Маятник времени / Глава 12

Глава 12. Русалки
 
- Наши дальнейшие действия? - Тамина даже посерела в лице, хотя это скорее было отражение серости и безысходности самого острова. Не предвещающая ничего хорошего толпа замерла подобно надрессированным псам. Только и ждет сигнала.
  Действия? Если бы Адриан знал.
- Вероятно, действуем по наитию.
- Это как? - не поняла вещунья.
- Как обычно поступает Аманда при ссоре - делает ноги. Давай и мы последует проверенной опытом традиции.
   Маленький, едва уловимый шаг назад. Толпа даже не моргнула. Только угрожающе зашипели их факелы. Еще один неуверенный  шаг назад… Кто-то из оппонентов выдвинулся вперед, откалываясь от общей стаи.
- Попробуем скрыться в том, что здесь называется лесом, - Адриан озадаченно покосился на пепелище.
   Укрыться за этими пнями казалось весьма проблематично. Черт, ну вот почему он не додумался захватить с собой арбалет? Правда, кто вообще на свадьбу арбалеты берет? А потом и времени особого на сборы не было. При себе только небольшой охотничий нож. Сильно он поможет, когда в ход пойдут топоры и вилы?
- Если напрямик, по левую руку от нас русалочий водоем, - Тамина бегло оглядывала территорию, пытаясь вытащить из закоулков памяти полезные воспоминания. - И каменные ущелья. Там можно укрыт… - ее легкая нога зацепила расстеленную по земле невидимую веревку.
   Рыболовная сеть, укрытая до того ковром сухих листьев, взметнулась вверх и в сторону, увлекая и волоча по колючей земле вещунью. Адриана зацепило лишь на излете, сбив с ног, но он быстро вскочил обратно на ноги.
    Тамина же оказалась безнадежно порабощенная ловушкой и теперь всячески извиваясь, пыталась выбраться из сети. Ловко, однако. Наверное, именно из-за расставленных тут капканов русалки и покинули этот берег.
- Хватай, дьяволицу! - тут же донеслись до них крики толпы, а в следующее мгновение все потонуло в хаосе поднявшегося топота.
   У Адриана имелось в наличии только два пути: наплевать на спутницу и бежать, либо рискнуть и попытаться ее высвободить раньше, чем кто-нибудь нанижет его на вилы. Какой уж тут выбор.
   Выхватив охотничий нож, молодой человек, счесывая колени и руки, подлетел к сетке.
- Ну давай же… - раздраженно цедил он сквозь зубы, пытаясь перерезать веревки.
   Завершить дело до конца ему не удалось. Кто-то больно и резко схватил его за шкирман и оттащил в сторону. Несколько дородных мужчин в старых застиранных одеждах и с заросшим лицом, не знающим бритвы, наверное, последние лет десять, в предвкушении  расправы сверкнули глазами.
   Завязалась потасовка. Бедному Адриану оказалось весьма проблематично отбиваться против своры единственным ножиком. В какой-то момент, раздраженно пнув одного из соперников, молодой человек обзавелся и повидавшим виды топором, но шансов на победу это не повысило. Едва рядом с ним упало бездыханное тело собрата, мужчины рассвирепели еще больше. Милосердия ждать уже точно не приходилось.
   Тамина, оказавшаяся в не меньшей западне, поспешно пыталась выкарабкаться из-под подрезанной сети. Руки и ноги то и дело путались в веревках, но с горем пополам она все уже умудрилась наполовину высвободиться.
   В тот самый момент, когда вторая часть толпы, в большинстве своем женщины, а среди них даже несколько особо недоброжелательных детишек, бросились к ней, угрожающе сверкая и хаотично махая пылающими факелами. Левую руку тут же пронзило нестерпимой болью, а перед носом столбом поднялся отвратительный запах паленых волос. Хаотичные махания возымели свое действие.
   На помощь Адриана, которого буквально накрыла собой толпа орущих и толкающихся спин, рассчитывать не приходилось. Едва ли не впервые за всю ее жизнь Тамине пришлось воспользоваться самым мерзким и отвратительным даром русалки - смертоносными когтями.
