...В ОБЪЯТИЯХ ИНКВИЗИЦИИ... глава 4

Солнце стояло в зените. Они шли уже несколько часов, которые казались вечностью. Угрюмое молчание пришлось хорошим спутником уставшим друзьям. Странно, но за несколько часов дороги, никто не встретился путешественникам на их нелегком пути. Складывалось впечатление абсолютной безлюдности этой каменистой дороги. Казалось, даже ветер не тревожил ни одну ветку разлогих деревьев, которые находились по обе стороны дороги. Лишь солнце отчаянно палило, пытаясь согреть все своим теплом, словно предчувствуя приближение холодов.

Наконец, друзья решили остановиться. Они расположились под широкой кроной могущественного дерева, устало опускаясь на сухую траву. Благодатная тень от зеленой кроны, медленно опускалась на плечи мужчин, даря долгожданную прохладу. Нужен был отдых, хоть и самый короткий. Мужчины поочередно отпили из фляги и облегченно вздохнули.

- Знаешь, мне кажется, что я попал в какую – то историю про Гарри Потера, или того лучше про хоббитов. – Том закрыл глаза и прислонился к стволу.
- Ты все еще надеешься увидеть маленьких человечков? – улыбнулся Билл.
- Нет. Просто до сих пор не могу поверить, что все это происходит со мною. Это все как-то не вяжется с тем, как я жил, и что я делал раньше. Может я сошел с ума?
- Кажется, с ума сходят не в одиночку, - ответил Билл.

Знойное солнце и непривычная тяжелая дорога настолько измучили друзей, что они почти сразу же провалились в сладкую бездну сна. Сон сморил их, бережно окутывая в свои объятия, даря такое желанное чувство забвения.
Пару часов пролетели не заметно, и уж очень быстро, не смотря на то, что Том с Биллом, совсем не успели отдохнуть, и с радостью бы провели время до самого вечера, созерцая приятные картинки, которые рисовало им их воображение.

Солнце уже успело скрыться за потемневшей полоской горизонта, наполняя воздух прохладой и непривычной для городских обитателей тишиной. На кратком и немногословном совете, было решено продолжать идти по узкой каменистой дороге до самой ночи, и лишь потом остановиться на привал.

Несколько часов в дороге ничем примечательным не запомнились. Разве, что Том все время возмущался, отчаянно желая найти путь домой, который по его словам должен был находиться где-то рядом. Биллу с трудом верилось в то, что узенькая тропка сейчас свернет вправо и через пару минут они окажутся не на лесной поляне, а в своем родном мегаполисе. Том продолжал громко возмущаться. Его откровенная ругань, заставляла замолчать птиц в радиусе нескольких десятков метров, забывая мелодии своих чудесных песен. Впрочем, уже к вечеру, Том, видимо устал и бессильно смотрел на Билла в поисках моральной поддержки.

- Это глупо, да?
- Что ты имеешь в виду? – сорвал травинку.
- Глупо же сейчас орать о том, что все плохо! Глупо надеяться на то, что мы вернемся домой?
- Не знаю, дружище. глупым мне сейчас кажется только одно – продолжать наш путь дальше. Посмотри вокруг! – Билл остановился. Давая возможность Тому рассмотреть окружающую их чащу.

По мере того, как солнце пряталось за небосводом, дорога все больше начинала уходить в лес, словно специально путая путешественников. Становилось темнее и темнее, толи от того, что наступал вечер, толи от того, что придорожные кусты и редкие деревья начали переходить в густой лес. Невероятно быстро сумерки укутали лес, а широкая дорога окончательно превратилась в узкую еле проходимую тропинку. Ветки кустов не давали спокойно продвигаться дальше, царапали и безжалостно били по плечам и лицу друзей. И снова на таком же коротком и немногословном совете было принято решение сделать привал.

Но надо было еще найти подходящее место. Не ложиться же под одним из многочисленных кустов.

- Тсссс! Слышишь? – Том шепотом обратился к другу.
- Что? О чем ты? – Билл не мог понять, в чем дело.
- Прислушайся….
- Это, кажется, там – Бил показал направление, - Похоже на….
- На журчание воды, - радостно воскликнул Том, - Думаю, это не далеко. Давай попробуем найти это место. Там, наверное, ручей.

Мужчины направились сторону, звука сбегающей воды.

Через несколько минут пред их взором предстал небольшой ручей и хорошая поляна с мягкой травой. Сбросив рюкзаки, друзья кинулись к ручью. Холодная вода снимала напряжение долгого дня, и дарила замечательную прохладу. Парни умылись, и начали с жадностью пить такую вкусную, а главное, чистую воду.

