Маятник времени / Глава 8

Глава 8. Дозорный пост алхимиков или “штаб-квартира”
 
- Чтоб я сдо… - Адриан вытаращился на Тамину, словно разглядывал диковинное животное.
    Да и не он один. Картер хлопал глазами, не до конца веря, что те его не обманывают, прижимая еще крепче к себе бездыханную Кэтрин. Райан стоял как вкопанный, не выдавая ни одной эмоции, а Аманда открывала и закрывала рот, не зная что вообще нужно и можно говорить в такие моменты.
   Один Патрик, напрочь позабывший о том, что чуть не умер, с восхищением разглядывал вещунью, протирая пальцами запотевавшие стекла очков.
- Потрясающе… - выдохнул он, подтягиваясь ближе к берегу. - Русалка… Я столько читал об этом, но увидеть воочию, это же… невероятно. И не надеялся, что мне однажды представится такой шанс.
- Стой, ты знал, что они вообще существуют? - тряхнула головой Аманда.
   Лично она до последнего не верила в это, даже после разговора с магистром. Одно дело - россказни и мифы о загадочных обитательницах морских глубин, их столько имелось и в ее мире, но предположить хоть на одно мгновение, что они и правда существуют… 
   Патрик с видом недовольного учителя покосился на коллегу.
- На твоем месте я бы изредка наведывался в нашу библиотеку. Тогда бы ты знала, что в параллельных измерениях обитает столько всего, что тебе и не снилось.
    Аманда в ответ лишь хмыкнула. Больше недоверчиво, чем обиженно.
- Еще скажи, что кентавры или… ну, не знаю… драконы существуют на самом деле!
- А что, думаешь, нет? - насупился тот, запоздало вспоминая, что продрог до самых костей и неуютно заерзал в мокрой одежде. - Вспомни, сколько существует отражений, а о половине из них нам до сих пор так ничего и неизвестно. Думаешь, слухи и небылицы появляются из пустого места? Под каждой невероятной историей скрывается пускай и толика, но все же истины.
   А вот тут уже в пору было покрутить пальцем у виска, но делать этого никто не стал. С другой стороны, если подумать… а почему бы и нет? Аманда же поверила в существование Эридана, почему же не уверовать в то, что имеют место быть и более странные миры? Пф, ерунда какая. Существовали же динозавры когда-то? Чем они хуже драконов?
   Аманда задумчиво покосилась на все еще барахтающуюся в воде Тамину. Немного испуганная внезапной заинтересованностью в свой адрес, но вполне довольная жизнью. Золотистая стрела, проносящаяся под водой, против воли приковывал взгляд.
- Нам пора, никто так не считает? Мы на чужих землях, - удивительно, но первым пришел в себя Райан. Хотя быть может, он никуда из себя и не уходил.
   Адриан скептически воззрился на вещунью.
- А с ней что делать?
- Одежду дайте, дальше справлюсь сама, - обиделась та, впервые подавая голос.
   Тамина подплыла к берегу и проворно скользнула на снег, позволяя рассмотреть поближе оказавшимся куда длиннее, чем можно было предположить чешуйчатый хвост, переливающийся бликами от капель воды. Только насладиться этим зрелищем удалось ненадолго. Едва оказавшись на суше, чешуя стала медленно таить. Так тает масло на раскаленной сковородке.
   Несколько мгновений и вот перед ними снова сидела обычная девушка с вполне обычными человеческими ногами. Лишь в тех местах, где снег соприкасался с кожей оставались золотистые следы. Обычная девушка, только абсолютно обнаженная. Мокрые волосы кое-как прикрывали грудь, а все остальное та постаралась укрыть, подобрав под себя колени. И явно начинала замерзать. Удивительно, если вспомнить, что в ледяной воде она и не вспомнила о минусовой температуре.
    Очередное замешательство не заставило себя ждать. Картер и Адриан только что не пооткрывали рты, разглядывая обнаженную особу. На этот раз уже не столько в целях изучения, сколько в чисто мужском интересе. Аманда не придумала ничего лучше, как грубо закрыть ладонями им обоим глаза. Благо стояла аккурат между ними, жаль только вот от Патрика слишком далеко. Ему-то точно не так часто выпадал шанс рассматривать голых барышень.
