Маятник времени / Глава 9

Глава 9. Ах, эти тоскливые и унылые будни алхимика...
 
- Как это, нет магии? А так вообще можно?
- Как оказалось, - покачал головой Джек, ободряюще поглаживая Кэтрин. Та уже, слава богу, больше не кричала, но сидела в полной прострации, уставившись на трясущиеся руки.
   Аманда пересекла комнату и уселась на кровать, хватая ее за запястья и пытаясь привлечь внимание.
- Кэт… посмотри на меня осмысленно, - позвала она. Пришлось встряхнуть девушку и повторить просьбу, прежде чем та послушалась. - Ты занимаешься этим ни один год. Такое разве может быть?
    Кэтрин, наверное, и не слышала ничего вовсе. Да и смотрела скорее не на нее, а сквозь. 
- Посторонитесь, - в комнату, расталкивая сонных зевак, вошла Тамина, отрывшая где-то по закромам складских коморок усадьбы домашний халат. Халатом как таковым это сложно было, конечно, назвать - скорее платье с открытыми плечами и с завязанным поясом на талии.
   Вещунья не спрашивая разрешения, подошла к ним и грациозно присев на краешек кровати, требовательно протянула ладонь Кэтрин.
- Дай руку.
   В глазах ведьмочки появилась хоть какая-то осмысленность.
- Ты кто?
   Тамина наградила ее улыбкой, не вдаваясь в подробности.
- Дай руку.
   Послушно, но мало что понимая та повиновалась.
- А теперь закрой глаза и постарайся вспомнить последние несколько дней.
- Что за психологический тренинг? - подозрительно покосилась на Тамину Аманда. - Что ты пытаешься увидеть?
- Все, что могу… - отмахнулась лишь та от нее и снова воззрилась на Кэтрин. - Закрой глаза и напряги память. Что последнее помнишь?
    Ничего особенного Кэтрин и не помнила. Несколько дней пролетели мимо хаотичным вихрем, оставляя лишь смазанные и мало что способные подсказать картинки. Отчетливое воспоминание лишь одно - она обходила поселение и собиралась вернуться в “штаб-квартиру”, когда ей наперерез выскочило странное существо с разукрашенным лицом. Дальше пустота.
   Хотя не совсем пустота… Кэтрин до сих пор пребывала в этом странном и похожем больше на наркотическое состоянии, которое никак не желало проходить. А еще перед глазами проплывали размазанные образы ее редких пробуждений, гул в ушах, приторный вкус на языке, темные пугающие стены, что-то мягкое, на чем она лежала, завывающий ветер и лицо этой женщины, не единожды склоняющееся над ней… 
- Ничего я не помню, - Кэтрин раздосадовано вырвала руку, злясь на собственную память.
- Не лукавь, - Тамина ей ободряюще подмигнула. - Сознание все равно не обманешь.
- Да кто ты такая? - ведьмочка недоверчиво оглядела ее исподлобья.
- Тамина, - вещунья дружелюбно всплеснула руками. - Будем знакомы. О тебе я уже наслышана, так что можешь не представляться.
   Кэтрин, с так и невысохшими слезами на глазах, вопросительно обернулась к Аманде.
- Потом расскажу, - отмахнулся лишь алхимик, скользнув поближе к подруге и обнимая ее за плечи. Картер даже не стал противиться. Уж что-что, а женщины умеют утешать друг друга как ни один мужчина на свете. - Долгая история.
- Долгая история… - повторила эхом Кэтрин, устало потирая виски. - Ощущение, словно по мне проехался асфальтоукладчик. Голова ходуном ходит.
- Это все отрава, которой тебя поили. Скоро пройдет, но лучше бы ты поспала. Сон лечит.
   И где та неуверенная Тамина, что недавно сидела, сжавшись под пристальным взором алхимиков? Вот чего не отнять - эта особа умела же вовремя абстрагироваться.
   Кэтрин недовольно покосилась на незнакомку. Голова и без того раскалывалась, а тут еще советы лезут давать все кому не лень.
- Ты кто, врач? Вот спасибо, я бы сама не догадалась.
- Не за что. Могу еще подсказать: не паникуй раньше времени. Магию нельзя забрать. Можно позаимствовать какую-то ее часть, можно даже приглушить на время, но забрать - никогда. Уж поверь.
