Ожидающий битвы. Глава двадцать первая.

Глава 21. Страшная необходимость.

Ирнэ собрала свои вещи и мигом унеслась куда-то сразу после окончания процесса. Я долго смотрел ей вслед, искренне считая, что она пошла рассказывать подружкам о своих подвигах. Да только из подружек остался оборотень да Королева, явно положившая на меня взгляд. С ними особо не поделишься.

Я поднялся, отряхнулся от песка – никакой больше любви на незащищенной поверхности – и направился к нашим. Солнце садилось за неровную черту верхушек высоких деревьев, и воздух вновь наполнился прохладой. Надеюсь, что дождя сегодня не будет, и ночь перед последним препятствием пройдет спокойно, не омрачая и так плохое настроение. Ну, или хотя бы без погодных вредностей.

Аррел опять куда-то исчез, Элла уже спала, так сильно сжавшись, словно давно замерзла и окоченела. Ирнэ так и не появилась, и только Ричард сидел на траве, тупо уставившись вдаль.

Я подошел поближе и щелкнул пальцами перед лицом парня. Он кивнул мне.

- Эй, верный супруг, угадай, чем я только что занимался. – Я уселся напротив него и достал свой нож, аккуратно разрезая тонкую травинку на несколько частей.
- Я слышал. – Ричард хмыкнул и кивнул на спящую Королеву. – Ты уже решил? Или вновь захотелось построить из себя самца?
- Не решил пока. – Тоскливо развел руками. – Но девочка эта… Ого-го, что она может. А сам о чем думаешь?
- Об Орианне. – Блондин нехотя вздохнул. – Неважно.
- Ну, уж нет. Давай на секунду представим, что мы лучшие друзья, пьем из одной кружки, трусы друг за другом носим – боже упаси, не смотри на меня так, - женщин обсуждаем. Чего с ней?
- Просто боюсь. Вдруг заболела. Или в государстве проблемы? Или просто одиноко. – Он покачал головой.
- По-моему, у тебя просто депрессия началась. Да выживем мы. После этого, - я ткнул в свое предплечье, - какие-то Ракчи нам совсем нестрашны. И вернешься ты к ней. И детей еще наделаете.

Блондин хмыкнул и даже улыбнулся мне, слабо кивая в ответ.

Я искромсал бедную травинку до конца, в очередной раз почистил себя от песка и проклял любвеобильную колдунью, а после улегся спать, пытаясь не замечать холода под своей спиной. Слышались шорохи вернувшегося Аррела, перешептывания Ирнэ с Ричардом насчет завтрашнего дня, тихие постанывания Эллы.

- А что еще может остановить Ракчей? – Ирнэ с неким страхом в голосе поинтересовалась у мужчин.
- Кровь. – Слишком быстро ответил Аррел. – Если они почувствуют кровь, то путники перестанут их интересовать. Человеческая жертва – лучшее жертвоприношение этим созданиям. Добровольная.
- Да. По легендам, в этих существах осталось нечто разумное… - Ричард лег на землю – я слышал шорохи травы. - Хотя им уже давно никто не приносил себя в жертву. Им вообще вряд ли когда-то приносили людей.

Сон никак не шел. А если мы завтра умрем? Просто войдем в эти чертовы пещеры и не найдем выхода. Или нас загрызут мутанты. Или ещё что-нибудь. И что получится? Из-за маниакальных желаний одной дуры погибнут: Король, а вместе с ним и Анька - от горя; юная волшебница, толком не познавшая жизни; воин, без которого загнется целая деревня. Ну и хотя бы тот же самый я. Я тоже жить хочу. За спасение моей шкуры спасибо, но бежать на свою гибель, радостно зажимая нож в зубах, - я похож на придурка?

Элла? Да и черт бы с ней. Эта полудурошная нам даже об опасностях не рассказала. Но остальных мне жалко. И себя. Черт возьми, себя мне больше всех жалко!

С этими мыслями я и уснул.

***

- Вставай. – Ирнэ трясла меня за плечо.
- Уже утро? – Я с трудом приоткрыл один глаз и уставился на вполне жизнерадостную девушку.
- Да!

Пришлось подниматься и пытаться проснуться. Суетилась только Ирнэ, напевающая под нос какую-то песенку-стихотворение. Ричард и Аррел сумрачно жевали отвратительную кору, а Элла часто моргала и зевала, встряхиваясь после каждого зевка.