- Стыдитесь, господа! - фыркнула недовольно она.
   Бранд-младший, единственный, что лишь добавило ему чести, не позволил себе столь бесцеремонного разглядывания. Он поспешно стянул с плеч зимнее пальто, позаимствованное у алхимиков, и укутал им окончательно озябшую Тамину.
- Идти-то сможешь? - он взглянул на ее голые ступни, покрывавшиеся сеточкой чешуи. Из-за снега? Помнится, она говорила, что не любит дождь. Не о того ли, что малейшая капля могла выдать ее со всеми потрохами?
- Конечно, смогу, - насупилась та, поднимаясь на ноги и неуверенно топчась на месте. - Холодно, но не страшно.
   Бродить босиком по снегу в такой мороз? Конечно, она лукавила. Способность к хладнокровию распространялась лишь в моменты, когда она рассекала водную гладь в истинном обличье. На человеческую форму это не распространялось. И Райан тоже это понял.
- Держись крепче, - почти что обреченно вздохнул он, беря ее на руки.
- Ну прекрасно, - Аманда недовольно покосилась на них, затем на Картера с Кэтрин, и только потом уже на Адриана. Ага, дождешься от него. Он как бы и не давал обещания носить ее на руках. - Одна я должна идти на своих двоих? Как обычно.
 
***
 
- Значит, русалка… - алхимик по имени Мишель настороженно обошел вокруг сидевшую на софе Тамину.
   Дело происходило в “штаб-квартире”, куда компания добралась, по счастью, без очередных приключений. Сейчас они расположились в одном из кабинетов небольшой усадьбы. По стилю не особо отличающегося от готического вида поместья алхимиков, но разница все же чувствовалась. Даже полыхающий камин не мог ничего сделать с гуляющими по дому сквозняками и покрытыми инеем окнами и стенами.
   В кабинете находились почти все, кроме Джека. Тот отнес Кэтрин в одну из спален, да так и остался с ней. Аманда могла поспорить на что угодно, Картер теперь не выйдет оттуда, пока она не придет в себя.
    Патрик уселся настолько близко к камину, что так и норовил подпалить себе волосы. Правда, это особо его не заботило, желание согреться пересиливало. Ему пускай и была предоставлена сухая одежда, да только она сильно не помогала. Несколько раз юный алхимик уже смачно успел чихнуть. Купание в проруби не сулило его и без того шаткому здоровью ничего хорошего. Иммунитет, странная штука. Тут уж не поможет никакая особая способность алхимиков.
   Адриан, в своей излюбленной позе облокотился плечом об стену, скрестив ноги. Незаменимый пыльник, арбалет за спиной, отросшая за последние пару дней щетина… сколько раз Аманда наблюдала за этой картиной? Самое забавное, что она, наверное, никогда ей не надоест.
    Сама же девушка уселась в одно из кресел и заливалась горячим чаем. Окоченевшие руки никак не хотели согреваться. Да, погода Нестора категорически ей не нравилась. Скорее бы убраться отсюда в милый сердцу и приемлемо теплый по климату Эридан.
    Бранд-младший замер неподалеку. Шесть алхимиков же полукругом окружили Тамину. Всплывшие на поверхность новости о странной особе из другого отражения заинтересовали их не меньше, чем подробности удачного вызволения молодой ведьмочки. И, к слову, не меньше наличия здесь непосвященного человека, имеющего особое положение при королевском дворе. Указания магистра Николаса были озвучены еще накануне их прибытия, но это ведь не означало беспрекословное подчинение и удовольствие от присутствия посторонних. Да и непонимание пересиливало.
    Тамина сжалась на софе, стараясь стать как можно меньше, даже привычная самоуверенность куда-то улетучилась. От стольких взглядов разом хотелось еще сильнее замотаться в пальто Райана или вовсе стать невидимой. Именно поэтому вещунья и не хотела раскрывать правду. Недоверчивые и изучающие взгляды, впивающиеся сейчас в нее, вызывали не самые приятные ощущения. И не сулили ничего хорошего.