- Я никогда не думал, что буду так радоваться обычной воде, - увлеченно говорит Том, пытаясь осмотреться вокруг.
- А я никогда не думал, что вода из ручья может быть такая вкусная, и такая…. чистая, - Билл присоединился к другу и начал изучать окрестности. – Думаю, это и будет самым подходящим местом для ночлега.
- Согласен. А утром наберем во фляги чистой и холодной воды, - предложил Том.


Положив под голову рюкзаки, они расположились на шелковистой траве. Земля была совсем не холодной, да и усталость мешала придумать ложе получше. В целях экономии пищи, было принято решение подкрепиться уже утром. А разводить костер, они не считали нужным. Странно, но о перспективе замерзнуть ночью, или о перспективе встречи с какими-то дикими животными уставшие путешественники отчего-то не подумали. Как говориться, чем меньше думаешь, тем проще тебе живется. Друзья исповедовали именно это «золотое правило». Но в последнее время, их правило, видимо, начало давать сбой. Иначе как объяснить те «маленькие» неприятности, которые чисто случайно посетили двух лучших друзей?

Казалось, сновидения только начали окутывать их уставшее за день сознание, когда послышался шорох травы, и хруст сломанных веток. Прошло не больше получаса, и они только успели задремать, как невиданное чувство опасности и инстинкт самосохранения, заставил друзей рывком подняться со своей постели. В темноте ничего невозможно было различить, но ощущение того, что на тебя устремлен чей-то взгляд было столь отчетливым и ярким, что, ни Билл, ни Том не сомневались в присутствии еще кого-то на поляне.

- Эй! Вы кто такие? – послышалось вместе с хрустом веток, - Что вы тут делаете?

Тяжелый металлический голос нарушил ночную тишину.

С приближением голоса, можно было понемногу различить и силуэт его владельца в темноте. Вернее, владельцев оказалось двое. Двое крепких мужчин подошли почти вплотную к друзьям, и грозно уставились на них, ожидая ответа.

- Ну, отвечайте же, вы что дар речи потеряли? – не унимался один из них.
Пока Билл и Том собирались с мыслями, второй ночной гость начинал нервничать, наматывая круги по поляне. Он пристально разглядывал незнакомцев и ухмылялся. Такой оскал не предвещал ничего хорошего.
- Мы на ночлег остановились, - осторожно начал Билл.
- Куда путь держите? Зачем в наши края пожаловали? – один из них сделал круг, не отводя напряженного взгляда от друзей.
- Мы из Арагона. Направляемся в соседнее селение, - Билл отступил пару шагов в сторону Тома.
- От кого прячетесь в лесу? Отвечайте! – не успокаивались нарушители ночного покоя.
- Да мы же объясняем вам, мы не прячемся. Мы на ночлег остановились, - начал открыто возмущаться Том, - Идем в соседнее селение. Ну что не понятного-то? – недовольство вспыхнуло в Томе, и он начинал злиться.
- Вы очень подозрительно себя ведете. И больно похожи на тех беглецов, которых мы ищем, - крепкий обладатель стального голоса, начали оттеснять друзей к большому дереву.

Небо непривычно рано красилось яркой полоской скорого рассвета. Получалось, что друзья проспали не так уж и мало времени, как им показалось в самом начале. Теперь можно было лучше рассмотреть гонителей за беглецами. Оба были в черных удобных одеждах. С черными волосами, но разной длинны. На вид им было лет по тридцать пять - сорок. В руках у каждого было что-то вроде толстой плети. Выражение их однообразных лиц говорило лишь о том, что каждому, кто попадет в их руки – не поздоровится. Как ни пытались друзья высмотреть в этих самых лицах человечность, доброту или на худой конец малейший проблеск понимания, у ничего не получалось.

- И все-таки, вы очень похожи на тех, кого мы ищем. Не долго же, вы, скрывались. Нам не стояло большого труда выследить вас. Могли бы и лучше спрятаться, - охотники рассмеялись. Казалось, этот хохот заставил дрожать каждый маленький листик, и каждую ветку на дереве.
Внезапный удар слева, выбил почву, и опору из-под ног Билла. Том подбежал к другу, помогая ему подняться, но и ему не удалось удержаться на ногах. Удар пришелся прямо по коленке, и Том резко осел рядом с другом, скривившись от боли.
- Хватит утверждать, что вы путешественники! Думаете, если вам удалось скрыться, то расплата за содеянное вас минует? – Зашипел мужчина прямо над ухом у Билла.
- Мы ничего не делали! Что же вы пристали к нам? – нашел в себе силы возмутиться Том.


Снова глухим эхом по сонному лесу, разлетелся приглушенный смешок охотников.