- Позаимствовать? - Аманда недоверчиво вскинула бровь. - Хочешь сказать, та… шаманка тянула из нее силы?
- Вероятнее всего. То, что она ее осязаемо чувствует, это точно. Вспомни, вас-то она проигнорировала, а меня заметила. Уверена, эта дама не отказалась бы и от моих способностей.
   Аманда соображала куда медленней, чем обычно.
- Погоди, то есть… эта дамочка-копилка коллекционирует чужие силы? Зачем?
- Для себя, разумеется. Кто знает, может она ими подпитывается, как я чужим временем.       
   Нет, Аманда слишком туго соображала. Все эти перетасовки с магией: тот взял, тому отдал, у того забрал… слишком уж сложные для нее, как для человека непросвещенного.
- И что это ей даст?
   Тамина нетерпеливо постучала ей пальцем по лбу.
- Возможности. Кучу возможностей.
   Кэтрин слушала их, неосмысленно и осмысленно одновременно, если так вообще возможно, покачивая головой.
- Временем… да кто ты? Хотя нет, неважно. Разберемся потом. Лучше достаньте мне ту дрянь, что сделала это со мной!
- Кэт… - осторожно заметил Джек, успокаивающе коснувшись ее плеча. - Сомневаюсь, что из этого что-то выйдет.
- Да плевать, сама вернусь в поселение, если потребуется, и лично сдеру с нее скальп! Мне даже магия для этого не понадобится.
- Нам и близко к нему не сунуться, - подал голос Райан, замерший с Адрианом у открытых дверей. - Эффект неожиданности уже не сработает.
   Только сейчас Кэтрин впервые заметила Бранда-младшего и удивленно оглядела его с головы до ног.
- А ты кто? - она непонимающе мотнула головой. - Да что я пропустила? Почему здесь посторонние?
  Тот без особой уверенности помахал ей рукой, как бы здороваясь.
- Я Райан, привет.
- Привет, - отупело откликнулась та.
   Такой растерянной она себя давно уже не ощущала. С момента, как когда-то оказалась в далеком и чужом для нее прошлом без причин и возможности вернуться. И что вообще происходит? Что-то как-то слишком много она пропустила за такой короткий промежуток… Черт с ним, разберемся потом. Главное, поквитаться с той, по чьей милости все и случилось.
   Кэтрин требовательно оглянулась на Джека.
- Достаньте мне ее! Во что бы то ни стало!
   Осторожное отрицательное покачивание головы в ответ.
- Райан прав, они будут нас ждать и так просто уже не выпустят.
    Уж тут не поспорить. Если им и удалось вытащить ведьмочку, то исключительно по тому, что большая часть мужского населения северян, включая и их предводителя, на тот момент отсутствовала, отправившись, если верить полученным сведениям, на разборки со своими же сородичами.
   Собственно, потому-то алхимики и устроили свою экспедицию в укрытое льдом королевство. Что-то в Несторе назревало, тут никаких сомнений. Но что именно пока понять не удавалось.
   Однако это удачное или неудачное, смотря еще как посмотреть, стечение обстоятельств сыграло всем на руку, иначе столь нелепый и плохо продуманный план точно бы не сработал. Северяне пускай и не блистали особым умом, но и идиотами тоже не были.
   Вдобавок, сам факт столь легкого, если уж так подумать, спасения Кэтрин сам по себе вызывал подозрения. Никто ее особо не держал, если уж так подумать. Да и явно не обделенная сворованными силами шаманка слишком просто сдалась. Почему? Кроется ли здесь какой-то подвох? Быть может и нет, но путь обратно в поселение им-то теперь точно заказан.
   Кэтрин отказывалась так просто сдаваться, хоть и понимала умом, что приведенные доводы звучали убедительно. Магия давно стала для нее смыслом жизни и так просто отказываться от нее…
- И что прикажешь делать? Сидеть и ждать? - сердито поджала она губы, косясь на Картера.  
- Но ты ведь не тот человек, что будет ждать, разве нет? - Джек ласково улыбнулся ей, ободряюще погладив ее по щеке тыльной стороной ладони. - Что-нибудь придумаешь, я уверен. Как и уверен, что магия вернется. Рано или поздно.