- Доброе утро, Глеб. – Она улыбнулась.
- Привет, убийца. – Я присел рядом с мужчинами и набросился на флягу с водой.

Во рту пересохло, нос заложило. Заболел. Умирать больным – зашибись, картиночка выходит.

- Ричард, у тебя есть что-нибудь от болезни? – В доказательство своего состояния я громко чихнул.
- Держи. – Парень перекинул мне крохотную баночку – с три наперстка в размере. Я поймал её с трудом. Голова жутко болела.
- Слушай, а чего у тебя вообще нет? Сумка-то маленькая.
- Ну так и банки крохотные. Поверь, я запасся. Смажь крылья носа, виски и проглоти маленький кусочек. Поможет.

Я без всякого удовольствия, но выполнил требуемое. Во рту заперчило, зато горло и нос быстро прочистило, а в глазах прояснилось.

- Ты б еще меня спиртом угостил. – Я всё кашлял и пил. Пил и кашлял.
- Не понимаю, о чем ты. Итак, все готовы?

Угу. Готовы. Погибать всегда готовы.

***

Час или чуть больше часа лазанья по каменистой дорожке – пройти было невозможно из-за большого наклона, - и мы уже стоим перед крохотным, арочным, неровно выбитым в камне входом в чернеющую пустоту. Света здесь явно не дождешься.

Настроение резко упало до отметки, описываемой только нецензурными выражениями.

- Может, обратно? – неуверенно предложил я.
- Вторую руку решил потерять? – Ричард вздохнул. – Я чувствую наших гостеприимных хозяев. И уверен, что они чувствуют меня. Элла, ты говорила, что у тебя есть карта пещер?

Говорила разве? Хоть убейте, но не помню ничего такого. Но женщина просовывает руку под ворот рубашки и достает скомканный лист бумаги прямо из белья, охватывающего грудь – хорошее место нашла, - передавая его Ричарду.

- Писала по памяти брата. Не уверена в точности.
- Лучше так. Приготовьтесь.

Я достал пистолет и заранее снял его с предохранителя.

- Слушай, ты говорил, что они не любят людей и тех, что якобы демоны. А тебя?
- А я чем-то хуже вас? – Ричард шагнул в темноту. Мы проследовали за ним.
- У меня, например, нет четырех лап и хвоста. И блох нет.
- У меня этого сейчас тоже нет, но уверен, что они не настолько присматриваются к деталям. Я пахну человеком.

Элла вновь вцепилась в меня и даже попыталась нащупать в темноте мою ладонь, но я отрицательно покачал головой. Не до романтики.

Свет все-таки попадал в пещеры. Кажется, сами боги – если таковые здесь имеются – помогли нам, оставив небольшие овалообразные отверстия в стенах, словно когда-то здесь были крохотные окошки, высеченные прямо в камне. Но расстояние от одной до другой не радовало – где-то метр, а где-то и все сто.

- У меня идея. – Я попытался привыкнуть к тьме. – Первая идет Элла, как заварившая всю эту кашу. Мы – за ней. Ирнэ, посвети-ка дорожку.

Элла толкнула меня под бок и угрюмо отвернулась, колдунья же исполнила моё требование, и помещение приобрело куда больше яркости. Итак, перед нами нечто извилистое, пятнистое в желтоватых, тусклых, но, надеюсь, спасительных, лужах света. Я увидел в нескольких метрах от нас, на полу, выведенную неясными способами черту, созданную из непонятных символов. Переплетение букв – попадались даже русские, - знаков, палочек. Видимо, это и есть барьер.

- Удачи нам. – Аррел первый шагнул за нее.

Мы промолчали.

Вначале нас встретила лишь пустота и затхлость воздуха. Где-то текла вода – вскоре мы увидели пересекающую все пространство паутинкой тоненькую струйку зеленоватой, мутной жидкости, от которой несло гниением. Я передернулся, а Элла с тяжелым оханьем уткнулась мне в спину.

- Они это пьют? – в ужасе спросила Ирнэ.
- И не дохнут ведь. – Я невесело усмехнулся и перепрыгнул первую ниточку воды.

Еще несколько минут сравнительно тихого путешествия по отвратительно пахнущему пути прошло спокойно. А потом я услышал чье-то дыхание. И не один я, потому что остальные насторожились также. Еще секунду – и на нас, быстро перебирая четырьмя лапами, выскочило непонятное создание, одни только ярко-красные зрачки которого помогали определить его местонахождение.