   Представляя собой малопривлекательное зрелище, они могли появляться от мимолетного желания и были способны разодрать человеческую плоть единым легким прикосновением. Именно так ее сестры и расправлялись с несчастными: утаскивали еще живых, но уже захлебывающихся покойников на дно, раздирая голыми руки их грудные клетки.
    Несколько женщин в диком крике отпрянули назад, хватаясь за лица, на которых теперь кровавыми бороздами красовались длинные порезы. Остальные, что оказались поумней, вовремя поотскакивали в сторону, закрываясь факелами. По шрамах на оголенных руках становилось очевидно, что уж им-то уже точно однажды доводилось сталкиваться с русалочьим “маникюром”.
   Тамина завопила от боли, когда что-то проткнуло ей так и не распутавшуюся в сети голень. Юный мальчишка, едва ли ему было больше двенадцати, что было сил всадил в нее вилы, оказавшиеся явно не по размеру начинающему герою. Резвый удар целой ноги и мальчишка упал на землю, откатившись в сторону.
   Сдерживаясь, чтобы снова не закричать от практически нестерпимой боли, вещунья со слезами на глазах схватилась за импровизированное оружие. Одно из зубьев вилы с причавкивающим звуком вышло из ноги, уже утопающей в крови.
    Времени оставалось все меньше и меньше. Адриан с трудом отбивался и все сильнее начинал выдыхаться. Порезанные рукава и рассеченная бровь лишь давали это понять воспрявшим духом мужчинам. То, что их число поубавилось на четверть, видимо, никого не пугало.
   Тамина же, на которую снова набросились неугомонные женщины, ползком и едва не теряя сознание от боли, поспешно выпутывала покореженную ногу из сетей. В какое-то мгновение ей это удалось и, извернувшись, она швырнула треклятую сеть на своих преследователей. Не сказать, что это сильно помогло, но время выиграло.
   Схватив все те же окровавленные вилы, девушка, продолжая передвигаться ползком, насколько хватило убывающей силы, ударила ими одного из мужчин - самого дотошного и живучего, как раз повалившего Адриана на землю и целенаправленно пытающегося, по всей видимости, размозжить его голову разделочным мясницким тесаком.
   Молодой человек, улучив момент, схватив с земли отброшенный кем-то, но еще горящий факел, и хорошенько приложим по его бородатой физиономии. Мужик неистово заверещал, хватаясь то за лицо, то за вспыхнувшие одежды, вслепую натыкаясь на остаток толпы, бросившейся от того врассыпную.
- Отличный удар… - Тамина чувствовала, как медленно теряет сознание. - Мне нужна вода. Вода… лечит…
   Подаренной возможностью улизнуть пренебрегать не стоило. Адриан сорвался с места и, мешком картошки схватив Тамину на руки, кинулся между срезанных пеньков, норовя споткнуться об разбросанные и покрытые копотью стволы. И возможные добавочные ловушки.
   Пускай и порядком поредевшая, но все еще беснующихся ватага, быстро приходила в себя. Даже не нужно оборачиваться, чтобы понять, что кто-то да кинулся за ними следом. Криков и шума хватало с головой.
- Направо. Теперь налево. К скалистому прибрежью… - командовала Тамина, уже даже практически не чувствовавшая ногу вообще. Еще полминуты и она точно потеряет сознание.
   Спаленный лес, к счастью, постепенно сменялся чем-то отдаленно напоминающим временное цветущее укрытие, а затем на них из темноты вдруг выскочили Аманда и Райан.
- Слава богу! - облегченно выдохнула девушка. - Мы услышали шум, потом крики… - алхимик, наконец, разглядела окровавленную вещунью, а затем до компании донеся и мамонтовский топот ног. - Что случилось?
    Адриан не стал терять время на беседы.
- Ей нужна вода, срочно!   
- Туда! Мы проходили мимо реки. Идем…
   Вышеупомянутая река, действительно нашлась, но спуститься до нее оказалось проблематично. Острые каменные выступы и скалистый спуск обещали лишь переломать все конечности.
