Когда звезда воззовет к звезде / Глава 10

10

- Первый вопрос, который стоит на повестке дня, - король Николас оглянулся на принца Чарльза. - Решить вопрос с королевством Ардо. У Вас было время подумать, Ваше Высочество. Что Вы решили? Вашему королевству нужна твердая рука своего правителя, как никогда раньше. Оно еще не оправилось от печальных последствий. Людям нужна надежда. И спокойствие.
Принц Чарльз, едва ли он был старше меня, сложив руки в замок на столе, кивнул королю Лариэля.
- Я готов принять корону, что вопреки всему, досталась мне. Я не могу оставить свой народ и свою страну в такой тяжелый момент. Но… - он замялся. - У меня мало опыта в подобных делах, а те, кто могли бы мне помочь, сейчас мертвы. У меня нет ни надежных советников, ни доверенных лиц… Как мне справиться, начиная все с нуля?
- У нас во всех королевствах достаточно великих умов, чтобы помочь Вам, Ваше Высочество, - король Джаред переглянулся со своим сыном. Король Филипп кивнул. - Можете не беспокоиться об этом. Мы предоставим всю возможную помощь. Мы уверены, у Вы справитесь. Вы член великой королевской семьи, законный наследник, имеющий права по крови и рождению. Опыт - это лишь вопрос времени. Как и поиск надежных соратников.
- У нас в Мондертерне Вы всегда найдете тех, кто протянет руку помощи, - король Филипп взял слово следующим. - Можете быть уверены, по меньшей мере, Девятое и Восьмое Королевство готовы объединиться и предложить свою поддержку. О торговых связях можете не беспокоиться. Если сочтете необходимым, сегодня же подпишем все необходимые договора, чтобы как можно скорее наладить производство.
Принц Чарльз кивнул в знак благодарности.
- Спасибо, Ваше Величество. Я бесконечно благодарен Вам за помощь. И за то, что Вы были там, в этот ужасный час. Когда до меня дошли сведения, признаться, я не сразу поверил, а поверив - пришел в ужас. Теперь я испытываю вину за то, что меня не было там, когда я был так необходим. Как трус отсиживался в стороне, когда этот… обрушился на головы невинных людей.
- Нет смысла винить себя, - покачал головой король Симеон. - Это никак не зависело от Вас, Ваше Высочество. Это лишь жестокий рок судьбы. Причуда фортуны. Поверьте, если бы я выдвинулся раньше положенного времени сюда, в Лариэль, то сейчас сидя здесь, испытывал ту же вину, что и Вы. Никто не знает, что будет и когда от каждого из нас отвернется удача. Но позвольте поинтересоваться, Вам известно что-либо о возможных связях Вашего покойного отца? Мог ли он ненароком, по глупому стечению обстоятельств, подставить себя и свое королевство под удар? Какие-то сделки, странные люди, наведывающиеся в свое время в Ардо…?
Принц отрицательно покачал головой.
- Простите. Мне ничего об этом неизвестно. Королевство должно было перейти к моей покойной сестре, и я едва принимал участие в политических вопросах. Да и уехал несколько лет назад, практически оборвав все связи с отцом и королевством. Если что-то и было, то я ничем не могу помочь. Хотя мой отец вполне мог пойти на неоправданные риски, чтобы расширить границы своих возможностей. Ему всегда было мало того, что он уже имел.
Король Филипп явно долго размышлял, прежде чем выбросить козырь на стол.
- До нас дошли сведения, что покойный король Паларий пытался наладить связи с языческими племенами вауханов, что простираются к югу от наших островов. Не могу говорить о достоверности этих сведений, но если это так, то существует вероятность, что он решил двинуться еще дальше.
- Еще дальше? – заинтересованно переспросил король Вилмар.
- Погодите, какие еще племена? - король Пустелий поднял голову, переглянувшись со своими советниками. - Не те ли дикари-староверы, о которых стало известно совсем недавно?
