Когда звезда воззовет к звезде / Глава 11

11

- Прошу прощения? - удивленно пропищал король Пустелий, подпрыгнув на своем кресле, отчего его тело заходило ходуном.
- Да, Ваше Высочество, будьте так добры, проясните нам, что именно Вы хотите нам этим сказать? - поддержал его король Филипп, с прищуром рассматривая меня.
Интересно, он злится, что я открыл рот? Я ведь пообещал, что буду нем, как рыба. Поздно, Ричард. Слова уже были произнесены, так что теперь главное не упади в грязь лицом. Я собрался с духом.
- Посудите сами, - я обвел всех взглядом. - Сколько нам необходимо времени, чтобы оснастить корабли, собрать провиант и армию? Едва ли мы отправимся в путь раньше, чем через пару-тройку месяцев, ведь так? А к этому времени, пока мы только отчалим от берегов, галеры снова двинутся в нашу сторону. Я больше, чем уверен, поражение у Шарила несильно выбило их из колеи. Наоборот, теперь они настроены еще решительней, так как знают, что им готовы дать отпор. Но у них намечена цель, а значит, отступать они не станут.
Я замолчал, чтобы посмотреть на реакцию после моих слов. Никакой, если честно. Ну, может, два-три человека едва заметно кивнули, но не более.
- Продолжайте, Ваше Высочество, - кивнул король Симеон.
- А что продолжать? - всплеснул руками я. - Сомнительно, что наши фрегаты столкнутся с ними по пути, чтобы дать бой. Значит, наши неприятели спокойно прибудут на следующий по их списку остров, где к своей же радости обнаружат, что никто их не ждет. Последствия мы все знаем. Они еще не стерлись у нас из памяти.
Долгие несколько секунд тишины.
- Хорошо, возможно, Вы правы. Смысл определенно есть, но позвольте… - король Джаред слегка нахмурился. - Почему Вы уверены, что нападение будет непременно на Дорейн?
А вот и наступил самый неловкий момент. Проблема в том, что я основывался на собственной интуиции и заурядной логике, но уж точно не на фактах. Однако им этого знать совсем не обязательно.
- Посмотрите, - я подошел к столу и ткнул пальцем в карту, на которой обозначался Ардо. - Вот Второе Королевство, а вот Шестое, - я провел пальцем вверх и остановился на следующей кляксе, которая изображала Шарил. - Почему они напали именно в этой очередности? Ведь Седьмое или тоже самое Восьмое было бы логичней, раз они направляются с запада, не правда ли?
Это на самом деле было так. Получалось, что Лариэль и Аменофис находились чуть в стороне справа, ответвляясь от Ардо, как распростертые крылья птицы. Чтобы добраться до Шарила им нужно было снова проплывать на каком-то расстоянии от Ардо, а вот чтобы напасть на Аменофис кругов лишних делать было ненужно. И если смотреть под таким углом, то следующим пунктом было именно королевство Дорейн.
Мой главный аргумент был принят с легкой усмешкой на лицах.
- И это все, чем Вы располагаете, чтобы делать такие громкие заявления? - слегка улыбнулся мне король Триниан.
- Во имя Элиаса! Это же, как тыкать пальцем в небо! - едва не расхохотался король Вилмар. - Это ведь просто глупо с их стороны? Если они будут действовать настолько очевидно, что мешает нам, в конце концов, вычислить их последовательность и встретить всей своей компанией, разбив и окончательно уничтожив?
Вопрос любопытный.
- Может, их это не волнует? - вопросом на вопрос ответил я ему. - Приказ исходит с верхушки, что сидит в безопасности и в комфорте и лишь ждет вестей. Предполагаю, им плевать на количество своих убитых солдат. Для них важна цель, а не то, какими средствами она будет добиваться. Может, они где-то нашли такую же карту, как и у нас и слепо следуют по ней? Отсюда и весь этот незамысловатый алгоритм.
