное впереди. Сейчас начнется танцевальное представление. Не уходи, Ричард.
- Простите, меня давно уже ждут. Увидимся завтра.
   Я ушел, не поддаваясь на жалкие попытки меня удержать и выйдя на свежий воздух, облегченно вздохнул. Весь этот табачный и опиумный кумар, смешанный с женскими духами вызывал головную боль. Как же приятно просто подышать свежим морским ветром. Я пошел пешком обратно к замку. Путь не самый близкий, но пройтись и проветрить голову, сейчас было очень к месту. Особенно после такого вечера, который оставил один лишь осадок, вместо хоть какого-то удовольствия. На душе противно и кошки скреблись. Тема, затронутая по поводу отца, неприятно осела в голове, заставляя виски пульсировать.
  Да, по-честному, я сам не представлял, какая встреча ждала нас впереди. В последний раз, когда я виделся с отцом, у нас вышел не самый приятный разговор. Отец был разочарован во мне. Тогда он сказал, мне что перейдя на сторону его противников, я лишь ухудшил наши и без того хрупкие отношения. Непослушание, постоянные пререкания - все это мишура, по сравнению с тем, что я принял сторону Девятого Королевства и помог им во время осады. Ждать хороших вестей явно не приходилось.
  Мне было и больно, и обидно. Разумеется, неужели может быть иначе? Ни один сын не ожидает услышать от отца, что тот отказывается от него только из того, что его отпрыск чрезмерно своеволен. Это же редкостная глупость. Ну как так, если задуматься? Твой ребенок - это твой ребенок. Каким бы он ни был. Да даже если бы Хелена или ее братья разнесли бы полсвета на рваные клочки, или собственными руками организовали всемирную войну, господин Морган и принцесса Селеста даже в этом случае не отказались бы от своих детей. Они бы положили жизнь на их защиту, а то, что происходит со мной… Я не могу дать подобному нормальное определение. И чем больше размышляю по этому поводу, тем больше непонимания и обиды у меня вызывало все это.
   Но только я не настроен страдать и мучиться. Отец так желает - пускай. Это его выбор. Мне не нужна его власть, его деньги, возможности и имя… Неужели не справлюсь сам? Когда все закончится, мы с Хеленой и Джо прекрасно заживем. Втроем. Я устроюсь на работу, и будем мы обычной, нормальной семьей. Справимся без чьих-либо подачек. К счастью, руки-ноги на месте, и я не совсем безнадежен. Мать Хелены по собственному желанию отказалась от престола ради любви, так что я готов еще сотни раз положить на плаху все, ради того, что у меня было.
   Хелена уже спала, когда я вернулась. Такая милая и невинная во сне. И не скажешь, что  будничное время способна в считанные минуты вывести любого, даже самого спокойного человека из себя. Ее импульсивность играла двоякую роль. Она и восхищала, и заставляла невольно напрягаться, ожидая каждый день нового неожиданного поворота. Я быстро разделся и прилег рядом, целуя ее перед сном. Кажется, разбудил.
- Вернулся? - спросила она, сонно потягиваясь и поворачиваясь ко мне. - Как погуляли?
- Отвратительно, - честно признался я. - Они завели меня в местный бордель.
- Я почему-то не удивлена, - ответила она, улыбаясь в темноте. - И как? Девушки были вполне себе?
- Шлюхи, как шлюхи, - ответил я, даже не задумываясь, как двусмысленно звучал мой ответ.
- Славно. Значит, было на что посмотреть, - Хелена растянулась на постели, потирая сонные глаза.
- Ни на кого я не смотрел, - нахмурился я.
- Я знаю, - ответила она.
- То есть? - не понял я.
- Ничего, - Хелена притянула меня к себе, обвивая руками. - Просто хорошо, что ты вернулся.
- Хелена, - я впился в нее самым серьезным взглядом. Надеюсь, это было заметно даже в темноте. - Мне глубоко безразличны другие женщины.
- Я знаю, Рик, - с недавних пор она правда пыталась называть меня так, хотя я видел, насколько с трудом ей это удавалось. Да я уже давно и не возражал против полного имени. В устах Хелены даже “Ричард” звучало как особое проявление нежности.
- Откуда?
  Она в ответ помахала мне рукой, на которой красовалось маленькое золотое колечко. Я забрал его из мастерской несколько дней назад и в один из вечеров, когда та сосредоточенно натачивала свои стрелы и ровняла оперение, развалившись на постели и высунув от усердия язык, вручил ей.
- Я люблю тебя, - я перехватил ее руку и поцеловал в место, где покоилось кольцо.
- Я знаю, - повторила та, прижимаясь вплотную так, что я почувствовал ее горячее тело. По телу побежали мурашки. Обычные ощущения от ее прикосновений. - Поверь, если что-то будет не так, я сразу почувствую. Мы всегда чувствуем.
  Я не стал отвечать, лишь прильнул к ней с поцелуем. Ничего не может быть прекрасней, чем вот так просто лежать с любимой женщиной в постели, обнимая ее. И не нужно ни шумных вечеров в компаниях, ни публичных домов, ни продажных девок.
- Мне не хватает Джо, - вдруг сказала она, отстраняясь. - Я очень скучаю.
   Я понимающе вздохнул.
- Знаю. Мне тоже ее не хватает.
   Я не лукавил. Я любил малышку. И мне, как и Хелене не хватало прекрасного смеха Джо, ее искренней улыбки и даже постоянных громогласных требовательных криков, которыми сопровождались бессонные ночи. Они были куда приятней, чем завывания Стрелы.
- Как думаешь, когда мы сможем вернуться к ней? - Хелена заметно погрустнела, и я не мог ее осуждать.
   Ее материнский инстинкт требовательно настаивал вернуться к дочери, но женское упрямство и упорство не позволяли дать слабину. Но я слышал, как порой ночами она плакала, думая, что я уже сплю, обнимая детскую пеленку, захваченную собой из Мондертерна.
   Я и хотел бы дать ей ответ, который она так желала услышать, но не мог. Я не знаю, что будет завтра, послезавтра, через месяц… Не имею ни малейшего представления, что примет совет, назначенный на следующий день после бала, как и не знаю, чем вообще закончится вся эта история и наше путешествие.
  Как и не знал, что наутро мне придется столкнуться лоб в лоб со своим отцом. Ох, я догадывался, что разговор наш неминуем, и где-то в глубине души даже был готов к нему. Только вот отец был как всегда не предсказуем и снова, в который раз, смог меня удивить. Да уж, к такому повороту событий я никак не был готов…