- Для нас эта новость тоже стала полной неожиданностью, - ответил король Филипп. - И еще больше мы были удивлены, когда оказалось, что кому-то было известно о них и раньше. К сожалению, такой информации не сохранилось ни в одних наших архивах. И думаю, многие из присутствующих, тоже не располагали до определенного времени подобными сведениями. Но это открытие меняет все наше мировоззрение. Теперь мы точно знаем, что миру, каким он был раньше, пришел конец. Наступает новая эпоха.
- Да, - кивнул король Симеон. - И теперь мы так же знаем, что мир гораздо больше, чем нам всем казалось. Закрывшись ото всех, мы жили в нашем небольшом закрытом пространстве, даже не задумываясь, что там, за бескрайними просторами океанов и морей может существовать что-то еще. И это что-то может оказаться нам как другом, так и врагом.
- Почему только сейчас? - спросил король Триниан. - Если те неизвестные земли существуют не меньше, чем существуют наши королевства, то почему именно сейчас?
- Никто не знает ответа, - всплеснул руками король Джаред. - На это должна причина, само собой. Но пока она нам неизвестна.
- Король Филипп, - король Вилмар практически перебил короля Джареда. - Что Вы говорили по поводу того, что покойный король намеревался отправиться еще дальше. Куда еще дальше?
- Не могу ответить Вам со всей уверенностью, - ответил немного сухо тот. Да, отношения между ними теперь были самые плачевные. - Но мы предполагаем, что наши неприятели появились откуда-то с запада, с дальних земель. Они хорошо обучены и вооружены. Их военные галеры оснащены катапультами и таранами. Это дает нам повод думать, что там, за границей моря, существует обособленное государство, которое первостепенно занято созданием армии.
- Империя, - подал голос лорд Болдер.
- Что, прошу прощения? – переспросил король Триниан.
- Это империя, а не королевство. Как нам стало известно империя Освальд. В свое время она упразднила королевский строй и ввела новую политику. Нельзя не отметить, достаточно любопытную и в своем роде эффективную...
- Час от часу не легче, - отмахнулся король Вилмар. - Какая нам разница, какой политический строй они там себе устроили? Важнее ведь то, чем он грозит нам, разве нет?
- Верно, - поддержал его король Триниан.
К лорду Болдеру мгновенно был потерян интерес, только вот он не был намерен так просто сдаваться. Уолтэр Болдер никогда не разбрасывался словами и непроверенными слухами, и если он поднял эту тему, значит, для того была причина.
- Не могу согласиться с Вами, господа, - лорд Болдер достал из-за пазухи своего темно-синего камзола свернутый берестяной свиток и расстелил его на столе, подставив по углам свечи в металлических подсвечниках, чтобы та не заворачивалась.
Это оказалась карта, но отличительная от наших привычных. На наших были изображены лишь Девять Королевств, их столицы и названия морей и рек, омывающие берега. Эта же была усовершенствованной, где количество материков и островов значительно увеличилось. Я даже нашел глазами в самом низу на юге один большой материк, усыпанный вокруг островами поменьше - Мервиль, сомнений нет. Где была эта чертова карта раньше? Это же настоящий клад.
- И что мы должны увидеть? - чуть высокомерно вскинул бровь мой “отец” без интереса окинув мимолетным взглядом карту.
Зато все остальные, в отличие от него, склонились над пергаментом, перегибаясь через стол, чтобы лучше рассмотреть.
- Давайте оценим ситуацию в целом, - лорд Болдер провел рукой над картой, захватывая наши острова. - Это мы. Наши разрозненные враждой, соперничеством и временем королевства, которые погрязли в личностных разборках и забыли о том, что мы далеко не единственные, кто населяет эту землю, - лорд указал на южные земли, которые уже заметил я. - Это дикие земли, с которыми мы заключили что-то вроде дружеского соглашения. Мы не вмешиваемся в их жизни, в ответ они не имеют никаких претензий к нам. Многие века мы сосуществовали вполне мирно и в один прекрасный момент и вовсе забыли друг о друге. Наша ошибка, господа. Одна из многих.