- Интересно, - мой отец задумчиво поджал губы. - Из Ваших размышлений выходит, что они либо редкостные глупцы, либо бездумные убийцы, охотные до жажды крови. Мне все больше и больше любопытно, кто же они на самом деле. Будет весьма грустно, если нас всех постигнет разочарование.
Я холодно смерил “отца” взглядом. Даже не хотелось делать ему честь и отвечать на подобное, так что я промолчал. Снова наступило дурацкое давящее молчание, только теперь уже я кожей чувствовал, как все их мысли крутятся вокруг брошенных мной слов, которые явно никто не воспринял всерьез.
- И что же Вы предлагаете, Ваше Высочество? - наконец, поинтересовался у меня король Филипп. - Я не отвергаю мыслей, что мы, в самом деле, можем пропустить очередную атаку. Мы не знаем, что творится в головах западных чужеземцев, так что я принимаю на веру вероятность, что это возможно. А раз так, то Вы, видимо, можете нам предложить решение этой проблемы?
- Решение проблемы? - покачал головой я. - У нас будет одно решение, снова дать бой. И если удастся их разбить, то нового шанса на очередное нападение у них уже не представится, так как армии всех королевств к тому времени будут на территории врага.
- Вот как, - король Филипп переглянулся с лордом Болдером и господином Морганом, а затем повернулся к королю Пустелию. - Ваше Величество, поведайте нам, какова численность вашей армии и сможет ли она в случае атаки, отразить наступление и справиться с противником в одиночку?
Король растерялся и испуганно покосился через плечо на своих спутников.
- У нас почти пять тысяч солдат по всему королевству. Это не считая морского подразделения, - ответил тот самый высокий и тощий из советников, что уже отвечал за короля ранее. - К тому же наши стены замка достаточно высокие и прочные. Сломить их не удавалось пока еще никому. Как Вы считаете, этого достаточно, что сдержать натиск врага?
- В Ардо они уничтожили население города в четыре с половиной тысячи людей меньше, чем за неделю, - пожал плечами король Филипп. - И это при том, что Второму Королевству была отправлена помощь трех своих соседей-островов. Смотрите сами, справитесь ли Вы или нет. Ведь, раз сегодня Пятое Королевство отказывается вступать в союз, все последующие последствия будут только на Вашей совести.
Красивый ход. Я, правда, не совсем понял, поверил ли король Мондертерна моим словам или нет, но сейчас в любом случае, воспользовавшись возможностью, он решил обыграть все по своему, надавив на личные моральные соображения глуповатого короля. Запугать его было не так уж и трудно, так что неудивительно, что король Пустелий яростно затряс руками, привлекая к себе внимания.
- Нет, нет! - пропищал он. - Если есть возможность внезапного нападения на мой замок, я желаю помощи и поддержки в случае необходимости. Каким бы ни было число моих воинов, я не хочу рисковать жизнями своих людей.
Ну, или точнее своей собственной шкурой, подумал я. Это более вероятно. Судьба покойного короля Палария навсегда останется всем нам суровым напоминанием, а для таких, как Пустелий - страшным кошмаром.
- И что же Вы предлагаете? - заинтересовано вскинул голову король Филипп.
На его лице промелькнула победоносная улыбка.
- Когда может произойти возможное нападение? - пропищал король Пятого Королевства.
Вместо ответа король Филипп посмотрел на меня.
- Что говорят Ваши расчеты? - поинтересовался он у меня.
Расчеты? Они кого из меня сделали? Главного королевского звездочета? Мне по пальцам гадать или как? Ладно, если включить ту же логику, с которой я работал до этого, разрыв между нападениями составлял четыре месяца с хвостиком. Около двух месяцев нужно, чтобы добраться до западного континента, столько же обратно… плюс расстояние между островами, которое в среднем отходит на пять, шесть дней. А если предположить, что наши враги на уцелевшей галере уже в двух неделях пути к дому, то…
- Двенадцать-четырнадцать недель, - ответил я. - Приблизительно.