- Значит, договор? - Мишель вопросительно поднял глаза на Аманду.
   Та положительно кивнула.
- И что именно мы должны найти в том месте, где обитают подобные ей?
   “Подобные ей” прозвучало максимально грубо и даже с неким отвращением. По одному только тону было понятно, что ему хорошо известно то “место” и особой симпатии он к нему не испытывал.
- Не мы, а я, - поправила его Аманда. - Отправляться туда придется мне. Это ведь я отвечаю за поиск вакцины.
   Мишель согласно кивнул.
- И что же ты там должна найти?
- Существ, эм… людей, не знаю, кто уж они, в крови которых водится эта зараза. Их организм способен сопротивляться к болезни. Полученные антитела и станут вакциной.
- Но если “это” оттуда, - холодный взгляд на Тамину говорил громче слов. - То почему нельзя получить необходимое от нее?
- Я слишком долго пробыла в этом мире. Мой организм давно перестроился под вашу среду, - ответила Тамина.
- Тебя никто не спрашивал, - шыкнул на нее Мишель, снова вопросительно воззрившись на Аманду. Он явно не испытывал никакой симпатии к гостье.
- Ну, она же сказала, - пожала плечами алхимик, грея руки горячей чашкой. - Нам нужен свежий образец.
- И что же магистр? Он так послушно согласился отправить “это” туда? В качестве благодарности?
- У “этого” есть имя, - не выдержал Райан.
   Мишель насмешливо переглянулся с другим алхимиком.
- Ваше нахождение среди нас такое же неустойчивое как и ее, так что лучше не вмешивайтесь.
- Иначе что? - презрительный взгляд Бранда скользнул по их головам.
   Вайона, еще один алхимик, миловидная женщина в годах, доброжелательно опустила руку на плечо Мишель и максимально вежливо ответила:
- Вот мы потом и решим, что будет. Давайте разберемся сначала с этой проблемой.
- Проблемой? А в чем, собственно, проблема? - подал голос уже Адриан. - Сделка есть сделка. Тамина помогла нам не единожды, и если сможет помочь снова, то почему бы не отправить ее домой как она того хочет?
   Еще один алхимик, мужчина в возрасте по имени Бенджамин Доусон, до того молчавший, с легкой насмешкой поднял на него глаза.
- Мне вот что любопытно: а вы представляете себе, что это за дом?
- А что это за дом? - мигом напрягся тот.
- Вы об острове Неупокоенных? - влезла в разговор Аманда. Ее тоже интересовал этот вопрос. Конкретного ответа она ведь так и не получила.
- Знаете, почему он получил такое название? - Доусон пусть и не с откровенным отвращением, присущим Мишель, но все же с легким пренебрежением оглядел Тамину. Та только еще больше сжалась.
- Просветите нас, будьте любезны, - в меру вежливо, но с медленно нарастающей раздражительностью отозвался Адриан. Уж чего он не любил, так это когда его пытались выставить дураком, а сейчас алхимики именно это и делали. Как приятно, наверное, знать что-то, чего не знают остальные.
- Этот остров - проклятая обитель, где царствуют хвостатые дьяволицы, подобные ей, - Бенджамин снова одарил вещунью пренебрежительным взором. - Алчные и не гнушающиеся ни невинными жизнями, ни предубеждениями.
- Ложь, - Тамина оскорблено выпрямилась.  
   Мишель насмешливо оскалился.
- То есть вы не убиваете мужчин вдоволь с ними наигравшись?
- Все не так, - вещунья резко обернулась в сторону Аманды, словно бы ждала от нее поддержки. От кого-то другого рассчитывать на нее вряд ли приходилось. Женская солидарность, будь она неладна.
   Девушка вздохнув, отставила чашку на столик и неторопливо подошла к Тамине, присев перед ней на корточки.
- Так расскажи нам. Мне ведь все равно придется отправиться с тобой. Всегда лучше знать, чего ожидать.