- Ошибка, лорд? Не могли бы вы уточнить? - нахмурился король Николас.
Тот кивнул.
- Знаете такое высказывание: друзей держите близ себя, а врагов еще ближе? Тут тот самый случай, но об этом позже, - лорд ткнул в большое очертание слева на карте, почти у самого его края.
Не просто большое, огромное. Даже если сложить все наши королевства, то этот континент будет больше него раза в полтора. Вокруг несколько крошечных островков, плюс, отходящий от самого материка под уголком участок земли серповидного вида, который вероятно является продолжением материка, этакий полуостров. Даже Мервиль рядом с такой территорией кажется крошечным островком суши, а ведь Мервиль был далеко немаленьким. От осознания, сколько на самом деле всего находится вокруг, скрытое от наших глаз, становилось как-то не по себе
- А вот это, - продолжал тем временем лорд Болдер. - Край земли, неизведанные ранее земли. Территория, о которой мы можем лишь догадываться по многочисленным сведениям, что доходят до нас случайными свидетелями. Почему никогда нам не приходило в голову собрать и отправить экспедицию, чтобы разведать, что же там? Есть ли там жизнь или же только океанская синева? Я отвечу Вам - потому что нам предпочтительней ничего не делать, а жить в неведении, так как оно дарит спокойствие и надежность. Если видимой угрозы нет, то и опасаться ничего не нужно, вот обычный человеческий девиз. Только это далеко не так. И вот она, еще одна наша ошибка. Ограниченность.
- Лорд Болдер, - король Николас был пасмурен. - Я глубоко уважаю Вас и Ваши знания, но сейчас резкость Ваших мыслей приводит меня в смятение.
- Простите, если это так, но давайте будем честны, - лорд выпрямился. - Никто до последних событий ведь даже не знал о существовании целого континента, верно? Это для всех стало новостью. И новостью печальной. А вот они о нас знают, сомнений нет. Иначе как объяснить их целенаправленное движение? Они не тыкают пальцем в небо. Они знали Ардо и знали, где именно расположен замок короля. То же самое с Шарилом. Им было известно о пещерах, иначе бы они не отправились прямиком к ним, не вызвали бы обвал, надеясь замуровать людей, чтобы покончить с ними разом, а не разделываясь с каждым поодиночке. Их единственная оплошность - они не предугадали, что из подгорной пещеры есть несколько выходов. Только это и спасло местных жителей.
- Мне кажется, или Вы пытаетесь нам на что-то намекнуть, лорд Болдер? - прищурившись, поинтересовался король Джаред.
- Посудите сами, - лорд тщательно подбирал слова. Я это чувствовал, но пока что не мог понять причины. - Если бы человек, подобный тем плененным, что оказались в наших руках оказался бы вдруг на наших землях, то вряд ли остался бы незамеченным, верно? Повадки, внешность, диалект, в конце концов, их корабли… ну, разве только, если бы не нашел общий язык с пиратами и контрабандистами, у которых, как мы знаем, далеко и во все стороны протянуты загребущие руки. Как партнеры они взаимовыгодны, тут уж этого не отнять...
- Погодите, - король Николас взмахнул руками, перебивая. - Я правильно понимаю, Вы считаете, что наши неприятели имеют тайные связи с незаконно образовавшимися вопреки нашим стараниям корпорациями?
- Я уверен, что пристани пиратов-работорговцев одна из их точек, где они могут не привлекать к себе внимание, - кивнул лорд. - И получать необходимые сведения.
