Хранительница времени/Глава 7

- Ты восхитительна! - Ник не мог оторвать глаз от только что вышедшей из ванны девушки. – Только, кажется, немного мрачновато. А как же твой привычный белый цвет?
- Сегодняшний вечер не для светлых оттенков, - Тесса стояла перед зеркалом, разглядывая свое отражение.
На ней было черное приталенное платье, расширяющееся от бедер и до самого пола. От декольте шла лямка, которая находилась посередине и отходила к шее в виде буквы “V”. На левой руке браслет в виде кожаного ремешка, обмотанного несколько раз по запястью и завершающегося золотой пластиной. Локоны чуть приподнятые у корней, были откинуты со лба назад, открывая лицо. Глаза поведены черными тенями, и лишь от уголков глаз выше к вискам расходились золотисто-черные узоры. Наряд выглядел воистину эффектным. Девушка поймала через отражение восхищенный взгляд юноши.
- Ты тоже неплох сегодня, – улыбнулась она, рассматривая его черный смокинг и белоснежную рубашку. – Никогда бы не подумала, что тебе пойдет официальный костюм.
Ник подошел к ней сзади и обнял за талию.
- Тебе еще многое предстоит узнать обо мне, – он поцеловал ее в шею. – А мне еще больше о тебе. Наверное, ты для меня так и останешься навсегда загадкой.
- Со мной все проще, чем можно представить, – она обернулась и, завязывая ему на шее галстук, продолжила, – У меня остался один единственный секрет, которого ты еще не знаешь. Но боюсь, сегодня раскроется и он.
- Может, тогда лучше сразу расскажешь? – Ник приподнял ее лицо за подбородок, чтобы заглянуть ей в глаза.
- Нет. Лучше не надо. Иначе мне придется идти на этот вечер одной. А мне необходима поддержка, – отрицательно покачала головой та в ответ.
- Чтобы я бросил тебя, думаю мне нужно что-то совсем уж и ряда вон выходящее. А меня сложно напугать, – он выжидательно смотрел на нее.
- Нам пора, – Тесса прошла мимо него к двери. – Нам же нельзя опаздывать. Мы ведь почетные гости.
- Ладно. Пусть будет сюрприз, – пожал плечами Ник и вышел вслед за ней.
***
Добраться до сердца пустыни Мемфиса было бы невозможным, если бы Нехо предусмотрительно не снабдил город каретами с впряженными в них лошадями и кучером-египтянином, одетым в набедренную повязку и головной платок. Так они добрались до дворца Лагидов. Тот мужчина из бара оказался прав. Их глазам предстала невероятная картина. Дворец буквально восстал из пепла и зажил новой жизнью. По расписным стенам горели факелы, ковровые дорожки стелились по лестницам и галереям, колонны отделаны золотом, и вокруг всего этого сновали люди.

Были среди них и вновь прибывшие гости в платьях и костюмах, явно растерянные среди всех этих новшеств, но встречались и снующие мимо древние египтяне. Отличить оживших мертвецов было проще простого: пустой взгляд и старомодные одеяния, такие же, как у сегодняшних извозчиков, выделяли их из толпы. Нехо даже не постарался приодеть их для вечера.
- Если все, что сейчас здесь, было три тысячи лет назад – я жалею, что родился не в то время! – спрыгнув с кареты и помогая спуститься Тессе, воскликнул Ник.
- Почти также, – равнодушно пожала плечами девушка. – Не хватает только просящих нищих под стенами ворот, и связки рабов, которых волочат на местный рынок, в паре километров отсюда.
Ник смущенно опустил голову. Она права. Красота и великолепие затуманивали взгляд. Он взял девушку под руку. Около главного входа, Тесса на несколько секунд замерла, как будто пытаясь вобрать в себя этот момент.
- Все хорошо? – спросил он у нее.
- Да. Все отлично, – после небольшой запинки отозвалась та, и они зашли внутрь.