- Хорошо, освежим вашу память, - и, видимо для восстановления событий в памяти путников, им досталось еще несколько резких ударов ногами, - Три дня назад, вы убили хозяина трактира, в котором хотели расплатиться фальшивыми серебряными монетами. Вас взяли под стражу, а вчера, убив одного из стражей, а другого, ранив, вы скрылись в неизвестном направлении. Проще говоря, вы беглые преступники.
- Но… вы путаете что-то! Мы только день назад пришли в ваше селение, - откашливаясь, пытался объяснить Билл, и прижимал руку к болевшему боку.
- Все, разговор окончен! Хватит! - очередной поток ударов пришелся на уже и так обессиленные спины, и плечи Тома и Билла. Еще ни в одной передряге, им так не доставалось. Ни в одном ночном клубе, или в темном переулке они не получали сколько синяков и ссадин за несколько бесконечных минут. Обычно этими «трофеями» награждали кого-то они, а не их. Что ж, видимо, пришло время почувствовать себя в шкуре тех, кому доставалось от неразлучных друзей.
- Оставьте их, - нанесение ударов прервал звонкий женский голос, - Тео, вы забьете их до смерти! Как можно?
Двое оставили свое занятие и сделали что-то вроде почтительного поклона.
- Сеньорита! Вы? – кажется, испуганным голосом проговорил первый, - что же вы делаете в лесу в такое время?
- Я не обязана отвечать вам. В конце концов, я – в своих владениях, - обладательница звонкого приятного голоса приближалась к разгоряченным дракой мужчинам.
- Но здесь опасно! К тому же, вы совсем одна, - пытался возразить тот, кого по видимому звали Тео.
- Конечно, опасно, если в моих землях нет ни единого места, где нельзя бы было встретить вас, - женщина подошла ближе к Биллу и Тому.

Заметив глубокую рану на виске у Тома, она наклонилась к нему и вытерла кровь своей накидкой, не заботясь о дорогой красивой ткани.

Теперь можно было хорошо рассмотреть и женщину, вернее, юную девушку. Русые волосы были по-простому собраны в косу, кудрявые пряди выбивались из-под зеленой ленты, которой они были схвачены. Большие карие глаза испугано осматривали раны. Длинное зеленое платье, в тон ему накидка и трость в руках. Их спасительница, словно лесная русалка, казалось, пристально рассматривала друзей, осторожно и нежно перевязывая раны.

- Но, сеньорита, разве вы не знаете? Это те двое, которые совершили убийство, и сбежали вчера из-под стражи. Их следует сжечь за все лихие деяния. Рядом с ними – опасно находиться, - не унимались ищейки.
- Я сама решу, когда и рядом с кем мне находиться! – девушка, закончив осматривать рану Тома, осторожно коснулась ссадин Билла, - И с чего вы вообще взяли, что эти несчастные – преступники? – сердито продолжала спасительница.
- Они прятались….и…., - Тео больше ничего не смог ответить.
- И тебе этого вполне достаточно? – Девушка поднялась с колен, вплотную подходя к Тео. - Они вовсе не похожи на тех двоих. Даже в рассветном тумане можно заметить, что схожести меж ними и преступниками, ровным счетом столько, как между тобой и королем, - Ее большие карие глаза вспыхнули сердитым огоньком. – Так что можете идти дальше, пока настоящие преступники не ушли слишком далеко. А то опять не поймаете настоящих воров, и посадите в темницу ни в чем не повинных людей!
- Но я буду вынужден доложить о происходящем самой королеве. Ведь, мы не уверенны, что эти двое, - мужчина указал на Тома с Биллом, - не являются преступниками и их не надо казнить.
- О Господи! Да тебе, Тео, лишь бы казнить кого-то.

Том и Билл тем временем наблюдали словесную перепалку, и пытались понять, кто же эта девушка, и почему она совершенно не боится этих больших, крепких ищеек.

- В таком случае, мы их не будем трогать. Но помните, что обо всем узнает королева, и уже она будет решать, что и как.
- Ну, конечно же, она! В нашей стране больше никто не осмелится даже дышать без разрешения Ее Величества, - Друзьям показалось, что в голосе девушки скользили язвительные нотки. Видимо, королевские взгляды, не поддерживаются ее подданными - пронеслось в болевшей голове Билла.

Тем временем гонители удостоили девушку еще одним поклоном, и так же бесшумно, как проникли на поляну, скрылись за ближайшими деревьями. Друзья понемногу начали приходить в себя. Отыскав рюкзак, они с жадностью отпили из фляги, наслаждаясь каждым глотком живительной жидкости.