- Опусти, - попросила Тамина садящимся голосом. Перед ее глазами уже стояла такая пелена, что ни лиц, ни четких очертаний разглядеть не предоставлялось возможным. Ориентироваться приходилось лишь на ощупь.
   Адриан осторожно усадил девушку на камни. Вещунья с трудом попыталась всмотреться в обрывающуюся пустоту под собой. Всего два шага и уступ уходил вниз. Безмятежная и пугающая чернотой вода расслабленно облизывала торчащие над поверхностью валуны. Если неудачно спрыгнуть - то, скорее всего, попросту размажет о камни.
   Между деревьев сверкнули факелы, а затем появились и тени, замершие вдруг как вкопанные. Компания невольно обернулась в их сторону, отвлекшись всего на мгновение от Тамины. Большего и не было нужно. Девушка, окончательно потеряв сознание, скользнула руками по камням и с присвистом рухнула в пустоту.
- О, господи! - Аманда кинулась к краю, пытаясь всмотреться в черноту.  
   Ничего и никого. И на валунах вроде никаких обезображенных тел, что радовало больше остального. Разбираться конкретней, насколько повезло русалке, не представлялось возможным. У них и самих проблем хватало выше крыше.
   Местные “охотники” застыли как вкопанные и сверлили их мрачным взглядом, но почему-то ни шагу не делали навстречу. Переминались с ноги на ногу, досадовали, что добыча так близка, но не перешагивали мысленно проведенную черту. Ненависть и опаска мешались на их лицах.
- Они что, не могут зайти? - Адриан на всякий случай подошел поближе к Аманде. Вдруг нужно будет ее прикрыть.
- Или боятся… - девушка тоже никак не могла взять в толк, что происходило.
- Боятся. Кого? Нас? - не понял Адриан.
- Нет, точно не нас… Э, ребят, вы бы обернулись… - окликнул их негромко Райан, косясь в сторону скального прибрежья, по которым неуловимыми тенями стелились выходящие из воды женские силуэты.
   Две, три, пять… по мере приближения, их становилось все больше. Высокие, невероятной красоты девушки поднимались к ним на сушу. Мокрые длинные волосы стелились по плечам. Блондинки, брюнетки, такие же как Тамина медноволосые… самые разные, но объединяло их одно - безупречно прекрасные черты лица и обольстительная фигура.
   Некоторые девушки были обнажены полностью, но были и те, кто облачился словно бы в мелкую-мелкую рыболовную сеть, наподобие той, куда угодила вещунья. Импровизированная одежда едва прикрывала их до бедер, но при этом целенаправленно выставляла напоказ женственные изгибы.
   Горстка деревенских преследователей разом отпрянула назад, толкая друг друга, а затем и вовсе уже с немыслимым страхом на глазах кинулась прочь, теряясь между листвой.
- Понятно. Это территория для них запретная, - Адриан первый просек, что к чему. - Они охотятся лишь на забредших одиночек. Стая им не по зубам.
- Именно так, - подало голос одно из “прекрасных созданий” - черноволосая красавица с нереально крупными кукольными глазами. Если бы у греческой богини Афродиты действительно были дочери, то только такие. - Люди знают, что ступив на нашу землю, обречены на смерть. Вот и не торопятся умирать.
- Э, правда? Ну и мы тогда, пожалуй, пойдем… - Адриан притянул Аманду еще ближе, попутно стискивая в руке охотничий нож. - Мы не местные, правил не знаем. Просим прощения за неудобства.
- Куда же ты собрался? - черноволосая красавица призывно вскинула руку. - Не так часто теперь у нас бывают гости. Подойди…
- Не стоит, - молодой человек заметно занервничал, чувствуя, как что-то извне вторгается в его голову подобно опиумному наваждению. Подсознание вроде и пыталось бороться, но ноги непроизвольно уже пружинили, готовые по одной только просьбе броситься к ногам красавицы.