Они шли по небольшому коридору, освещенному факелами. На стенах с одной стороны были изображены цветные образы древней жизни: вот женщина набирает воды у реки, а другая собирает сухие ветки; вот мужчина египтянин идет, держась за плуг, которым управляют два вола. А чуть дальше нарисована охота за гиеной: несколько человек бегут вперед с луками в руках, а за ними мчится фараон на колеснице. На другой стене вырисованы образы богов, следящих за выполнением обязанностей перед фараоном или карающие человеческие души за грехи в загробной жизни.
В коридорах было пусто. Никаких сопровождающих, ни одной живой души, которая помогла бы не заблудиться в этих лабиринтах. Ника это немного удивило. Но Тессу это, видимо, совершенно не смущало. Она уверенно повернула в проход слева, а затем, чуть пройдя, направо.
Ник со странной заинтересованностью посмотрел на нее. Казалось, ноги сами вели девушку в нужном направлении, потому что очень скоро они услышали звуки музыки и вышли в большой зал с купольным потолком, по которому сновали растерянные гости Каира. Они с опаской нюхали бокалы, которые подавали им мужчины и женщины в тогах.
В зале не было ничего лишнего. Обшитые золотом шторы вдоль колонн, пара длинных накрытых столов, уставленных доверху всевозможной едой, к которой, насколько заметила девушка, никто даже не притронулся, несколько резных скамеек вдоль стен, и огромный золотой трон на ступеньках в самой дальней части зала. Трон пустовал. Тесса побелела, увидев его, но быстро справилась с собой и уже через несколько секунд улыбалась, приветствуя знакомые лица.
Словно истуканы вдоль стен замерли египтяне в золотистых тогах и браслетах на предплечьях – личная королевская стража. На другом конце зала Ник заметил большие парадные двери, ведущие на улицу. Через них приходили и уходили гости, слышался топот коней, и скрежет колес. Теперь стало понятно, почему коридоры пустовали. Единственное, что оставалось загадкой, почему именно их карету доставили на другую сторону дворца.
Заиграл медленный танец. Ник, продолжая демонстрировать изысканные манеры, чуть склонившись, пригласил ее потанцевать.
Они кружили по залу, то и дело, озираясь по сторонам.
- Хватит, – сказал юноша. – Это наш первый танец. Давай просто расслабимся на пару минут.
Тесса посмотрела на него с улыбкой.
- Кто бы мог подумать, я здесь с тобой. Это так странно.
- Странно, потому что неделю назад здесь же мы пытались убить друг друга? – прищурился Ник.
- Вовсе нет, – рассмеялась она в ответ. – Просто эта обстановка, то, что происходит, и мы тут, просто танцуем…
- Ты должна смеяться чаще, – улыбнулся юноша. – У тебя такой красивый смех.
Девушка, грустно улыбнувшись, положила голову ему на плечо.
- Для этого нет подходящего повода.
Музыка резко затихла. Все в зале замерли и одновременно оглянулись на парадные двери. В проеме стоял широкоплечий загорелый мужчина, в обшитой золотом тоге на одно плечо. Минимальность одежды хорошо демонстрировала его мускулатуру и обширные татуировки на теле. Его голова была дочиста выбрита, а черные глаза зияли пропастью.
- Это… - шепотом начал Ник.
- Это он, – еще тише выдохнула девушка.
- Добро пожаловать, мои дорогие гости! – заговорил Нехо. Его голос был похож на эхом раздающийся по залу, звериный рык. – Я так рад, что вы приехали сюда, в этот день! Признаться, я не ожидал столько смелости от ваших жалких сердец.
Зал в изумлении замер. Кто-то хотел ответить на это оскорбление, но его смелость потонула в общей толпе смятения.
- Чтобы упразднить следующие вопросы, отвечу: да, это я убил ваших девушек и да, это Я похитил остальных – говорил он, проходя по центру зала. - И да, отныне вы - мои рабы. С

сегодняшнего дня Я – ваш повелитель, и вы будете делать только то, что велю вам Я.
- Позвольте!! – вперед вышел полный темноволосый и усатый мужчина в костюме. – Я премьер-министр этого города! Как вы смеете бросаться подобными заявлениями…
Он не договорил. Нехо кому-то кивнул, и в ту же секунду два египтянина с копьями в руках схватили вырывающегося мужчину под локти и вывели из зала через тот проход, откуда пришли Ник и Тесса. Все это время премьер-министр требовал, чтобы его отпустили, а когда они скрылись из виду, послышался душераздирающий крик и все стихло. Тесса огляделась. Зал был в панике. Это была настоящая истерика, которую сдерживал лишь властный взгляд Нехо.