   Вещунья глубоко вздохнула, борясь с желанием послать все к черту. Уж очень хотелось броситься прочь из этого дома, нырнуть в ближайшую реку и навсегда исчезнуть, махнув на прощание хвостом. Только вот не так часто она встречала тех, с кем можно было поговорить не таясь.
- Мы много времени проводим в море, но основная наша жизнь проходит на суше, как и ваша. Мы живем, общаемся, развлекаемся, иногда и… увлекаемся. Быстротечно, но все же человеческие чувства нам не чужды…
- А потом питаетесь своими возлюбленными? - фыркнул Мишель.
- Не тем образом, каким вы все выставляете, - на повышенном тоне осадила его та. - Это тоже самое, если сказать, что каждый человек готов убивать ради забавы и от скуки. Но ведь это не так, люди разные. Отличаемся и мы. Мы кормимся странным образом - да, несомненно, но не все мы убийцы.
   Бенджамин Доусон красноречиво поиграл бровями.
- Но есть и те, кто убивает… вернее, съедает? Оставляя лишь обглоданные кости бедолаг.
- Нелепые домыслы, - Тамина устало прикрыла глаза. - Русалками рождаются и, несмотря на врожденное бессмертие, мы тоже имеем свойство вымирать. Логично предположить, что продолжение рода для нас одна из важнейших задач. Задач, которую невозможно реализовать без мужчины, - она резко открыла глаза и холодно воззрилась на Мишель. - Вы будете удивлены, но даже зная о возможной опасности, всегда находятся те, кто согласен провести в объятиях русалки не одну ночь. Одни не способны противиться их чарующему обаянию, другие считают себя отчаянными смельчаками, способными покорить сердце неприступной морской красоты.
- И бедолаги долго не живут после этого, верно?
- За поднесенный дар приходится расплачиваться высокой ценой.
- Другим. Расплачиваться приходится другим, но не вам.
- Так, стоп… - Аманда остановила их рукой. - Давайте-ка, проясним. Там, в твоем мире… все знают о тебе? Ну, о русалках… и спокойно живут с вами?
   Тамина пожала плечами.
- А что еще остается, если в нашем распоряжении имеется лишь жалкий клочок суши, где всем и приходится ютиться. Кто-то боится, кто-то искренне ненавидит нас, другие же не упускают возможности испытать судьбу. Большинство обходят русалочью заводь стороной, но и это не всегда помогает. Ради выживания и продолжения рода нам необходимо наведываться в деревню. Таков устой, сложившийся не один век назад. Его если не принимают, то мирятся. Разумеется, не единожды предпринимались попытки уничтожить нас, да только что толку. Мы умеем очаровывать.
- И убивать, - не унимался Мишель.
- И убивать, - бросила ему порядком озлобленная Тамина, с откровенной угрозой в голосе. - За долгие годы сердца моего народа успели зачерстветь. Частые попытки истребить нас привели лишь к взаимной ненависти. Для моих сестер стало далеко незазорным делом лишний раз припугнуть соседей. Вероятно, несложно догадаться, что регулярные исчезновения мужей - веский повод бояться нас и держаться подальше от русалочьей заводи.
- Но ты, разумеется, не одна из их числа… - полюбопытствовал Доусон.
   Вещунья безразлично отмахнулась.
- Смысл отвечать, вы все равно уже сделали выводы. 
   Аманда задумчиво погрызла заусенец на пальце.
- И многие… русалки обладают такими способностями, как у тебя?
- Достаточное количество.
- И что, все они читают мысли?
- Нет. У каждой свой дар, о котором лучше не знать некоторым личностям… - Тамина холодно покосилась на Мишель.
- Ну… Лично мне все ясно, - кивнула Аманда, поднимаясь на ноги и оглядываясь на алхимиков. - Надеюсь, допрос окончен? И Тамине, и мне давно уже пора немного отдохнуть. День выдался тяжелым. В отличие от вас, если помните, мы не прохлаждались в безопасном месте.
- Мы еще не закончили, - недовольно прищурился Мишель. - И в любом случае, меня совсем не прельщает мысль, что эта особа будет спокойно прогуливаться по нашему дому. Она опасна.