А это было самым логичным из всего, что я слышал за последнее время! Весь шлак, который обитает в таких корсарских городках - отбросы из отбросов: отступники, изменники, предатели, воры, убийцы и насильники. Все те, кто скрываются от закона и ненавидят королей и королевскую власть. Даже вауханы преспокойно затаривались “живым товаром” на таких точках и при этом не привлекали ничьего внимания. В таких местах всем было плевать, кто ты или откуда.
Даже если это так, появляется другой вопрос. Хорошо. Пускай с этим мы разобрались. У нас, во всяком случае, появилась отправная точка. Можно отправиться на пиратские пристани и разузнать, верна ли догадка лорда. Но это не меняет сути дела… для чего это нашим неприятелям? Убийцам и преступникам, само собой, выгодно, что королевства уничтожаются, но зачем это антагонистам? Какой смысл? Видимо, многие тоже задали себе эти вопросы.
- Представим на минуту, что подобные связи возможны, - согласился король Триниан. - Но для чего они? Что нужно вражеским неприятелям от нас? Территории? Рабы? Власть? Новые завоеванные земли? Слава?
Не думаю. Если бы им были нужны территории, они бы захватили их и провозгласили себя хозяевами, а не уходили, оставляя за собой пепел и руины. Рабы? Зачем тогда убивать стольких людей? Может, кого-то они и забрали с собой, но это лишь жалкая песчинка в огромном море. Власть? В таком случае, они уже показали свое превосходство, сравняв Ардо с землей.
- Уверен, что ничего из перечисленного, - ответил лорд. Кажется, наши с ним мысли текли в одном русле. - Тут что-то иное, но, увы, я пока не могу ответить на этот вопрос. Но я найду ответ, будьте уверены.
- А пока Вы будете думать, что дальше? - королева Ариста заговорила впервые за весь вечер. - Чего нам ждать дальше? Новых нападений?
- Думаю, да, - вместо лорда Болдера ответил король Филипп. - То, что мы смогли разбить их у берегов Шарила вряд ли остановит наших неприятелей, если они что-то целенаправленно пытаются отыскать. И от того, я могу лишь предложить то, ради чего я и собрал этот совет сегодня. Мы должны объединиться. Снова стать единым сплоченным центром, каким были много веков назад и, собрав все возможные силы, отправиться на запад.
Эта идея взорвала зал.
- Что? - воскликнул король Вилмар.
- Это дико, - покачала головой королева Ариста.
Король Пустелий оторвался от ногтей, которые ковырял все это время, и удивленно поднял глаза на своих советников. Король Николас помрачнел еще больше, но промолчал. Принц Чарльз и того сник. У него сейчас не осталось армии для защиты собственных границ, не говоря уже о том, чтобы отправляться на войну. Только король Джаред и король Симеон отреагировали на это предложение весьма спокойно. Они уже и так об этом знали. Король Филипп давно заручился их поддержкой.
- Вы предлагаете напасть на них? - король Триниан даже подскочил с места. - Отправиться в неизвестность, оставив без основной защиты свои собственные земли? Мы даже не представляем, что происходит на том материке! И тем более не знаем, на чьей стороне численный перевес!
- Для этого и нужно, что мы сплотились, - ответил король Филипп, сохраняя спокойствие. - Их не может быть больше, чем нас вместе взятых. Они располагают сведениями, что мы разделены и разобщены. Так давайте удивим их! На нашей стороне внезапность.
- Это безрассудно, - не унимался король Триниан. - Кто знает, что там на том берегу? Мы даже не знаем, где их границы и кто отдает приказы.
- Вообще-то, знаем, - господин Морган тоже впервые за все это время заговорил, до этого просто слушая, сложив руки за спину. - Империя разделена на два государства, которыми управляют выбранные регенты. Но разделенные, при этом они представляют собой единый организм. Промышленный потенциал, продовольственная обеспеченность, научные достижения, все черпается друг у друга, как и человеческие ресурсы, включающие единую армию и флот. Без одного, плохо функционирует другое, а значит, можно попробовать разделить их, тем самым нарушив эту непрерывную связь. Это даст нам возможность подобраться к ним вплотную и, в конце концов, понять, для чего они совершают свои набеги, а при необходимости, и устранить саму угрозу.