- Теперь у вас нет премьер-министра. Есть еще вопросы? – он расплылся в улыбке. – Если нет, вводятся новые правила. Любой горожанин Каира должен собрать свои вещи и явиться сюда. Отныне ваш дом здесь. Не пытайтесь улететь, спрятаться в городе или убежать в пустыню. Любого, кто будет пойман при побеге, ждет казнь. Любого, кто ослушается моего приказа – ждет казнь. Любой, кто станет пререкаться - ждет казнь, – он встретился глазами с Тессой. Глаза его сверкнули. – А теперь развлекайтесь, дамы и господа! Я подготовил для вас подарок! Вам понравится.
Он щелкнул пальцами, и музыканты, стоящие в самом углу, чуть в стороне от трона, заиграли на инструментах. В зал вошло пять девушек в восточных одеждах. Все они были красивы и стройны, но на лице каждой лежал отпечаток печали и грусти. Глаза девушек искали кого-то в толпе.
- Мари! – воскликнул один из мужчин. – Ты жива!
Нехо с самодовольной улыбкой посмотрел на него.
- Они все живы до тех пор, пока нужны мне. Не переживайте, они получают все самое лучшее, – он махнул в их сторону рукой. - Девушки, развлеките нас.
- Наши дочери не вещь, чтобы ими пользоваться! Отпусти их, тиран! – из толпы вырвался вперед тот самый седой мужчина из бара по имени Терри, с которым разговаривал Ник.
Тесса увидела, как стража делает шаг в его сторону и рванула к нему. За ней побежал Ник.
- Оставьте его в покое! – она закрыла его собой. – Только суньтесь сюда.
Стража недоуменно застыла, повернувшись в сторону хозяина. Нехо дал им знак, чтобы они ушли.
- Моя долгожданная гостья! - он развел руками в приглашающем жесте. – Я так рад, что ты здесь! Тесса, верно? Такое красивое имя. Сама выбирала или кто-то подсказал?
Девушка с ненавистью посмотрела на него.
- Столько ярости, столько гнева. Когда я успел заслужить столько? Мне думалось, за столько времени они должны были немного поутихнуть... Я так скучал по тебе, – он протянул руку, чтобы коснуться ее щеки, но Ник отпихнул ее в сторону.
- Не смей прикасаться к ней! - Он стоял рядом с девушкой, напряженный, в любую секунду готовый наброситься, если ей будет грозить опасность.
Глаза Нехо яростно блеснули. Он оглянулся вокруг. Гости стояли в молчании, наблюдая за происходящим.
– Разве я не сказал вам веселиться? – рявкнул он. – Все танцуют! - Когда его приказ был исполнен, он обернулся обратно к Нику.
- Ты тот сопляк, что выпустил меня? Единственный раз, только в благодарность, я закрою глаза на твою резкость, - с ехидством прищурился он.
- Я тот сопляк, который свернет тебе шею, если ты сделаешь ей больно, – в тон ему ответил он.
- Какой амбициозный, – Нехо посмотрел на Тессу. – Впрочем, я не удивлен. У тебя всегда был странный вкус.
Ник непонимающе переводил взгляд с одного на другого. Нехо заметил это и с восторгом оглянулся на Тессу.
- Так он ничего не знает? О, это чудесно! Ты как всегда, умалчиваешь все самое интересное! – египтянин подошел к ней. – Помнится, ты должна мне танец. – Он подал ей руку и с ухмылкой обернулся на Ника. – Позволите?
Девушка растерянно оглянулась на окаменевшее лицо своего спутника.
- Ведь вы же не хотите, чтобы кто-то еще умер этой ночью, – добавил Нехо укоряющим тоном.
- По-твоему, лучший способ власти – это тирания и шантаж? - Тесса, поджав губы, грубо подала ему руку.
- Разумеется. Только страх заставляет людей беспрекословно повиноваться.