- Магистр Николас решил иначе, - заметил до того молчавший Патрик, пытающийся сдержать очередной чих, но всем видом дающий понять, что он всецело на стороне начальства. Тайна Тамины покорила его без остатка. В отличие от остальных.
- Я непременно поговорю с ним по этому поводу. Но сейчас считаю уместным держать ее там, где она точно не доставит никому проблем.
- Только не говорите, что где-то в подвале припрятаны темницы для заключенных, - поморщилась Аманда. - Тамина - наша гостья. Вопрос закрыт.
- Вы слишком много берете на себя мисс Чейз. Того, что брать не следует.
- И все же я рискну.
- Не забывайтесь. Вы здесь новичок и пока слишком много чего не…
   Адриан призраком отделился от стены и угрожающе шагнул в сторону алхимиков. Мишель как-то мгновенно стушевался и замолчал. В первые недели пребывания в поместье, коллектив Аманды уже сталкивался с недовольством ее безмолвного охранника. Где-то в столовой в стене до сих пор остался след от стрелы. Даже на обед Адриан порой брал с собой арбалет.
   Райан тоже пришел в движение и, подойдя к Тамине, подал ей руку. Девушка благодарно вскочила на ноги, придерживая на груди пальто.
- Второй этаж, третья дверь направо, - Аманда коротко переглянулась с Брандом-младшим. Тот кивнул.
- Повторюсь, мы не закончили, - Мишель раздраженно покосился на них.
- А я полагаю, что закончили, - Райан не оборачиваясь скрылся с Таминой за дверями.
- Это немыслимо. Посторонние смеют указывать нам на нашей же территории…
   Елена Кэролл, считавшаяся правой рукой магистра и до того молчаливо наблюдавшая за дискуссией, требовательно вскинула палец, одним движением пресекая его тираду.
- Мишель, успокойся и не теряй лицо. Господа, дамы, - она обвела глазами присутствующих. - Все свободы. Встретимся за ужином.
 
***
 
- Русалки, значит… А главное, молчала.
    Адриан скинул на кровать арбалет и с недовольством уставился на Аманду. Девушка лишь в ответ извиняюще улыбнулась, закрывая ногой дверь и устало потягиваясь. Маленькая, но уютная комната встретила их теплом согревающего камина. То, что нужно после многочасовой прогулки на свежем воздухе.
- Убедительный довод, как обычно.
- Я и сама много чего не знала, так что не серчай.
- Ты ей доверяешь?
- Да.
   Адриан удивленно вскинул бровь.
- Правда?
   Аманда недовольно понюхала свою рубашку. От бесконечной беготни та насквозь пропиталась потом, только и переодеваться особо было не в чего. В спешке никто не захватил с собой сменной одежды.
- Правда, - ответила она, стягивая рубашку через голову, оставаясь в нижнем корсете и просторной длинной юбке с высокой талией. В целом и в общем мода этого мира ей вполне нравилась. По крайней мере, в отличие от рассказов Кэтрин о Салемским платьях и ломающих талию корсетов, здесь оказалось на порядок терпимо. - Не спрашивай почему, не знаю. Если хочешь, давай спихнем все на старую добрую женскую интуицию. Эта старушка вынесет и не такое.
   Молодой человек, с легкой улыбкой окинул ее взглядом и ловко перехватив, прижал к себе.
- Да бог с ним. Какая бы история там не была у этой девицы, я не настроен настолько категорично как Мишель.
- Он порой ведет себя странно, согласна.
   Аманда в ответ обвила его шею руками, блаженно чувствуя долгожданное спокойствие. Кэтрин спасена, поиск антидота от разрастающейся эпидемии сдвинулся с мертвой точки, а значит можно немного передохнуть. Конечно, под вопросом еще остается убийство королевы Лиры и последствия, последующие за ним, но именно сейчас не хотелось ни о чем таком думать.
   Адриан с безграничной нежностью во взгляде разглядывал ее какое-то время. Зря Аманда думала, что тот не способен на проявление чувств. В свойственной ей манере, она просто не замечала их, в то время как замечали остальные. Взять хоть только этот взгляд. Так смотреть способен лишь любящий человек.
- Ты так и не ответила.