- Почти четыре месяца? - призадумался король Филипп. - Это большой срок, - он снова повернулся к королю Пустелию. - Вы слышали? Как Вам такой расклад, Ваше Величество?
- Звучит безрадостно, - пискнул тот, оглянувшись на своего советника. Дальше продолжал уже он, немного посовещавшись со своим правителем. - Его Величество король Пустелий согласен принял Ваше предложение об объединении королевств. И он предоставит свою помощь столько, сколько потребуется, но при этом просит содействия в ответ. Если слухи о грядущем нападении правдивы, нам нужно поддержка своих соратников.
- Мы ее предоставим, - кивнул король Филипп, обернувшись ко мне. - Правда, Ваше Высочество? И именно Вы отправитесь в Дорейн и возглавите операцию.
- Я?
Меня словно огрели сзади по затылку.
- Конечно, - кивнул король Мондертерна. - Это ведь Ваша идея. В ближайшие дни Вы отправитесь на Пятое Королевство, куда я пришлю, как только будет возможность, лорда Райта и часть наших солдат. Трех кораблей Вам будет достаточно? Со всеми остальными мы направимся прямиком в Освальд, и будем уже ждать Вас там.
Вот, значит, как. Просто прекрасно. Чудесно. Меня что, только что наказали за излишнюю самонадеянность? Решили оставить за бортом и тем самым проучить? Хорошо, хорошо, я уяснил с первого раза - не стану открывать рта лишний раз. Намек ясен. Зачем же такие кардинальные меры?
- Вы отправите Его Высочество возглавлять войско? - усмехнулся король Вилмар.
- Разумеется, - кивнул король Филипп. - Он ведь не зря заместитель командира Джеймса Райта. В его отсутствие, главенствует принц Ричард, но как я уже сказал, лорд не заставит себя ждать. Как только проведут коронацию, и принц Чарльз займет свой законный трон, лорд Райт будет освобожден от должности временного наместника. Надеюсь, никто не имеет ничего против такого плана?
Я был против! Я был категорически против. Как же так, когда все отправятся в самое жерло вулкана, я буду сидеть и ждать у моря погоды. Черт. Язык мой, враг мой. Черт. Черт. Черт.
Вот только кроме меня, претензий ни у кого не было, а с учетом того, что и я бесновался беззвучно, предложение было одобрено и закрыто.
- Прекрасно, - улыбнулся король Филипп. - Я рад, что мы решили и эту проблему. А теперь думаю, нам нужно обсудить подробные детали нашего соглашения и скрепить их подписями. Так уж велят законы. После чего нужно продумать стратегию и уточнить, сколько мы имеем военного флота в своем арсенале. Ах, да, принц Чарльз, у меня к Вам есть еще несколько вопросов…
Дальше я уже не дослушал, так как господин Морган незаметно поманил меня, а сам же направился к дверям. Ясно, для меня совет был закончен. Ну и хорошо. Основное я услышал, а вникать во все эти бумажные расписки, желания особого нет.
Мы вышли в просторный холл с примеченным уже ранее открытым балконом. За то время, что мы были в закрытом зале, на улице заметно стемнело. И похолодало. Осень как-никак вступала в свои права. Здесь ведь не Шарил. Недалеко и до первого снега.
- Только не нужно меня отчитывать, хорошо? - не оборачиваясь к господину Моргану, сказал я, рассматривая звездное небо. - Я уже пожалел, что вмешался.
- Отчитывать? - показалось или мне почудилось удивление? - Почему же я должен тебя отчитывать? Нет, если признаться, я весьма доволен.
- То есть как? - не понял я, оборачиваясь к пирату.
Тот стоял рядом, сложив руки за спиной, и в тон мне любовался звездами.