Одно движение пальца – существо с тяжелым звуком грохается вниз, ревя от боли. Оно содрогается в предсмертных муках, а потом затихает. Мы подошли к трупу поближе, стараясь понять – с чем придется столкнуться на этот раз.

Да, Ракчи похожи на людей. У них грубые руки, поросшие шерстью, которые с веками превратились в лапы, поэтому огрубели и потеряли разделение на пальцы – те просто срослись. Когти длиннющие и покрытые грязью. Лицо чем-то напоминает человеческое, но больше похоже на звериное. Нос впал, и две большие ноздри уже не выглядят нашими. Рот остался людским. Пухлый и красный, сейчас из него течет вполне алая кровь. Дыры от пули в груди не видно, но по тому, как в одном месте слиплась шерсть, можно различить ее положение.

- А они быстро гибнут. – Я пнул Ракчу по голове, отчего та безвольно перевернулась на другую сторону.
- Ослаблены водой и редкой пищей. – Аррел присел на корточки и потрогал существо пальцами.
- А кстати, что они едят?
- Им приносят еду люди из Рашкомы. – Эллочка так побелела, что даже в темноте я видел ее состояние. – Раз в месяц. Немного.
- Тогда мы быстро победим их. У меня еще двадцать восемь патронов. – Я подсчитал запасы.
- Ты уверен, что их здесь двадцать восемь штук? – Ричард тоже потрогал существо, а потом брезгливо вытер руки о штанины.

Словно в шутку на нас выскочило еще пять существ, но они не успели достигнуть цели, потом как были убиты мною – в количестве двух штук, – пронзены мечом Аррела и испепелены огнем от Ирнэ.

- По-моему, они знают тактику. – Ирнэ зажгла в руке новый огонек.
- Прощупывают почву. – Аррел вынул меч из груди Ракчи.

В этот момент Ричард постучал меня по плечу.

- Чего тебе?
- Подержи одежду. – И быстро начал расстегивать пуговицы на рубашке.
- Тебе жарко? – Я с удивлением взял открытый рюкзак.
- Нет, помочь вам решил. – Он спустил брюки и аккуратно сложил их внутрь рюкзака.

Я украдкой посмотрел на Ирнэ и Эллу, с ужасом, переплетенным с неподдельным интересом и восторгом, наблюдающих за ним. Я хмыкнул.

- Голым бегать будешь? Хорошая идея, молодец. Я бы тебя испугался. Они, думаю, тоже.

Ричард не ответил, только зажмурился. Мгновение – и вместо лица – морда. Еще секунда – тело превращается из человеческого в волчье. И вот около нас встряхивается волк среднего роста, странного окраса. Оттенка хорошо разбавленного молоком кофе. Или крема на торте. Какие, к черту, торты?! А я ожидал белое животное – или черное хотя бы, - но не такого непонятного оттенка.

- А где кровь, клыки, вой? Пижон. – Я пригляделся к животному, а то посмотрело на меня звериными глазами с истинно человеческой иронией. – И цвет у тебя странный.

Волк быстро потрусил вперед, оскалившись и навострив уши.

- А он хорошенький. – Ирнэ истерично хихикнула и замолчала.

Очередные несколько минут покоя. Тихое дыхание Эллы около уха заставляет успокоиться, а пистолет, сжимаемый рукой, помогает почувствовать себя победителям. Я кладу свою правую руку на левую – крест-накрест, - чтобы ничто не помешало мне и не сбило мой выстрел.

- Глеб, мы ведь не умрем? – Эллочка пытается сжать мое больное плечо.
- Полегче, дамочка. Не умрем. У нас есть сторожевая собака. Как умереть-то?

Волк смеряет меня ядовитым взглядом абсолютно черных зрачков и вдруг напрягается в одну большую струну непонятного цвета. У него из горла раздается тихое рычание, и уже через секунду еще с десяток существ – откуда их там столько?! – вырываются из-за очередного поворота.

Извилистые ходы, разобраться в которых без карты мы просто бы не сумели, служат отличным эффектом неожиданности для Ракчей. Те вылетают из побочных проходов, нападают сбоку или из-за спины, сбивая нас с толку.