- Вот оно, как! А я-то всегда думала, что верность и преданность – вот лучшие качества подданных, – притворно удивилась она.
Они вышли на середину зала. Нехо обнял ее за талию и прижал ближе к себе.
- Верность можно потерять в одну секунду, а вот страх и трепет дает гораздо большую гарантию, – улыбнулся он.
- Ты сотрешь когда-нибудь свою самодовольную ухмылку? – не удержалась девушка.
- Зачем? Ведь все складывается так, как я планировал. Мне не хватает только одного.
- Уважения своего народа? – наивно предположила она.
- Нет. Тебя, – он склонился к ней. Тесса вздрогнула. – Когда ты заточила меня, я не умер. Я был жив. Обездвижен, заморожен во времени, прерван в существовании - да. Но жив. И я думал о тебе все эти века. Чувствовал, что ты рядом, что ходишь где-то там, наверху. Если тебе интересно, я не злюсь на тебя за то, что ты сделала.
- А следовало бы… - отвернув от него лицо, ответила она. Щекой она чувствовала его пламенное дыхание.
- Вовсе нет. Я хочу, чтобы ты знала: я завершу то, что не успел в прошлый раз. Весь мир будет мой. А ты будешь моей королевой.
На этих словах Тесса отпрянула от него, но Нехо слишком крепко ее держал. Он не переставал вести ее в танце. Девушка почувствовала, как его пальцы больно сжали ее запястье.
- Можешь, сразу убить меня, – прошипела она. – Потому что этого никогда не будет.
- Мы бессмертны, – улыбнулся он. – Убить нас не так-то просто, ты сама знаешь это. В отличие от обычных смертных, например. Тебе ничего не останется, как принять мое предложение, – он склонился к ее уху и прошептал: - У всех есть свои слабые стороны, и я знаю твою, – он многозначительно оглянулся в сторону непрерывно наблюдающего за ними Ника.
- Ты чудовище, лишенное морали, – сквозь зубы процедила девушка.
- О, полно тебе! – улыбнулся Нехо. – Зачем обсуждать то, что и так прекрасно всем известно. Но ты только представь: два всемогущих бессмертных, связанных узами брака. Вместе навечно. Никто не сможет сопротивляться этой власти.
- Хочу тебя расстроить, я потеряла свою силу в тот самый день, когда ты провалился сквозь землю.
- Я помогу тебе ее восстановить, – продолжал улыбаться тот. – Ты станешь еще сильнее, чем была.
- Обрести силу жизнью невинных людей? – воскликнула она. – Зная меня, ты способен предложить мне это?!
- Но ведь ты попыталась уничтожить меня, связав человеческие жизни своего города, – он внимательно посмотрел на нее. - Именно ты и вдохновила меня.
Тесса побелела как полотно. К счастью, доиграли последние аккорды мелодии, и к ним тут же подлетел Ник.
- Танец закончился, она тебе больше ничего не должна, – он взял девушку за руку.
- Ошибаешься, как раз вокруг нее и вертятся все мои планы, –многозначительно ответил ему Нехо.
- Что это значит? – не понял молодой человек.
- Она сама тебе все расскажет, – ухмыльнулся он. – Дорогая, у тебя есть немного времени, чтобы обдумать мое предложение, – на этих словах он развернулся и ушел.
- Какое предложение? О чем вы говорили? – набросился на нее Ник.
Но Тесса молчала.
- Тесс, – он встряхнул ее за плечи. – О чем вы разговаривали?
- Я… мне нужно уйти ненадолго, – она развернулась, но он схватил ее за руку. – Ник, пожалуйста. Я хочу побыть одной.
- Так и будешь постоянно убегать? – его голос охладел. – Знаешь, мне это уже немного надоело. Надоело постоянно выставлять себя дураком, который единственный среди всех вокруг, ничего не знает.
- Ник! – воскликнула она охрипшим голосом, но было поздно. Его спина затерялась среди толпы.
Тесса повсюду искала Ника, но безрезультативно. Отчаявшись, девушка забрела в один из коридоров дворца, и обессилено сползла по стене на пол, сжимая руками голову. Она всеми силами пыталась найти выход из этой ситуации, но тщетно. Его не было.