Что ж, а вот это уже больше походило на вполне себе такой план. Во всяком случае, в предложенном варианте проскальзывал смысл. Да, мы, конечно, до сих пор не знаем, с чем столкнемся на далеких берегах, но имея хоть какую-то стратегию и примерное понимание того, как устроена вражеская система, бросаться, по крайней мере, в неизвестность уже не придется. Для начала, конечно, все равно нужно будет провести разведку. И тут нам пригодятся трофейные галеры, чтобы ни привлекая внимания, обойти острова или даже высадиться на берег.
Сомнения терзали членов совета. На их лицах недоверие боролось со страхом, однако, в большинстве своем, кажется, они тоже понимали, что идея не лишена смысла. Чем сидеть и ждать у моря погоды, лучше действовать. Не будем же мы безропотно сидеть и ждать очередного нападения? Сколько они еще будут продолжаться? Пока вражеские отряды не пройдутся по всем нашим островам? К скольким успеют прийти на помощь в случае опасности?
Хотя меня так же не покидали сомнения, что еще одного нападения нам не миновать. Уцелевшая галера уже на пути в Освальд. Сколько нужно, чтобы она добралась до места? Сколько нужно времени нам, чтобы отправиться в путь? Пока мы будем только направляться туда, верховные власти этого странного соединенного государства уже смогут отправить новую колонну судов для новой атаки. Я больше, чем уверен, те потери, что они понесли, незначительны для такого большого населенного континента. В итоге, мы просто разминемся с ними, оставив тем самым, очередное королевство на съедение волкам. И вовсе не таким милым и добрым, как Стрела.
Только, по моему, эта мысль никому больше не пришла в голову. Все сейчас слишком были заняты тем, чтобы обработать в голове полученную информацию. А вот мне она покоя не давала.
- Откуда такие познания? - мой “отец” первым нарушил гнетущие молчание. - Откуда Вы вообще уверены, что эти данные точны и им можно верить?
- Кое-что поведал наш пленник, - ответил король Филипп. - Об остальном мы судим по сведениям, что получили ранее от разных источников и в разное время. Раньше мы не могли соединить два и два, но теперь, после того, как появились доказательства, все встало на свои места, и картина происходящего сложилась в единое целое.
- Допросили пленного? - король Триниан удивленно посмотрел на него. - Насколько я понял, Вы столкнулись с новым для наших мест языком. Как же тогда Вы смогли разговорить бедолагу?
- Все новое, так или иначе, всего лишь эхо прошлого, - ответил тот ему. - У нас нашелся человек, что смог распознать в этом диалекте видоизмененный язык, на котором и по сей день разговаривают вауханские племена, о которых упоминал не так давно лорд Болдер.
- Позвольте полюбопытствовать, - король Вилмар не мог не сдержаться. - Этим человеком является Ваша племянница, Ваше Величество?
- Это имеет какое-то значение? - немного холодно поинтересовался король Филипп.
- Нет, но мне всего лишь интересно, - лицемерную улыбку так и хотелось стереть с лица своего “папаши”. Особенно, когда он многозначительно поглядывал на меня, говоря все это. - Только она достаточно долго прожила среди этих дикарей, где и смогла обучиться и языку и их обычаям.
- Ваше Величество, - голос короля Филиппа был вежлив, но сух. - Утоляя Ваше любопытство, отвечу Вам - да. Она бесценное сокровище для всех нас на данный момент и единственная, кто сможет и в дальнейшем стать переводчиком и парламентером, в случае необходимости.
- Чудесно, - король Вилмар с улыбкой откинулся на спинку стула, похлопав в ладони. И как расценивать этот жест? - Просто прелестно. Видимо, эта женщина никогда не перестанет меня удивлять.