- Рано или поздно. Звучит не очень обнадеживающе, - устало и практически потеряно выдохнула она.
   Искренне хотелось верить в слова Тамины, что такие силы невозможно вот так  взять и отобрать, да вот только научных подтверждений этому у нее и не имелось. Не полагаться же на одну удачу… В любом случае, необходимо вернуться в поместье и как можно быстрее! Выяснить все окончательно можно лишь там.
- Ладно, - обреченно выдохнула ведьмочка, стирая с лица засохшие дорожки слез. Долой истерику, этим проблемы не решить. - Надеюсь, нас больше ничего не держит в этом богом забытом месте? Мне нужно вернуться домой и порыться в книгах. Срочно, иначе я за себя не ручаюсь.
- Вернемся. В ближайшее же время, - пообещал ей Джек.
- Обратно в Эридан? - обрадовалась Тамина. - О, прекрасно. Нестор мне совсем не по вкусу! Слишком уж холодный и мокрый… - она проворно вспорхнула с постели. - Ну раз все успокоились, пожалуй, я пойду дальше досматривать свои прекрасные сны. Чего советую и вам. Еще поговорим позже. О, кстати… - вещунья ткнула пальчиком в руку Аманды, на которой покоилось колечко. - Поздравляю, - и в свойственной ей фееричной манере выскользнула за дверь, на секунду задумчиво переглянувшись с Райаном.
   Тот в ответ поспешно отвел глаза. Секундная заминка была сразу замечена Адрианом, но тот благоразумно сделал вид, что ничего не заметил. Лезть в чужие дела никогда и не входили в основной список его увлечений.  
   Вместо этого он приветливо улыбнулся Кэтрин, которая уже успела даже немного ожить, разглядывая заветное колечко на пальчике у подруги.
- Рад, что ты цела, - улыбнулся ей Адриан.
- А я рада, что кто-то все же набрался мужества! - с намеком и даже легкой улыбкой отвесила ему та в ответ.
- Прекрасно, - Аманда вопросительно покосилась на них. - Значит, все были в курсе... кроме меня?
- Уж прости,   - миролюбиво толкнула ее плечом ведьмочка. - Такие сюрпризы не выдаются. Между прочим, я уже не усну и мне бы очень хотелось узнать, что это за новые знакомые у вас появились за время моего отсутствия. Ни на минуту нельзя оставить!
   Аманда красноречиво покосилась на Картера. Тот намек понял.
- Все понял, ухожу. Шушукайтесь, девочки, - Джек напоследок нежно поцеловал Кэтрин. - Если что, я рядом. Только позови.
- Сомневаюсь, - Адриан лукаво улыбнулся другу. - Мне случайно стало известно, что где-то здесь припрятано бочонки с вином… хорошим вином. Надеюсь, никто не против? - он пробежался беглым взглядом по пока не особо торопящимся разбредаться алхимиков. А вот и знакомый курносый нос. - Патрик, не хочешь составить нам компанию? Как раз полечишься, а то твои чихи слышны через стену.
 
***
 
- А это что?
- Альманах. Его мне подарила одна знакомая ведьма. Давно.
   Дело происходило спустя несколько дней в кабинете Кэтрин. Молодая ведьмочка не то чтобы оправилась окончательно, но отказывалась наотрез принимать поражение. Нет. Так просто у нее не отнимут то, что по праву ее! Поэтому теперь госпожа Моро торопливо и неслабо нервничая потрошила свой рабочий стол. В разные стороны летели монументальные толмуты и небрежно помятые листы с записями.
    В кабине находились так же и Аманда с Таминой. Первая стояла рядом с подругой и с интересом разглядывала толстую пожелтевшую книгу в потрепанной от времени обложке. Вещунья же с любопытством прохаживалась по комнате, разглядывая многочисленные склянки с непонятной всячиной, расставленные по открытым стеллажам.
 - Ну у тебя тут и грязища, - сморщив свой хорошенький носик, она брезгливо провела пальцем по запыленной полке. - Ты хоть иногда убираешься?
- Иногда, - вторила ей эхом Кэтрин, не подняв головы. На стол полетела очередная стопка бумаг, вытащенная из выдвижного ящика.