Ричард набрасывается на парочку зверей и валит их на пол, рыча и разрывая зубами и лапами их кожу. Ирнэ кидает очередной шарик – уже менее яркий - в небольшую кучку существ, от чего те с визгом метаются по узкому пространству прохода и падают, всё еще воя и ревя от боли. Выстрел – труп тихо сваливается вниз. Удар меча лишает еще двух существ голов.

И очередная передышка. И после нее – новый набег Ракчей. Количество тихо, но увеличивается.

- А если не получится прорваться? – Элла стонет.
- Хреново будет. – Я в очередной раз спускаю курок.
- Что?!
- Ой, простите. Кавалер ругается. Плохо, говорю.
- Нет… Ты просто говоришь «хреново»? И всё?
- Милая. Их здесь дохрена. И если мы не выживем, то будет хреново. Точка.

Ирнэ шепчет об уменьшающемся запасе магии, а я судорожно пытаюсь достать из кармана очередную обойму. Морда и тело оборотня заляпаны кровью, но, кажется, не его.

***

Элла взялась считать время. Мы прошли уже три часа. Свет перестал пробиваться сквозь крохотные окошки так часто, как раньше. Размеры пятен колебались от совсем крошечных до метровых овалов. Мы вышли в большой «зал» - примерно под триста метров в диаметре, - от которого ответвлялось еще с десятка три щупальцев-туннелей. Одно огромное пятно виднелось метрах в двухстах от нас. Дыра в потолке пещеры напоминало большое око, сужающееся по бокам.

Наверное, пятно было сделано специально для издевательства над нами. Потому что только Ирнэ ткнула в него пальцем, как из туннеля, находящегося по правую руку от нас, показались алые точечки глаз, и чье-то дыхание наполнило затхлое помещение.

Я выстрелил в одного из первых вылезших Ракчей и подтолкнул Эллу поближе к пятну. Она, было побежала вперед, но тут с визгом отскочила ко мне. Пришлось обернуться. Глаза были повсюду. Они яркими точками расползлись по всем проходам. Ракчи выжидали.

- Вперед! – Рявкнул я, еще раз толкая Эллу.

Ракчи повалили на нас, расталкивая друг друга и безумно скалясь человеческим ртом. Они быстро перебирали своими лапами. До свободы осталось сто метров.

Ричард напал на кучку зверей и успешно остановил их. Ирнэ, не останавливаясь ни на секунду, закидывала животных огнем. Шарики становились все тоньше и слабее. Я дострелял обойму. Осталось всего восемь патронов.

Они подступили к нам совсем близко. Один из Ракчей сильно ударил волка по голове, отчего тот отлетел на несколько метров и упал на бок. Но быстро поднялся на ноги и, шатаясь, попытался вернуться в схватку.

Аррел загородил оборотня собой и одним ударом меча разрубил пополам двух тварей. Мы практически подобрались к спасительному источнику света – Элла и Ирнэ уже запрыгнули в него.

Но монстры обступали мужчин. Один из них сильно укусил Аррела за бок, но был быстро обезглавлен. Еще два напали на слабо отбивающегося оборотня.

Я выругался и скоро добежал до наших, хватая Аррела под руку и отстреливаясь от Ракчей. Ричард поднялся сам и, быстро понимая обстановку, рванул к пятну. Мы с Аррелом добрались туда еще через несколько секунд. Воин зажал бедро рукой и смотрел на быстротекущие ручейки крови.

- Спаслись. – Я опустил Аррела на пол, а сам наблюдал за тем, как Ракчи подлетают к свету, но шипят и отскакивают от него, едва зайдя за грань.
- Да… - Воин слабо улыбнулся. Его лицо побелело, а в свете солнца и вовсе выглядело бескровным. – Спасибо.

Оборотень лежал, тяжело дыша, скрестив лапы и положив на них свою окровавленную морду. Из уха текла крошечная алая струйка.

- Эй, ты как? – Я присел рядом с волком и осмотрел его на наличие других ран.

Зверь поднял глаза и взглядом сказал: «Все нормально».

Существа обступили нас со всех сторон. Их почти человеческие лица потеряли любую человечность, а оскаленные зубы вызывали страх. Запах крови так манил их в центр круга, что они постоянно стремились дотянуться до нас сросшимися пальцами на лапах. И отскакивали, шипя. В воздухе почувствовался противный запах гнили и сожженной шерсти. Тошнотворный запах, смешиваемый с дыханьем существ.