- Стоит. Иди же ко мне, - певчим, убаюкивающим и обволакивающим одновременно, голосом повторила та.
   Противиться столь божественному голосу сирены оказалось невозможно.
- Адриан, нет! - Аманда попыталась схватить его за руку, но не смогла даже пошевелиться. Напряглась, хотела сжать пальцы в кулак… ничего.
   Руки, как и все тело, больше ей не повиновались. Что за черт? Не в силах пошевелить и головой, девушка искоса наткнулась на небесно-голубые глаза белокурой красавицы, неотрывно следящей за ней.
   Легкая улыбка коснулась алых губ, а затем блондинка чуть приподняла свою руку. Рука Аманды взметнулась в ответ. Блондинка расслабленно помахал ей и тоже самое проделала в ответ девушка.
   Эта дьяволица контролировала ее тело одним лишь взглядом! Вот значит, о каких тайных способностях говорила Тамина! Будем говорить откровенно, способность читать мысли рядом с такими вот манипуляциями заметно терялась.
   Неудивительно, что во все времена находились глупцы, рвущиеся в объятия русалок. Зачарованным, им ничего и не оставалось делать, кроме как подчиниться. Как тому же Адриану, что уже на ватных ногах преодолел половину расстояния. Черноволосая сирена торжествующе улыбалась.
- Райан! - почти умоляющее крикнула Аманда, тщетно пытаясь вернуть контроль непослушному телу.
    Но и Бранд-младший уже стал для всех недосягаем. Вокруг него вилась обольстительная рыжеволосая девица, едва ли чем-то уступающая Тамине в умении очаровывать.
- Какой красавец… - дьяволица порхала вокруг молодого человека, беспрестанно касаясь легкими пальцами то его плеча, то шеи, то руки. От каждого прикосновения Райана словно било электрическим током. Каждый мускул на лице ходил ходуном, а глаза будто остекленели. - Чего же ты так не весел? Хочешь, я помогу позабыть тебе твои печали?
- Не-е-т… - таким же, как и глаза, стеклянным искусственным голосом ответил тот, нервно сглатывая. Видно было, что он старался противиться чужой воле, но бесполезно.
   Мужчины медленно тонули в плененном омуте, а Аманде только и оставалось, что опустошенно наблюдать за всем, не имея возможности хоть что-то предпринять.
    Адриан же тем временем, уже достиг цели и замер оловянным солдатиком возле черноволосой дьяволицы, которая с готовностью принялась окутывать его эфемерными объятиями. Длинные бледные пальцы скользнули по выбритой щеке, а прищурившиеся глаза хищницы с ехидством покосились на Аманду.
- Твой суженный, так ведь? - улыбнулась она, обнажая ряд белоснежных неестественно заостренных зубов. Такие с легкостью способны вонзиться в чью-нибудь шею и перекусить ее. Аманда смолчала, но ответа и не требовалось. Дьяволица оскалилась вновь. - Вижу, что твой… Должно быть, это так болезненно: смотреть, когда твой благоверный в объятиях другой. Сколько раз я наблюдала за подобными твоему взглядами. О, эта обреченность… И как же сладко смотреть за вами, бедняжки, когда после моих игр, жизнь медленно утекает из этих прекрасных мужских тел…
- Отвращение. Но уж точно не обреченность, - спасибо, что хотя бы голос пока был подвластен Аманде. Единственное, чем она могла дать отпор.
- И отвращение в том числе. Но посмотри сама, он ведь считает иначе… - дьяволица прильнула почти вплотную к Адриану, щекоча его острыми клыками. - Верно ведь? Тебе ведь нравится, когда я делаю так? Правда?...
- Я СКАЗАЛ, ХВАТИТ! - от резкого вскрика все подскочили на месте.
   Райан с омерзением отшвырнул от себя рыжеволосую. Да с такой силой, что та кувырком полетела вниз, счесывая безукоризненную мраморную кожу острыми камнями. В какой-то момент ей удалось зацепиться руками за выступы и, стряхнув с лица разметавшиеся волосы, русалка с лютой ненавистью вскинула глаза на Бранда.