- И что с той ведьмой? Вы общаетесь? Она отсюда? - не унималась Тамина, рассматривая что-то малопонятное в покрытой слоем пыли прозрачной склянке. Сушеные крылья летучих мышей? Какая гадость. И такого тут было завались: жабьи глаза, крысиные хвосты, чьи-то внутренности, странные жидкости.
- Нет… - ведьмочка на мгновение застыла. - Она умерла. По моей вине, к сожалению.
- Жаль, - вещунья переместилась к соседней полке и, выдернув пробку, понюхала непонятное жидкое вещество красного цвета. - А это что?
- Лучше не трогай. Попадет на руку, прожжет до костей. Одной капли хватит.
- Ладно - ладно, - та послушно вернула склянку на место и переместилась к резному креслу, расположившемуся недалеко от камина, с удовольствием плюхнувшись на него и свесив ноги с подлокотника. - И что вы ищите?
- Что-то. Если бы я знала… - обреченно выдохнула ведьмочка, отшвырнув очередную бесполезную кипу.
- Может, нужно просто подождать?
- Ага, отличная идея, - пасмурно покосилась на нее Кэтрин. - И как это я сама не догадалась! Ну уж нет, сидеть сложа руки я не собираюсь. Так что если больше нет дельных идей, золотая рыбка, сиди и помалкивай!
   Тамина даже не обиделась. Подаренное не так давно прозвище звучало скорее мило, чем насмешливо. К тому же, насколько вещунья смогла заметить, молодая ведьмочка была настроена вполне благосклонно в ее сторону. Что приятно удивляло. Так что вещунья послушно замолкла и, облокотившись на спинку кресла, устало уронила подбородок на сложенные руки.
   Кэтрин категорически не везло. Еще с четверть часа она прорылась по всем своим шкафам, но результата это не принесло. Прерваться пришлось лишь когда в дверь кабинета скромно постучали.
- Не помешаю? - в проеме замаячило лицо принца Эрмина.
- Нет, милости просим, - отозвалась хозяйка комнаты, даже не взглянув на пришедшего.
    Его Высочество не сдержало добродушного смешка.
- Знаете, что мне нравится в вас, алхимиках? - молодой мужчина присел на соседнее рядом с Таминой кресло, по-хозяйски закинув ногу на ногу. Все те же неизменные белые одежды, придающие острым чертам лица особый шарм. Этот человек определенно имел вкус. - Вам решительно все равно на королевские титулы. О реверансах и поклонах тут видно и не слышали. Ни чета королевским придворным, от приторности и подхалимства которых сводит зубы.
- Уж извиняйте. Реверансов от меня ждать точно не придется, - хмыкнула в ответ Аманда, рассматривая непонятную формулу, выведенную на клочке помятой бумажонки. Весело порой порыться в чужих вещах. Чего только не найдешь! - У меня с ними вечные проблемы.
- Нисколько не жду. Я же не сказал, что это плохо. Это лишь… непривычно, - принц Эрмин с любопытством покосился на Тамину. - Прекрасно выглядите, дорогая.
- Знаю, - кивнула ему та, не отрывая подбородка от спинки кресла.
   А то ей не знать? Не далее как вчера она несколько часов потратила на то, чтобы искромсать преподнесенное ей платье. Мода Эридана на закрытые и сковывающие движения одежды никак пока не приживалась человеку, предпочитающему изящную простоту и легкость. Вот и теперь на ней красовался весьма своеобразный раздельный наряд.
   Длинная темная юбка с запахом и вырезом до колена и в тон ему открытый лиф, завязанный на шее. Оголенная спина, большая часть живота тоже была открыта на всеобщее обозрение, приковывающее внимание декольте - все, как она любит.
- Любопытно… - принц Эрмин продолжал рассматривать девушку. - Ваши глаза. Помнится, они были светлее в нашу первую встречу.
- Вполне вероятно, - та даже не отнекивалась. - Сказывается долгая голодовка. Если поем, они снова вернутся к исходному цвету.
- Так почему же вы морите себя голодом? Ужин был не так давно.
   Кэтрин чудом сдержала рвущийся наружу смешок.
- Думается, принц, она говорит далеко не о привычной нам еде, - пряча за опущенным лицом усмешку, заметила она.
- Ах, точно… - Его Высочество с интересом прищурился. - К таким откровениям привыкнуть непросто. Может, я могу чем-то помочь?