- То есть я больше, чем уверен, что твои додумки имеют право на существование. И поверь мне, половина людей в том зале так же в этом уверена.
- В самом деле? - удивленно вскинул бровь я. - Мне так не показалось.
- Потому что там собрались сплошные лицемеры и книжные черви, - усмехнулся тот. - Легче опровергнуть, чем принять.
- Если новое нападение возможно, то какого черта, король отправляет меня туда? - нахмурился я. - Я должен отправиться с Вами, а не изображать главнокомандующего и ждать, атакуют нас или нет.
- Ты слишком торопишься, - вздохнул господин Морган. - Неужели и я был настолько амбициозен и неугомонен в свое время? Все будет. Нужно лишь немного подождать. Думаешь, мы сразу высадимся на чужой берег и кинемся в атаку? Черт, да нам понадобится не один месяц, чтобы разведать обстановку и найти уязвимые места в этой системе. И это при условии, что сможем достаточное время оставаться незамеченными. А вот ты здесь еще должен много чего сделать полезного, пока мы будем барахтаться на брошенном якоре и ловить гарпунами рыбу, чтобы не помереть с голоду.
- Что сделать? - что-то я не совсем его понимаю.
- Подожди, пока совет закончится. Филипп тебе все объяснит.
Что ж, ладно. Это было несложно, хотя двери оставались закрытыми еще не меньше часа. За это время я порядком успел проголодаться, так как ел то в последний раз, как оказалось, еще утром. Наконец-то, двери отворились и короли Девяти Островов начали неспешно выходить. А вот и король Филипп в неизменном сопровождении лорда Болдера.
Король Мондертерна подошел ко мне.
- Ну и шума Вы там наделали, - с усмешкой негромко заметил он. - Король Пустелий уже неприкрыто паникует. Для уровня его интеллекта подобные новости могут сказать крайне плачевно. Лишь бы умом не двинулся.
Мы общей толпой направились в сторону гостевых спален и главного бального зала. Постепенно толпа редела. Кто-то желал прогуляться перед сном, кто-то, как и я, подумывал о сытном ужине, другие направились в теплые постели. Когда мы остались вчетвером, мирный разговор о житейских мелочах сменился на более серьезный. Господин Морган был прав. Король Филипп тоже считал, что Дорейн был в опасности. При условии, что наши противники вдруг резко не захотят сменить почерк и свои привычки.
- Так, господи… Кристиан, - я вовремя заметил недовольный взгляд. - Сказал, что у меня есть какие-то дела в Пятом Королевстве? Помимо того, что как полный дурак, я буду сидеть и ждать перемен, можно узнать, какие именно?
- Считаете, что это глупо? - удивленно посмотрел на меня король Филипп. - Вы сами предложили это, помните?
- Я просто хотел, чтобы этот болван понял, что в опасности находятся все, - отмахнулся я. - Не хочу, чтобы из-за самонадеянности Дорейн превратился в одичавший Ардо.
- Вот поэтому мы и направим туда наших обученных ребят, включая тебя и лорда Райта. Чтобы не допустить этого.
- Ага, а меня в качестве правой руки командира? - усмехнулся я. - Вы хорошо придумали, Ваше Величество. Даже мой отец поверил.
- Придумал? - король Филипп повернулся ко мне. - Считаете, что я солгал? Ради кого? Вас, Ричард? Запомните, я никогда не лгу.
Э…? Что?
- То есть, я каким-то образом сейчас записался в армию Мондертерна и даже дослужился до заместителя командира? - недоуменно поинтересовался я.
- Именно так. Считайте, сегодня я издал указ о Вашем назначении в королевскую армию, - кивнул король. - Я вижу в Вас потенциал, Ричард. И уверен, с этой должностью Вы справитесь без проблем.
Ого. Вот тебе и новость. И честь, наверное… Так, тогда дело принимает более серьезный поворот. Это что же, теперь от меня и моих приказов будут зависеть сотни человеческих жизней? Нет, пока что главенствует лорд Райт, я понимаю, но все же…
- Что ж, благодарю, - ответил я все еще удивленно. - Это многое объясняет.