Элла рыдала, а Ирнэ дрожала сильной дрожью. На ее лице исчез румянец – даже веснушки потеряли яркий рыжий цвет, - волосы взъерошились одним большим огненным комком.

Аррел всё еще сжимал бедро. Я попытался снять с себя свитер и порвать его на куски, но он покачал головой.

- Рана не так и сильна.
- Но ты истекаешь кровью!
- Просто место такое нашли… удачное.

***

Сколько мы так и сидели? Плача и дрожа, пытаясь не смотреть в сотню осклабленных рож, намеревавшихся насытиться нашей плотью. Аррел не выдержал и начал разговор первым.

- Вечером у нас не будет шансов, а идти осталось-то… - Он махнул рукой. – Будет обидно погибнуть в самом конце.
- Но выхода нет. – Я посмотрел на свой пистолет. Кажется, в нем осталось три патрона. Три. На сотню Ракчей.
- Есть. – Воин посмотрел на свою руку, полную запекшейся крови. – Ракчи чувствуют кровь. Они любят кровь. И они примут нашу жертву, отпуская остальных.
- Ну и кто будет жертвой? Я свои органы не отдам.
- Не ты. Я. – Аррел стер кровь со своего бока. – Я останусь здесь. Мне не дойти. Все равно.

Элла заплакала сильнее, Ирнэ зажала ладонью губы, а оборотень поднял лицо и зарычал. Я просто вскочил с места и положил руки мужчине плечи, запрещая подниматься на ноги. Но Аррел остановил наши эмоции одним взмахом руки.

- Прекратите. Я ненужный элемент в нашей схеме. Ричард должен вернуться к жене, Элла – спасти брата, Ирнэ и ты, Глеб, просто еще ничего не познали, чтобы умирать. А я… - Он закашлялся. – Наконец встречусь с сыном.
- Нет! – Я закричал. По сторонам послышалось злое рычание.
- Да, Глеб. Подумайте сами. Умереть всем вместе или одному мне? Я стар, слеп и никому не нужен. Я уже давно уходил молиться о смерти, достойной воина. И мои молитвы сбылись. Неужели я не достоин погибнуть с честью?

И самое страшное, что он был прав. Вместе нам никак не спастись, но если легенды не врут, то эта дьявольская человеческая жертва может дать нам шанс. Аррел легко снял мои руки со своих плеч, с трудом поднялся на ноги, держась за меня, и почти перешагнул круг, напоследок улыбаясь нам.

- Вам – в тот тоннель. – Он взглядом показал направление. – Глеб, возьми мой меч. Можешь оставить его себе, а можешь похоронить на каком-нибудь кладбище.

Я схватил холодную сталь за рукоятку и крепко сжал ее в руках. Аррел снял ножны с плеч и передал их мне.

- Аррел. – Хрипло. – В каком лесу похоронен твой сын?
- Недалеко от деревни Светлые реки. – Мужчина улыбнулся. – Спасибо, Глеб. На месте его захоронения, рядом с рекой, небольшой крест. Был.
- Я найду. Спасибо, Аррел. За всё.

Мужчина кивнул.

Оборотень поднялся на лапы и долго смотрел в глаза воину. Тот еще раз улыбнулся всё слабеющей улыбкой.

- Ричард, ты хороший человек. И Король. Стране нужны такие. Элла, надеюсь, твой брат оправдает ожидания. Счастья вам. Ирнэ, просто спасибо за солнечный свет… От тебя. Прощайте. И не оглядывайтесь. Пожалуйста.

Он легко, словно даже не задумываясь, перешагнул ту тонкую грань между жизнью и смертью, а я рывком развернул обеих дам, не позволяя смотреть им за растерзываемым… другом. Нашим другом. Мы уже выбежали из круга, быстро устремившись в тоннель, а Ричард еще несколько секунд смотрел на кучу Ракчей, шипящих и терзающих плоть молчащего человека, будто собираясь броситься за Аррелом. Но и он развернулся и, прихрамывая, поспешил за нами.

Звери приняли нашу жертву благосклонно. Они еще долго молчали, впитывая огромные ноздрями запах человеческой крови. Они были счастливы.

А мы, после еще трех часов напряженного бега, оказались около очередной черты с символами.

Перешагнули ее и посмотрели друг на друга.

Сжатые кулаки и зубы. В глазах страх. Разные оттенки глаз, но взгляд такой одинаковый. Все молчали.