- Можете, - Тамина озорно покачала ножкой, облаченной в изящную лодочку. - Поцелуйте меня.  
   Принц Эрмин благодушно улыбнулся.
- Прошу прощения за нескромность, я бы с удовольствием. Соблазн велик. Только вот интересно - какой ценой обойдется эта прихоть?
   Вещунья даже призадумалась.
- Поцелуй-то? Вам парочкой часов, мне же хватит на несколько дней.
- Несколько часов? Всего-то. Даже слишком мало, если дело касается красивой женщины. Однако… - Его Высочество извиняющее склонил голову. - Для меня бесценна даже такая мелочь. Простите, но думаю, тут я вам все же не помощник.
- Неудивительно, - девушка не обиделась. Другого ответа она и не ожидала.
    Аманда же заинтересовано подняла глаза.
- А что будет, если ты слишком долго не будешь… эм, никого целовать?
- Скоро сами увидите, - невесело отозвалась Тамина.
   Она и сама уже неоднократно размышляла по этому поводу. С последнего “обеда” в “Белой лилии” прошло почти две недели. В родных краях этого спокойно хватило бы еще на несколько месяцев, но в этом мире даже такой перерыв - непростительно долгий. И это уже ощутимо отражалось на самочувствии.
   Легкая слабость и внутреннее истощение только первый тревожный колокольчик, дальше станет хуже. Так или иначе, скоро ей придется выйти в город и отыскать какого-нибудь несчастного бедолагу, что волей случая станет ее энергетической “закуской”.
- Только подумать, - Его Высочество задумчиво покачал головой, продолжая рассматривать гостью. - Красота и правда способна быть опасной. Что же задумывал Всевышний, создавая таких, как вы?
- Вообще-то, он их такими и не задумывал, - вмешалась в разговор Кэтрин. Оперевшись руками об стол, она с легким упреком вскинула на принца голову. - По поверью русалками становились утопленницы, но смилостивившись над обрекшими себя на смерть душами, их возвращали к жизни, обращая в духов, стерегущих поля, леса и реки. Правда, как у этих рыбок появился хвост - так и неизвестно. Но первые русалки ничем не отличались от обычных людей, это подтвержденный факт. И опасности для людей тоже не представляли.
- И каким же образом тогда…? - Аманда удивленно покосилась на Тамину, не в силах толком сформулировать вопрос.
- Никто не знает, - безразлично дернула плечом та. - За долгие века много чего происходило. Да и какая разница? Пользуемся тем, что имеем. Обратно все равно же ничего не вернешь.
   Переубеждать ее никто не пытался, а от того затянулось малоприятное и томительное молчание.
- Где Адриан? - Аманда первой решила снять создавшееся напряжение.
- Не знаю, - покачал головой Его Высочество. - Вышел в город, вероятно. В последний раз я видел его и господина Картера, когда они провожали офицера Бранда.
- Провожали? - не поняла девушка. - Куда?
- Наш гость отправляется в королевский дворец.
- Зачем? - Аманда и Кэтрин испуганно воскликнули в унисон.
- Потому что так нужно, - миролюбиво, но с ощутимо заметной и не терпящей возражений требовательностью ответил им принц. Все же королевские замашки невозможно вырвать с корнем. Неважно сколько времени пройдет, они все равно будут проскакивать то там, то здесь. Таково уж вложенное в высших господ воспитание.
- Да вы с ума сошли? - манеры манерами, вот только Аманда никогда особо не разбиралась, с кем именно имела дело. - Вы понимаете, чем это чревато? И что, нам теперь ждать войско короля под дверьми? Райану пока нет веры. Кто знает, что от него ждать?
- Согласен, доверие зарабатывается не сразу, - вежливо заметил принц Эрмин. - Но было бы непоправимой ошибкой не предоставить ему шанса проявить себя. Вот и посмотрим, что из этого выйдет.
- Бред какой-то, - девушка даже рот открыла от возмущения. - “Что из этого выйдет”? Легко вам говорить. Не на вас же объявлена охота. Чем вы вообще думали?
- Мисс Чейз, - Его Высочество поднялся с места, одергивая камзол. - Решение принималось не мной одним и если у вас имеются вопросы, обратитесь непосредственно к тому, кто несет за вас ответственность. Я же не намерен отчитываться и разъясняться перед кем бы то ни было. Даже перед вами. Прошу меня простить.