Король Филипп благоразумно решил проигнорировать этот выпад. Вместо этого он обвел всех присутствующих выжидательным взором, от которого некоторые явно почувствовали себя не в своей тарелке.
- Так что Вы скажите, господа и дамы? Осуществим задуманное? Сделаем так, чтобы этот день вошел в историю, как день, когда все существующие королевства объединились перед лицом опасности? Докажем, что мы единое целое, которое не струсит и не спрячется? Покажем нашим врагам, насколько сильно они нас недооценили? Вспомните - мы одна семья. Хватит ругаться друг с другом и тонуть в личных распрях. Пора дать отпор и показать всю свою силу и единство.
Снова абсолютная, пугающая тишина. Первым ее нарушил король Джаред.
- Я поддерживаю предложение. Моя армия, корабли и я сам в Вашем распоряжении. Я не желаю сидеть и ждать, когда это стадо шакалов ступит на земли Аменофиса. Предпочитаю действовать.
- Как и я, - подержал его король Симеон. - Вы знаете, мой дорогой друг, я уважаю человеческую силу духа и веру. Можете рассчитывать на меня.
- Будь у меня возможность, - принц Чарльз вскинул голову. - Я не думая предоставил бы Вам своих людей, но... сейчас с этим большие трудности.
- Я понимаю, - кивнул король Филипп. - У Вас сейчас и без того хватает забот и проблем. Главное, чтобы мы знали, что можем положиться на Вас, если норовистая судьба решит поиграть с нами.
- Насколько мне известно, большинство наших фрегатов после нападения остались нетронуты. Я предоставлю Вам их столько, сколько потребуется. И проведу набор добровольцев по всему королевству. Может, кто-то согласится отомстить за своих, но насильно отправлять их на войну, прошу прощения, не могу. Не после того, что им пришлось пережить. На данный момент это пока все, чем я могу помочь Вам, Ваше Величество.
Я постепенно начал проникаться уважением к молодому принцу. Из него должный выйти хороший король, если он распорядится подаренной ему возможностью с умом.
- Это даже больше, чем можно было представить, - благодарно улыбнулся ему король Мондертерна. - Я благодарен Вам, Выше Высочество.
Снова тишина. Недолгая, но не менее выматывающая. Трое дали свой ответ. Осталось четверо. Мы все, молча, переглядывались друг с другом, пытаясь предугадать, кто будет следующий и какое решение озвучит.
Им был король Николас.
- Думаю, все понимают, что я совершенно не желаю вступать в эту открытую войну. Защитные стены моего королевства послужили бы хорошим щитом в случае нападения. Я уверен, мы выдержали бы натиск. Но война уже развязана, а не желаю прослыть трусом, что спрятался за стенами своего замка. Я поддерживаю предложение короля Филиппа. Он прав, нам давно уже стоило скрепить себя узами гораздо более крепкими, чем просто взаимовыгодными браками между нашими детьми.
Отлично. Четверо были согласны.
- Я готов закрыть глаза на давнюю вражду, что существует уже столько лет между нами, соседями, что и причины ее стали одним смазанным пятном, - наконец, тяжело вздохнув, ответил король Триниан. - И поддерживаю решение объединиться и дать бой нашим врагам. Не ради себя, ради народов каждого острова. Ради их спокойного будущего.
Королеву Аристу обуревали сомнения. Это было видно каждому сейчас. Она отчаянно не хотела идти на контакт и помогать Девятому Королевству из-за их личных давних мотивов, но как женщина неглупая, понимала, чем чреват ее отказ. Ферид занимал весьма шаткое и ненадежное территориальное положение. Как и не отличался хорошей армией. В случае внезапного нападения ее королевство разнесут ко всем чертям едва ли больше, чем за пару часов. У нее не было шансов сразиться с ними одной. И она это понимала.
- Я тоже согласна с предложением, - решившись, кивнула королева Ариста, переглянувшись с королем Тринианом. Видимо, его согласие стало конечным пунктом ее раздумий. - Предоставлю все необходимое, что от меня потребуется.