- На что?
- На мое предложение.
- Какое-такое предложение?
   Адриан осуждающе прищурился.
- Потешаешься, да?
- Да, нет. Что ты… - рассмеялась Аманда. - Ах, ты об этом предложении… Неужели не передумал жениться на законченной истеричке? Проблем не оберешься. Подумай еще немного, время есть.
- Переубеждаешь?
- Лишь хочу, чтобы ты понимал под чем подписываешься.
   Адриан даже немного отстранился, буравя ее обреченно утомившимся взглядом. Бесполезно, разве эту натуру проймешь такой мелочью?
- Думаешь, не понимаю?
- Уж не знаю, раз медлил. С другой стороны, зато тебе не будет скучно. Каждый день переживать весь спектр эмоции… Кто еще может похвастаться таким, верно?
   Нет, она определенно измывалась. И расползающаяся улыбка на женском лице только это подтверждала.
- Твой ответ: да или нет?
- Нет.
   Адриан даже растерялся на секунду.
- В смысле, нет?
- В прямом, - улыбка не сходила с лица девушки. - Где это видано, так предложения делать? Я не избалованная, но без колечка ничего не жди, - насмешливый поцелуй в нос. - Вот обзаведешься, тогда и поговорим. Заодно подумаешь еще разок хорошенько, надо ли оно тебе.
- Всего то, - молодой человек с усмешкой полез по многочисленным карманам пыльника. На поиски ушло немало времени, но вот, наконец, торжественный вздох ознаменовал, что поиски завершены. Перед лицом Аманды замаячило маленькое золотое колечко с переливающимся голубым камушком. Адриан с нетерпящим возражений взором покосился на нее. - Еще отговорки будут?
- Разве камушку не положено быть прозрачным?
    В этот раз, правда, насмешливости в голосе уже не было. Наличие колечка девушку приятно удивило. Значит и в самом деле собирался делать предложение. Значит, она вроде как и не наседала на него…
- Какая разница-то? Этот тебе больше под глаза подходит. Ну, так?
    Аманда едва сдерживала счастливую улыбку, что оказалось весьма непросто. Да и какая девушка тут устоит? Прикусив губу, чтобы подавить рвущиеся наружу и непременно выдавшие ее бы чувства, она неспешно надела колечко на палец. В пору, кто бы сомневался. Затем столь же неторопливо полюбовалась им и только потом подняла глаза на Адриана.
- В общем-то, ты прав. Голубой мне больше к лицу.
   Молодой человек выжидающе уставился на нее и тогда Аманда, не выдержав, расплылась в улыбке.
- Ну что за глупый вопрос, будто я могу ответить как-то не так…
- Это да? - не унимался Адриан. Все же он был больше по конкретике. - Да - да, нет - нет? Поди, пойми вас женщин: говорите одно, подразумеваете другое. Тем более, когда речь идет о тебе. От тебя вообще неясно, чего ждать.
- Да боже ты мой. Да, да, да… - закатила глаза Аманда, прижимая его к себе и расцеловывая. Вот разглагольствует, время тратит.
   Радостное событие на несколько часов вырвало их из действительности. Теплая спальня, мягкие простыни, долгожданная возможность расслабиться и насладиться уединением. Пропустив ужин, уставшие после долгого и насыщенного дня, они попросту уснули, но среди ночи их, да и не только их, всех обитателей усадьбы, разбудил дикий женский крик. Впопыхах накинув на себя одежду, Адриан и Аманда кинулись к двери, у которой уже постепенно собиралась сонная и мало что пока понимающая толпа.
   Кричала пришедшая в себя Кэтрин. Кричала диким, нечеловеческим криком. Ведьмочка полусидела на кровати, глотая слезы. Картер, как мог, прижимал ее к себе, пытаясь успокоить. Аманда с ужасом замерла на пороге.
- Что случилось?
   Кэтрин с широко распахнутыми глазами, вскинула руки.
- Ничего… нет… ничего…
- Чего нет? - Аманда непонимающе повернулась к Картеру. Тот лишь сильнее прижал к себе любимую.
- Магии нет. Она лишилась сил.