   Аманда ошарашено проводила его взглядом до двери и лишь когда та закрылась, с тем же открытым ртом обернулась к Кэтрин.
- Нет, ты это слышала?    
- Слышала.
- И? Считаешь, это нормально?
   Ведьмочка задумчиво пожевала губу. Она тоже не была в восторге от услышанного, но держала себя в руках куда лучше подруги.
- Не знаю. В любом случае, наш принц голубых кровей прав - решения принимаем не мы.
- Отлично, - Аманда даже руками всплеснула, не в силах сдержать эмоции. - Именно такие опрометчивые решения нас точно когда-нибудь и погубят.
   Тамина, даже не шелохнувшись за это время, грустно поджала губы. Известие об отъезде Райана ее тоже огорчило, но далеко не в той степени, нежели остальных. Она все никак не могла разобраться с осадком, оставшимся после их разговора несколько дней назад. Тогда, еще в Несторе, когда Бранд-младший проводил ее до комнаты. Сказанные тогда им в лицо слова о ее прошлом, да и самой сущности больно ранили, пускай и имели право на существование.
- Не думаю, что вам стоит беспокоиться  поводу Райана. Лучше отыщите способ вернуть магию. Или вы не торопитесь найти свою вакцину? Я то подожду, торопиться некуда, а вот другие сомневаюсь.
   Уместное замечание, ничего не скажешь. Особенно если учесть, что только лишь Кэтрин и была способна перенести их на Остров Неупокоенных.
- Что, уже не торопишься домой? - не удержалась от ехидства Аманда.
- Не знаю… - предельно честно ответила та, болтая ногой. В какой-то момент лодочка слетела с ноги и приземлись на ковер. Тамина безразлично воззрилась на нее. Мыслями вещунья витала явно не по этому кабинету.
- Вот у тебя как раз и есть время подумать, - Кэтрин отбросила в сторону очередную бесполезную книжонку. - Потому что боюсь все совсем не так прос… Ай…
   Ведьма внезапно сжалась от нахлынувшей боли. Да такой резкой, что перед глазами все почернело, а ноги едва не подкосились. Хорошо, ее попридержал заскрипевший стеллаж и подскочившая Аманда.
- Что такое? Присядь…
- Нормально, - делая облегченный глубокий вдох, покачала та головой. Боль была настолько же резкой, насколько быстрой. Секунда, две и будто ничего и не было. - Вроде отпустило…
- Замечательно, что отпустило, но с чего вдруг-то?
- Если бы я знала… - Кэтрин осторожно присела на краешек стола, собираясь с духом. Хоть все и прошло, но руки продолжало почему-то трясти.
- Тебе бы полежать немного, а? - без особой уверенности предложила Аманда.
   Ведьмочка не успела ответить, дверь снова отворилась, только теперь уже на пороге стоял Джек. Кэтрин пришлось срочно делать вид, что ничего не произошло. Не хотелось понапрасну пугать Картера. Он и так бедный слишком изводил себя в последнее время.
- Ну что, проводили шпиона? - улыбнулась она ему.
- Проводили, - отмахнулся тот. По лицу молодого человека было понятно, что он тоже не в восторге от такой затеи.
- Хоть ты-то в курсе, чего добиваются алхимики? Зачем они его отпустили? - поинтересовалась Аманда, краем глаза с опаской продолжая поглядывать на Кэтрин.
- Переманивают шпиона на свою сторону, - развел руками Картер.
- То есть?
- То есть они уверены, что наш малый может быть полезен. И подсобит, так сказать, в дальнейшем нелегком деле.
- В каком еще деле?
- В свержении неугомонного короля с престола. В качестве мести за покойную королеву. Долой старый порядок, свободу алхимикам и все такое.
   Аманда удивленно переглянулась с Кэтрин. Вот новость так новость.
- И кому же представится честь заменить Эмбера?
   Правда, если подумать, тут и гадать не нужно. Ответ же очевиден. Кто еще может унаследовать корону, как не непосредственный член королевской семьи, выступающий в их защиту?
   Джек лишь подтвердил догадки.
- Нашему дорогому Эрмину, разумеется. Мне вот только любопытно, хватит у него духу-то скинуть с трона родного братца?