Король Вилмар и король Пустелий были единственными, кто пока не торопился с ответом. Мой "отец" с широкой улыбкой лишь наблюдал за происходящим, при этом раздражающе постукивая пальцами по столу. Но если он еще хотя бы слушал, то король Пятого Королевства, кажется, был полностью поглощен перешептываниями со своими советниками, которые даже присели на корточки, чтобы не пришлось постоянно наклоняться в ответ.
- Что же ответят правители Третьего и Пятого Королевств? - как бы между прочим поинтересовался король Джаред, видя, что ожидание затягивается.
- Что отвечу? - король Вилмар сцепил пальцы и потянулся, похрустывая суставами. Он весь совет вел себя раздражающе фамильярно. Так и хотелось зарядить ему по лицу. - Предположим, я согласен на создание союза, но позвольте! Что требуется от меня? Предоставить своих солдат? Интересно, ведь если подумать, совсем недавно некоторые из Вас, - он многозначительно посмотрел на короля Джареда, короля Симеона и затем на короля Филиппа. - Разбили эту мою армию, от чего та значительно поредела. Что Вы там говорили, король Филипп? Мы - одна семья? Красивые слова, красивые. Хватит тонуть в личных распрях? Сильно. Однако забавно слышать такое от того, кто сам не так давно ступил на мои берега с мечами наголо и явно не с семейными объятиями.
Король Мондертерна помрачнел.
- Хотите обсудить это сейчас? Что ж, давайте. Тогда и я напомню Вам, что это именно Ваша семья нанесла нам оскорбление, за которое и понесла наказание. Оскорбление, которое нельзя было спустить на самотек. Мы давали Вас шанс, чтобы избежать последствий и пойти на мирное соглашение, но королевская гордость не пожелала просить прощения, посчитав это слишком унизительным для себя. Так что не Вам поднимать эту тему, король. Не Вам.
Мой "отец" так и светится от улыбки, которую, видимо, не способно было стереть нечего в этом мире. Меня это удивляло. Это, как минимум, странно. Я за всю свою жизнь и без того редко мог наблюдать его таким вот довольным, но сейчас? Был бы хотя бы веский повод, тогда еще можно было бы понять.
- Так каков Ваш ответ? - король Филипп спокойно посмотрел на него, стирая свои личные неприязни с лица. - Избавьтесь нас от своих обид и просто ответьте. В случае отказа, я даже не попрошу у Вас объяснений.
- Почему же отказ, право? - король Вилмар вскинул руки. - Наши с Вами разногласия никак не должны сказаться на важности предстоящей операции. Так что, я, конечно, с Вами. Бороться за правое дело, что может быть прекрасней? Разве нет?
Отвечать ему никто не стал и хвала Элиасу. Так как это был скорее провоцирующий вопрос, чем хотя бы мало-мальски искренний ответ. Вряд ли кто-то хотел бы такого человека, как он себе в союзники. Слишком хорошо была всем известна его репутация и характер, чтобы лелеять ложные надежды.
Как бы то ни было, он дал ответ. И теперь остался лишь один член королевской династии, от которого зависел исход совета. Хотя, конечно, не особо. Союз уже будет заключен, так или иначе. Так что со стороны короля Пустелия просто глупо оставаться одному за бортом. Только вот, как я и предполагал, особым умом он не отличался.
- Ваше Величество.
Король Филипп негромко окликнул короля Пятого Королевства, так как тот по-прежнему не принимал особого участия в совете, предпочитая шушукаться со своими соглядатаями. Толстый, какой-то весь расплывающийся, словно желе, которое во многих королевствах было лакомым десертом, вскинул голову так, что затряслись его несколько подбородков.
- Остались только Вы, - и откуда у короля Филиппа столько вежливости и учтивости? - Что скажите Вы?