- А еще, помимо всего прочего, у меня будет к Вам личное задание, - король Филипп оглянулся по сторонам и понизил голос. - Можно назвать этой тайной операцией под прикрытием. Желательно, чтобы об этом знало как можно меньше людей. Вы понимаете, о чем я?
- Понимаю, - кивнул я.
Тайные операции? Интриги? Секреты? Ого, дело все становится интересней и интересней.
- До Вас ведь доходили слухи, что король Пустелий покрывает темные делишки пиратов и разрешил им обосноваться на мысу Дорейна? - продолжал король. - Это что-то вроде взаимовыгодного сотрудничества, которое я могу понять, но, конечно, ни в коем случае, не принять, однако… Мы не имеем права заявиться просто в порт под поднятыми флагами. Однако если случайный путник вдруг забредет в неизвестное ему место, которое по счастливой случайности, окажется скопищем разбойников и контрабандистов, это даже не будет считаться нарушением закона…
Намек был слишком тонкий.
- Хотите, чтобы я был тем несчастным путником? - понимающе спросил я.
- Разумеется. Это должен быть человек достаточно умный и военно-подготовленный, который сможет смешаться с толпой и не привлекать лишнего внимания. Ну, или дать отпор, в случае необходимости. Думаю, за те месяцы, что Вы будете гостить на Пятом Острове, с этим проблем не возникнет. Если даже наши домыслы о новом нападении не подтвердятся, чему я буду только рад, то Вы все равно будете заняты и потратите время не напрасно.
- Я понял, - кивнул я. - Вопрос в другом: что именно я должен разузнать?
- Все, что угодно, - взмахнул руками король Филипп. - Хотя, конечно, нас больше интересуют вопросы о тесном контакте пиратов и чужеземных гостей, но если вдруг Вы сможете найти неопровержимые доказательства сотрудничества королевства с подобными типами, это тоже будет весьма нам на руку.
Чтобы что? Обвинить короля Пустелия в тайных связях с пиратами, что уже само по себе, в общем-то, запрещено много лет назад по заключенным между королевствами соглашениям? Правители своих островов обязаны бороться с ними, а не заключать выгодных сделок. То, что они не будут нападать именно на Дорейн, конечно, замечательно, но не гарантирует ненападения на остальные города, подобные тем, что уже случались неоднократно. Подобное тому, в которое оказалась втянута Хелена. Эта угроза должна искореняться, а не поощряться.
Может, король Филипп хочет найти доказательства для того, чтобы удалить с трона, имеющегося на данный момент, короля-идиота? У многих островов с ним неоднократно начинались проблемы, так как он по сути своей, был ненадежен, даже когда дело касалось обычных торговых поставок. Их либо задерживали, либо они вообще так и не приходили в назначенное время. Думаю, на него и сейчас не возлагают особых надежд, а помочь согласились только по тому, что у короля Мондертерна были на то личные мотивы.
- С этим все ясно, - кивнул снова я. - А насчет того, что касается связей между нашими западными гостями и этими личностями? Зачем это? Мы и так догадываемся о том, что это возможно, но я сомневаюсь, что кто-то из генералов Освальда за кружечкой медовухи вечером в трактире вдруг проговорился о своих планах захвата местному пропоице-пирату. Что именно Вы хотите узнать?
- Тут немного сложнее, - король Филипп переглянулся с лордом Болдером. - Мы были не до конца откровенны на совете… Мы так же полагаем, что у наших врагов связи распростерты гораздо дальше и куда глубже.
Он замолчал.
- Не совсем понимаю, - нахмурился я.
- Мы думаем, что одно из наших друзей-королевств знает гораздо больше, чем говорит, - ответил лорд.