- С вами все в порядке? - таким же звонким голоском спросила девушка, поправляя свое изорванное платье.
- Бывало и хуже, - хором ответили друзья и рассмеялись.
- Извините! – смущенно прикрыв глаза, прервала их спасительница, - я забыла представиться. Меня зовут Алисия. - Улыбнулась девушка.
- А почему вы не испугались этих охотников? - спросил Билл в то время, как Том откровенно рассматривал новую знакомую.
- Дело в том, что я уже удостоилась чести познакомиться с ними раньше. Вот и все. – Быстро ушла от ответа Алисия.
- Понятно, - задумчиво ответил Билл.
- Я так поняла, вы направляетесь в соседнее селение?
- Да. Но мы не знаем, сколько для этого нам понадобится времени. К тому же, мы, кажется, сбились в пути, - Том, наконец, перестал разглядывать девушку.
- Если отправиться сейчас, то к вечеру будете уже на месте, и сможете подкрепиться теплым куриным бульоном в местном трактире, - все так же улыбаясь, продолжала Алисия.
- Вот только в какую сторону теперь идти не совсем ясно, - Билл взволновано осматривал окрестности.
- Я выведу вас на нужную тропу. О ней мало кто знает, но она быстро приведет вас в нужное место, - Алисия подмигнула и лучезарно улыбнулась, разгоняя своей улыбкой неприятный осадок от сегодняшнего утра, - И к тому же, у вас будет меньше шансов попасться в руки таким охотника, с которыми вы имели удовольствие только что встретиться.

Понимая, что Алисия права, друзья начали собираться в путь. Набрали холодной воды во фляги, перекусили кусочком вяленой рыбы, от которой наотрез отказалась Алисия, и, прихрамывая, отправились в дорогу, которую показывала Алисия.

Утро окончательно вступило в свои права, раскрашивая лес в яркие цвета и наполняя его удивительным пением птиц. День обещал быть хорошим. Казалось, густой и непроходимый лес ожил, наполняясь удивительной солнечной энергией и веселым журчанием ручейка.

Если бы не встреча с гонителями, можно было бы спокойно наслаждаться единством с природой, что было большой редкостью для привыкших жить в большом городе друзей.

- Кто эти охотники? – наконец-то осмелился нарушить воцарившуюся тишину Билл.
Алисия загадочно улыбнулась и начала рассказывать.
- Это люди, которые находятся на службе у церкви, так сказать искореняют язычество и истребляют ведьм, колдунов и магов.
- Но мы, то тут причем? – Том резко остановился.
- Дело в том, что кроме явной службы церкви, гонители, или охотники, как их еще называют, служат еще и королеве с королем, выслеживая преступников, или просто провинившихся, - Алисия присела в тень под дерево.
- Это значит, что если бы не вы, эти сволочи, отправили бы нас на костер? - Бил присел рядом с девушкой.
- Я не хочу вас пугать, или приукрашивать мой поступок, но судя по обвинениям, которые они озвучили, думаю, да. – Девушка грустно улыбнулась.
- Но, мы, же не виновны! Мы никого не убивали. Да и денег у нас совсем нет, - парни с недоумением смотрели на Алисию, ища хоть малейшей поддержки.
- Я знаю. Я не стану помогать людям, которые совершили убийство, - девушка поднялась и уверенно убрала ветку, мешавшую идти дальше. - Думаю, нам надо продолжить путь. Еще немного, и мы придем к тропе.
- Но почему вы так уверены в нашей невиновности? – друзья шли след за Алисией, - и почему не спрашиваете, зачем мы идем в это селение?
- Не спрашиваю, потому что знаю, - коротко ответила девушка.
- Но как? Мы же вам не говорили?
- Чтобы знать, не обязательно что-то кому-то говорить, - Алисия посмотрела каким-то странным взглядом на мужчин, и дала понять, что разговор окончен.

Путь продолжался без лишних разговоров. Как Тому, так и Биллу очень хотелось получить от девушки еще несколько ответов на свои вопросы. Например, кто она такая? Что делала ночью в лесу одна? Откуда она взялась, в конце концов? Или, почему она так уверенна, что знает причину их путешествия? Но снова начинать разговор никто не решался.

Алисия спокойно шла впереди, словно ходила в этом густом лесу каждый день, и прекрасно в нем ориентировалась. Уже, примерно, через час кусты начали раздвигаться в сторону, деревья оставались только по бокам, образуя, таким образом, достаточно широкую тропинку.

- Вот мы и пришли. Теперь вам необходимо идти только вперед, и к вечеру прибудете в селение, - Алисия остановилась, пропуская мужчин вперед.
- А как же вы? Куда пойдете, вы? – взволновано спросил Том.
- У меня есть еще важные дела, - Она снова улыбнулась, сделав несколько шагов назад, и собираясь уходить.
- Спасибо вам, - Билл помахал девушке рукой, жестом подзывая Тома, - пора друг, пора.
- Будьте осторожны и берегите себя, - быстро кинув на прощание, она уже успела скрыться за деревьями.
Удивлению друзей не было придела. Как она могла так быстро исчезнуть? И почему?
- Ладно, пойдем, - Том почему-то окинул расстроенным взглядом друга.
- Да уж…, - только и смог произнести Билл, и тяжело вздохнул
- Красивая…, - Том оказался тоже не многословным.


с теплом