   От былой привлекательности не осталось и следа. Светлые глаза налились кровью, а лицо в этот момент походило на дикий даже незвериный оскал.  
   Доли секунды общей растерянности хватило, чтобы хоть на мгновение вырваться из удушающего кокона повиновения. Адриан вздрогнул и очнулся. А затем схватил черноволосую дьяволицу и притянул к себе, по рукоять вонзая охотничий нож ей в сердце.
   Девушка хрипло выдохнула.
- Нет, - молодой человек для убедительности еще несколько раз всадил в нее оружие, прежде чем с омерзением отбросить на землю извивающееся в предсмертных конвульсиях, а затем и окончательно затихшее тело. - Не угадала. Мне это не нравится.
   Отточенным движением многолетней практики охотника, нож просвистел в воздухе и вонзился точно в шею голубоглазой блондинки. Аманда, с наслаждением чувствующая возможность снова шевелиться, кинулась к Адриану в объятия.
- У меня уже есть, кому командовать. Двоих я не потяну, - устало улыбнулся тот, целуя ее в макушку, с внезапным озарением косясь на мертвых русалок. - А они ведь и, правда, смертные. - Что там говорила Тамина, вода лечит…?
- Осторожно! - Аманда первой заметила движение в стороне и грубо пихнула молодого человека в сторону.
   Оставшиеся русалки не стали оплакивать судьбу сестер. Вместо этого они кинулись в атаку. Прекрасные лица исказились безобразными гримасами, на пальцах засияли звериные когти.
- Не дайте затащить себя в воду! Они смертные только на суше! - Адриан кинулся к мертвой блондинке. Единственное его оружие торчало из ее шеи. Успеть бы схватить.
   Райан хоть и услышал наставление, но воспользоваться им не успел. Рыжеволосое и разозленное исчадие ада уже бросилась на него, выпустив вперед коготки подобно атакующей тигрице. Сбив Бранда с ног они оба полетели вниз с обрыва, где до того беспросветно сгинула Тамина.
   Молодому человеку можно сказать, что повезло. Приземлился он предельно мягко, хоть и на камни. Большую часть удара смягчила русалка, на которую он, собственно, и спикировал.
  Рыжеволосой повезло меньше. При столкновении, ее кости громко хрустнули - это Райан услышал отчетливо, да и признаков жизни та не подавала. Закатившиеся в пустоту глаза и полуоткрытый рот с вытекающей струйкой крови. Так и осталась лежать в неестественной позе всего в каком-то шаге от спасительной для нее воды.
  Запоздавшая боль пришла и к молодому человеку, стоило лишь пошевелиться. Когти дьяволицы впились в его грудную клетку настолько глубоко, что отлепить их от себя удалось с непомерным трудом. Светлую рубашку, одетую не так давно на свадьбу, залило кровью.
   Что-то схватило Райана за ногу и с силой рвануло на себя. Не удержав равновесия, он знатно приложился головой об камень и с головой ушел под воду, чудом не потеряв сознание.
   Бранд-младший как мог пытался выплысть, но его продолжали держать цепкие руки. В взболомученной воде мелькнуло изуродованное злобой лицо, тянувшее его на самое дно. Длинный болотного цвета хвост извивался следом, задевая кожу острыми плавниками. Где-то вдалеке помутневшее сознание различало десятки, если не сотни таких же стрелоподобных теней. Сколько же этих русалок? Сколько их существует в этом мире?
   Думать об этом не было времени. Райан захлебывался. Болезненный удар и так выбил из него весь воздух, а чем больше они уходили на дно, тем еще хуже становилось. Сознание мутнело, и готово было вот-вот провалиться в беспросветную темноту. Неужели вот он, его конец?
    В какой-то момент перед почти погасшими глазами мелькнула золотистая вспышка. Тамина. В ту же секунду рука, тянущая его вниз, разомкнулась. Последнее, что успел увидеть Бранд-младший, прежде чем отключиться - две русалки сцепились между собой, норовя впиться когтями и зубами в друг дружку.