Не сразу до меня дошел смысл, а когда дошел, я изумленно открыл рот.
- Думаете, кто из местных властей с ними в сговоре? - удивленно переспросил я. - Зачем? Какой ему на это резон?
- О, резонов может быть предостаточно, - покачал головой король Филипп. - И пока это только наша догадка, так что для этого, Вы мне и нужны, Ричард. У меня нет никакой охоты обвинять кого-то безосновательно, поэтому доказательства многое бы прояснили. Но если это так, то понимаете, что это значит? Что среди нас есть предатель, который поставляет сведения нашему врагу, а это огромная проблема, если вспомнить, что сегодня мы объединились. Нам предстоит воевать всем вместе, рука об руку, и совсем не хочется, чтобы кто-то в самый неожиданный момент воткнул кому-то нож в спину. Мы должны быть подготовлены.
Я покосился на господина Моргана в поисках... не знаю даже чего. Здравого смысла? Просто такой поворот событий казался мне абсурдным. Кому придет в голову заключать сделку с чужим континентом? Сделку, от которой страдают целые селения и тысячи людей. И главное, для чего? Что может стоить жизней стольких людей?
- Это можно было поручить любому солдату, - господин Морган внимательно посмотрел на меня. - Но мы хотим, чтобы это был тот, кому мы беспрекословно доверяем и в ком уверены. Все знают твою тягу к путешествиям, так что никому и в голову не придет, что ты своего рода, засланный шпион. Всегда можно отмахнуться и списать все на любопытство, молодость и амбиции.
Ну ладно, теперь мне все понятно. Почти все. Кое-что не до конца.
- Откуда вообще Вам пришло в голову, что кто-то из королевских заключает тайные сделки?
- Слишком складно все получается у этих чужеземцев. Никто не таится, знает, откуда вести поиски, как остаться незамеченными с соседних островов, где находятся главные центры столиц, - пожал плечами король. - Можно списать все и на пиратов, но не знаю… лично мне в это не очень верится. Если бы это было так, то они бы воспользовались возможностью помародерствовать в том же Ардо. Они ведь падальщики по своей сути, без обид, - он извиняюще покосился на господина Моргана.
- Какие уж обиды, - отмахнулся лишь тот.
- Так что? Если это не пираты и не контрабандисты снабжают информацией, тогда зачем мне наведываться в пиратский порт? - я все еще много чего не понимал. - Или Вы думаете, что тут замешан местный король?
- Нет, - король Филипп даже скривился в усмешке. - У Пустелия не хватило бы мозгов, чтобы провернуть все это. У его советников, да, но точно не у него. Нет, Ричард, это лишь отправная точка. И единственное место, откуда мы сейчас имеем возможность начать поиск. Благодаря Вам. В неведении не могут быть сразу все. Кто-то из тех отступников что-то да знает, я уверен.
- Ладно, - кивнул я. - Я все понял, но задерживаться больше положенного в Дорейне не намерен! Если станет очевидно, что я ошибся, то тот час собираю корабль и отправляюсь к Вам на подмогу.
- Разумеется, - кивнул тот. - Удачи, Ваше Высочество.
Тайный разговор в безлюдном коридоре под покровом ночи был окончен. Вопросов меньше не стало, да и ответы не радовали, но я решил пока не засорять раньше времени свою голову безосновательными догадками. Если станет что-то известно, тогда и буду думать. А пока я с тяжелым сердцем ждал отплытия, которое было намечено в ближайшие дни.
Долгий путь в несколько дней на личном корабле короля Пустелия… не самое приятное занятие. Хорошо, что он был весьма неразговорчив, да и вообще нелюдим, предпочтя закрыться в личной каюте. Окружить себя сладостями и десертами было гораздо приятней для короля, чем человеческое общение. Король Филипп прав, у него просто не хватило бы ума, да и терпения на подобные интриги и заговоры.