Король Пустелий похлопал одного из своих советников по плечу.
- Его Величество не совсем понимает, зачем ему рисковать жизнями своих людей? - сказал тот, выпрямившись во весь свой немалый рост. - Как и уничтожать впустую военную технику и оружие. Какова вероятность, что Дорейну что-то грозит? За тысячи лет никто не нападал на королевство. Никогда.
Этой высокий, худой тип по сути прав. На Дорейн никогда раньше не нападали. Даже пираты, разбойники и работорговцы. Но это потому, что они с ними давным-давно заключили выгодную сделку. Это не афишировалось, но об этом все знали и так. Как и знали, что самая сильная портовая точка пиратов расположился именно там. Ко всему прочему, подобраться к ней было невозможно. Законы Дорейна запрещали любое внешнее вторжение на свои территории, что, конечно же, чисто случайно, было выгодно местным пиратам.
Пятое Королевство давно считалось самым лучшим местом, как для контрабандных торговых отношений, так и для ссылки всех тех, кого то, или иное королевство считало неприемлемым, чтобы держать и дальше его подле себя. Не всегда это преступники или жулики. Иногда и хорошие люди, но суть не менялась. Пятое Королевство было тем еще местечком. Однако я с каждой минутой был все больше уверен, что именно ему грозила опасность в первую очередь, несмотря на то, что они были тесно связаны со всеми темными делишками, что проворачивались в корсарских городках. Лорд Болдер, вероятно, прав. Наши враги с запада могли заключить своего рода партнерство с пиратами и разбойниками, но было что еще... что-то другое...
- Я скажу Вам честно, - покачал король Филипп. - На этот вопрос у меня нет ответа. Я не могу знать, что на уме у наших врагов. Как и не знаю, угрожает ли еще какому-то королевству прямая опасность. Предугадать события не в наших с Вами силах. Мы лишь можем попытаться отыграть все возможные варианты и постараться избежать любого лишнего кровопролития.
Король Пустелий впервые открыл рот. И о, Элиас, лучше бы не открывал! Мне показалось, что кто-то прижал хвост крысе, от чего та запищала, что было сил. Теперь понятно, почему он не такой уж разговорчивый.
- Раз Вы не можете это утверждать наверняка, то я прихожу к мнению, что нет никакой особой нужды...
Все ясно. Не знаю, что движет этим человеком - обычная глупость или постоянно нашептывающие на ухо советники, но ответ очевиден. Король Пустелий хочет избежать ответственности и просто отсидеться в безопасности, держа дистанцию. Титул труса его не пугает. Это лишь дополнение к уже приклеившимся к нему за многие годы прозвищам.
Только вот моя уверенность в собственной правоте никуда не уходила. Наоборот, лишь больше и больше не давала покоя, превращаясь из просто догадки в неизбежное грядущее будущее. Я знал, что никто не станет отговаривать короля Пустелия. Если он не желает вступать в союз, пес с ним. С этого момента его будущее больше никого не будет волновать. Да и меня не особо волновало. Только если будущее жителей Дорейна, которые не виноваты в том, что им достался такой правитель.
Невольно мне пришел в голову вопрос: а чтобы сделала на моем месте Хелена? Ответ я знал. Что угодно, но молчать она никогда не стала бы. Так что впервые за этот вечер я открыл рот. Не знаю, можно ли мне было или нет, но я это уже сделал.
- Я больше, чем уверен, что следующее нападение произойдет именно на Дорейн. И ждать осталось не так долго.
После чего все в этом зале, как один, уставились на меня. Столько пристальных взглядов разом, скажем так, были малоприятны. Черт, теперь мне придется объясняться. Нельзя просто так ляпнуть подобное и тихонько уйти. Лишь бы за сумасшедшего не посчитали.
Эх, может, стоило смолчать и не лезть в пекло? Но поздно. И в правоте своей был уверен. По крайней мере, предупредить я должен, а там уж будь, как будет.