   Очнулся молодой человек уже на берегу. В меру песчаном, но маленькие камушки неприятно впивались в спину. Отхлебываясь и морщась от боли, касаясь рассеченного виска, Райан с наслаждением втянул в себя воздух. Блаженное счастье - иметь возможность просто дышать.
- Живой? - только сейчас он заметил возле себя Тамину. Легкие волны накатывали и отступали, играя брызгами по ее переливающемуся даже в такой сумрачной темноте золотистой чешуе. Словно светлый блик надежды среди всего этого хаоса.
- Живой. Благодаря тебе, - все еще хрипя и чувствуя воду в легких, ответил молодой человек. - Хорошо, что ты жива.
- Да что со мной станется, - с улыбкой пожала та плечами, только вот улыбка эта была натянутой и нерадостной.
   Только что она убила одну из своих, пускай и ради справедливости, ради спасения другого, но… Она вообще никогда прежде не убивала, и уж тем более кого-то из сестер. Да никогда, никогда за всю их историю существования русалка не шла против русалки. Что стало с домом, который она помнила? Почему? За что?  
   Бранд попытался присесть и лишь заскулил.
- Ты ранен, - вещунья подскочила к нему, зажимая ладонями порванные раны у него на груди из которых снова начала рванными толчками течь кровь. Когти той девицы постарались на славу. И вошли слишком глубоко.
- Ничего… - Райан непроизвольно положил свою руку на ее. - Заживет.
- Не заживет. Тебе нужна помощь. Срочно, - Тамина требовательно вскинула голову к затянутому тучами небу. - Кэтрин, черт бы тебя побрал! Где ты? Очнись! Забери его!
- Все нормально. Надо найти остальных, - не унимался молодой человек.
- Лежи, глупец! - вещунья с необычной для нее силищей прижала того к земле, предотвращая любые попытки приподняться. - Ты что, не понимаешь? Когти русалок отравлены.
- Тем же ядом, что и вызванная эпидемия?
- Я не знаю.
- Ну и не страшно.
    Тамина раздраженно отпрянула.
- Конечно, не страшно. Чего бояться человеку, который и так уже одной ногой в могиле.
   Райан даже перестал сопротивляться и замер.
- Давно знаешь?
   Вещунья отвела глаза в сторону.
- Когда ты вернулся из дворца.
- Кто-нибудь еще в курсе?
- Что ты подхватил в столице лихорадку? Нет. Ты же не хотел, чтобы кто-то знал. Я и молчала.
- Это хорошо, - Бранд благодарно коснулся ее плеча. - Спасибо.
- Было бы за что… - девушка по-прежнему прятала глаза, не желая пересекаться с ним взглядом. - Ты упрямый гордец, не желающий унижаться и просить о помощи.
- У кого? - тряхнул тот головой в ответ. - Алхимики меня на дух не переносят, а принцу я нужен ради его же выгоды. Тем более, лекарство до сих пор не найдено, о чем еще говорить? Да ладно, никто обо мне сильно горевать и не будет. Даже родители.
- Никто? Возможно, ты прав. Разве что только я…
   Брови Райана медленно поползли вверх.
- Ты? Будешь? Ты ведь все равно остаешься здесь, какая тебе разница?
   Молчание…
- Наконец-то! Кэтрин проснулась, - вещунья облегченно выдохнула. Таких разговоров поднимать сейчас ей совершенно не хотелось. Да и нужно ли было?
- Подожди, - Бранд подскочил на месте, забыв о боли. - Твои слова. Что они должны означать?
  Лицо девушки осветила грустная улыбка.
- Прощай.
- Ст…
   Молодой человек не договорил, потому что попросту исчез. На берегу осталась лишь Тамина, бездумно водящая пальцами по песку в том месте, где только что лежал Райан.     
   Она просидела так с полминуты, не больше, а затем вильнув на прощание хвостом, нырнула в воду, отправляясь на поиски Адриана и Аманды. Их миссия еще не завершена, пускай один из участников и вышел из игры.