Все постепенно разъезжались, прощаясь с Лариэлем. На прощание я попросил короля Симеона передать Хелене послание, которое написал накануне. Думаю, ей и так позже подробно расскажут обо всем, так что я коротко изложил постановление совета, и сообщил, что какое-то время пробуду в Дорейне. Не знаю, какое решение она примет: останется ли еще в Шариле, не успев закончить все, что она там планировала, отправиться вместе с родителями сначала в Мондертерн, чтобы подготовиться и собрать припасы, а оттуда прямиком в Освальд или же прибудет сюда, ко мне на Пятый Остров. Это останется для меня тайной на ближайшие недели. В самом худшем раскладе: нам с ней не видеться еще несколько месяцев. Долго. Очень долго. Я уже очень скучал. Ее присутствие стало бы лучшим из всего, что разбавило бы эту ссылку.
Пока что я отправлялся один, без сопровождения. Лорд Джеймс Райт с несколькими кораблями прибудет позже. Думаю, в течение месяца, так что сейчас мне придется развлекать себя, как только можно, чтобы не свихнуться от скуки.
В Дорейне я никогда не был. Как-то мои путешествия обходили это королевство всегда стороной. Даже не знаю почему. Просто ничего особо примечательного в этом месте и не было. Ну, по сути… оно было никаким: не пестрело разноцветными домами и яркими цветами, как Аменофис; не было таким величественным и устрашающим, как Лариэль; не окутывало все вокруг зелеными бескрайними красками, подобно Мондертерну…
Просто остров, просто королевство, как и многие другие. Как Ардо или как Сопренто. Порт, торговые улицы, которые всегда выстраиваются рядом с берегом, чуть дальше маленькие, неприметные дома, уходящие на север и юг. А за ними, через несколько милей возвышалась каменная стена, простирающаяся далеко в стороны. Да, стена была огромной, тут спору нет, и территория, что скрывалась за ней, была той под стать.
Там, помимо самого королевского замка, невысокого и широкого, словно раздутого в разные стороны, так же был укрыта и другая часть города. Та, что была более обеспеченной. Бедные слои населения такого не могли себе позволить, так что довольствовались жизнью у самого берега. Жилые же строения за стеной были куда как лучше и богаче. Улочки более ухожены, даже посажены клумбы с цветами. Над блестящими крышами возвышались колокольни. Посередине главной площади, недалеко от ворот, пестрящей торговыми ларьками и палатками, стоял круглый фонтан с полуобнаженной девушкой из мрамора по центру, которая держала в руках кувшин, из которого лилась вода.
Мы причалили к пристани и спустились на берег. На этом острове уже тоже холодало и сейчас со стороны моря дули сильные ветра, от которых верхушки деревьев ходили ходуном. Люди, закутанные в платки и накидки, сновали мимо, но увидев своего короля, ступающего впереди всей процессии, останавливались в почтительном поклоне, пока тот не проходил мимо них. Лишь когда процессия заканчивалась, они возвращались к своим занятиям, сгибаясь от ветра. Как-то я не особо замечал в их глазах радости или благовейного трепета. Мне кажется, или жители этого города скорее терпели своего короля, но нежели искренне любили? Хотя, может, я и ошибаюсь. Может, это личные заскоки и, зная этого человека достаточно хорошо, в голове просто не может уложиться, что кто-то чистосердечно доволен таким вот правителем. Кто знает. Однако в Мондертерне бы своих королей встречали с улыбкой в любую погоду и в любое время. Это я знаю. Я это видел.
Мы прошли через главные ворота, которые были сейчас открыты. Думаю, они закрывались лишь на ночь. Меня неприятно поразили бродяжьего вида люди, сидящие у стен и просящие милостыню. Ни один и не два. Человек пять и притом там были не только мужчины, но и дети: в оборванных тряпках, закутанных поверх друг друга, чтобы не замерзнуть. При виде высокопоставленных господ и солдат в дорогом обмундировании они протянули свои помятые склянки и измозоленные руки в надежде. Только вот вся процессия короля и сам он прошли мимо, как ни в чем не бывало, даже не удостоив тех взглядом.
У меня невольно сжалось сердце. В любом королевстве были свои нищие и бездомные, само собой разумеется. Вот только нигде я еще не видел, чтобы они так открыто просили подачек, тем более у самого короля. Это было как… своего рода, дурным тоном. Король обязан следить за своими подданными, по возможности помогать, и уж точно никогда не проходить вот так мимо. А сейчас передо мной открылась откровенная брезгливость во всем своем проявлении. Королю Пустелию было нескрываемо наплевать на них, никаких сомнений. Я немного притормозил, отколовшись от общей толпы, и кинул несколько монет сидящим ближе всех ко входу. Помочь я, конечно, не помогу им этими грошами, но и пройти просто мимо, то же ни за что не смог бы.
А процессия тем временем двигалась все дальше через площадь. Сам замок будто был слеплен из песка. Никаких высоких башен, взмывающих в небо, никакого изящества, которым гордились другие королевства. Широкий, дородный и массивный, под стать своему королю. Замок словно глубоко врос корнями в землю и пытался слиться с ней еще больше. Большой да, но какой-то… безымянный, не знаю. Нелюдимый.
Сам королевский дворец отделяла от города еще одна стена, не такая большая, как внешняя, но сооруженная тоже явно для защиты. У подножия большой лестницы, которую стерегли два стража с копьями в руках, навстречу к нам вышла девушка. Достаточно высокая, молодая, может, чуть старше Хелены, не худая, как тростинка Эйлин, но и крупной эту особу язык назвать не поворачивался. Русые волосы убраны в замысловатую прическу, а одета она была во что-то, напоминающее женский наряд для верховой езды.
Девушка, едва король Пустелий поравнялся с ней, сделала легкий реверанс, после чего обняла его.
- Наконец-то Вы вернулись, отец, - обратилась она к нему на местном наречии. Как же хорошо, что образование с самого детства в меня вдалбливали основательно. Никаких проблем с языковым барьером. - Как съездили? Поездка оказалась плодотворной? - она глазами нашарила в небольшой толпе меня и только сейчас ее лицо коснулась улыбка. - А это еще кто с Вами?
Отец? Она дочь короля Пустелия? Нет, я, конечно, слышал, что у него были дети. Это как бы само собой подразумевалось, но если честно никогда бы не подумал, что у такого человека, как он, они окажутся такими… симпатичными.
- Весьма, моя дорогая, - пропищал той король, беря ту по руку. - Весьма. Хочу представить тебе Его Высочество, принца Ричарда Мортимера. На какое-то время, - тут он немного поморщился. - Он побудет нашим гостем здесь, так что моя дорогая Кендра, будь гостеприимна и вежлива. При необходимости, покажи и расскажи ему о нашем королевстве и установленных тут правилах. Ах, да, еще прикажи подготовить гостевую комнату. Мне некогда заниматься этим, так что перекладываю эти хлопоты на твои плечи. И вели подать обед, я ужасно голоден.
Как, однако, любезно с его стороны. Король Пустелий был сама учтивость. Все, что мне оставалось - это вымученно улыбаться, проглотив рвущиеся наружу колкости и этот непочтительный тон короля, словно я какая-то назойливая муха. Хотя, вероятно, для него я ей и был.
- Не беспокойтесь, отец, - ответила девушка, когда мы все уже заходили в замок. - Я обо всем позабочусь. И о нашем госте тоже.
И почему говоря это, улыбка ни как не стиралась с ее лица? Да и глаз она никак не отводила от меня, хотя я шел как можно дальше в стороне. В какую-то секунду безумно захотелось слиться со стеной. Увы, такой дар был неподвластен никому. Ладно. Что я могу сказать? Мне тут будет определенно “весело” в ближайшие месяцы.