Когда звезда воззовет к звезде / Глава 1

Аннотация к книге "Принцесса проклятых. Когда звезда воззовет к звезде"

Заключительная часть трилогии, написанная от мужского лица. Действие разворачивается сразу после финала второй части. Герои понимают - приближается буря, и эта их война неизбежна. Остается только понять, кто же совершает зверские нападения на Королевства и почему. Перед лицом опасности Девяти Островам придется на время забыть о личностной междоусобице и разногласиях, вступив в Объединенный Союз Островов. Лишь только сражаясь вместе они смогут дать отпор врагам и остановить кровопролитие. Но и война не повод забывать о чувствах. Даже в темные времена есть место любви. Испытания, которые сваливаются на головы Хелены и Ричарда лишь лишнее доказательство тому, что счастье можно найти и в самое темное время...
________________________
Ну что ж.... попробуем... :)

 
1
 
   Три с половиной месяца, а мы еще ни на шаг не приблизились к… да ни к чему еще не приблизились. В том и проблема. Почти четыре месяца торчим тут, во Втором Королевстве, пытаясь вернуть портовому городу хотя бы подобие нормальной жизни. Первые недели ушли на поиски горстки выживших и погребении мертвых тел, павших в этой глупой и малопонятной бойне.
  Найти места для могил сразу нескольких тысяч погибших оказалось сложно. Ни одно кладбище не вместило бы стольких разом, так что Хелена предложила не хоронить их, а сжечь по традициям старых языческих племен. Никто не стал спорить и на протяжении недели каждый вечер к небу взметался огненный столб дыма.
  Убитых, разбросанных по всему городу, находили едва ли не ежечасно. Это на самом деле жутковато: вот идешь ты куда-нибудь в сторону леса, чтобы справить нужду, а перед тобой лежат очередные окоченевшие останки, которыми основательно уже занимались трупные черви.
    Полноценные похороны мы устроили только королю Паларию и его семье: жене и двум дочерям. Своего рода дань уважения. Как членам королевского рода, им был выделена личная усыпальница на окраине замка, рядом с разрушенной церковью. Спасибо, что хотя бы сама усыпальница не тронута. Не понимаю, зачем нужно было сносить до основания и священный храм. Мало им массового убийства церковных служителей и полного его разграбления, так как вынесли оттуда все, что имело хоть какую-то ценность. Нет, эти вандалы решили уничтожить все, что встало у них на пути.
  Силы, брошенные на интенсивные поиски, оправдали себя. Мы смогли найти примерно семь сотен выживших. Кто-то прятался в лесу, кто-то сбежал к скалистым побережьям и чудом выжил в полуголодном состоянии, отсиживаясь там. Кто-то кинулся в соседние деревни, прося помощи. Которые, кстати, почему-то не были тронуты. Около пяти крупных городов и семи небольших деревень по всему острову, но уничтожен до основания был только этот - главный портовый. Столица королевства. Из этого можно вынести лишь один вывод - нашим антагонистам нужен был прямой проход до замка. Это их конечная точка набега, а оказавшийся на пути городок - лишь досадная помеха.
   И этому свидетельствовали и показания выживших. Они рассказали, что наступление началось к закату. Когда на горизонте показалось около двух десятков маленьких точек, никто сначала и не обратил на это внимания, а когда поняли, оказалось слишком поздно. Наступавшие были похожи на огромную волну поднявшегося цунами. Слишком резким стало нападение. Они сметали все на своем пути с каменным лицом безразличия, а с несчастными, что случайно попадались им под руки, расправлялись, не моргнув глазом. Были ли это дети или старики - не важно. Они убивали их и отбрасывали в сторону, как ненужный мусор. Мольбы и просьбы выслушивались с кривой улыбкой на лице.
  Единственных, кого они щадили на время - были женщины. Но только для того, чтобы в эти несколько ночей, что осаждались подступы к замку, утолить мужские потребности. Вдоволь поиздевавшись и затыкая рот грязными тряпками, чтобы те не кричали, они, закончив, спокойно перерезали им глотки, а затем брались за следующих пленниц. Из таких смогла выжить только одна девушка. На третью ночь осады ей удалось каким-то чудом сбежать в леса в полубессознательном состоянии и отсидеться там, пока войска Девятого Королевства не нашли ее в критическом состоянии. Еще день или два, и она бы точно умерла. Эта девушка родилась под счастливой звездой.
  Семь сотен выживших. Около ста пятидесяти раненных и истощенных от голода, находящихся на границе между жизнью и смертью. И это из населения города в почти четыре с половиной тысячи людей, судя по королевским переписям в архивах. Семьсот выживших на весь город. От этой цифры становилось страшно.
   Не удалось спастись и большей части населяющих сам замок. И сейчас, когда я проводил там целые дни, копаясь в королевских архивах и записях в надежде отыскать хоть какую-то нить, которая смогла бы пролить свет на все это, мне было жутко. Жутко находиться в этом склепе почти в одиночку, а королевский замок, когда-то цветущий и шумный, сейчас был похож на тот самый склеп. Кроме сквозных ветров в коридорах никого и ничего. Пустота и тишина.
  Сейчас временное управление взял на себя король Филипп, но он отбыл почти три месяца назад со всей своей семьей обратно в Мондертерн. Чтобы устроить прощальное погребение единственному сыну. Для покойного принца впервые же дни был сооружен деревянный гроб, в котором его тело, засыпанное землей, могло переждать долгий путь домой.
  Так что за главного сейчас был лорд Болдер, но и он в замке проводил немного времени. В настоящее время все силы были положены, чтобы расчистить город от руин, привести в нормальное состояние оставшиеся после набега более-менее уцелевшие здания и обустроить новые временные жилища для выживших. Зима подбиралась все ближе. Хоть в королевстве Ардо она и не была такой лютой, как на островах, расположенных севернее, тем не менее, людям необходима была крыша над головой, чтобы пережить морозы.
  Сначала я тоже помогал, а пару недель назад полностью ушел в манускрипты, рукописи и книги королевской библиотеки. Можно сказать, что на данный момент это была моя главная обязанность, одобренная лично лордом Болдером. Может, удастся найти хоть что-то, что смогло бы дать разумное объяснение о нападении на город. Больше, чем уверен: все что случилось, было неспроста. Выбор пал именно на этот остров не просто так. Это не случайное решение, основанное на желании разграбить чужие земли и потешить себя. Почему именно это королевство? Почему именно этот город, а не другие? Не потому ли, что он имел прямой подход к замку? И сам замок был перевернут кверху дном, словно там что-то искали. А на теле покойного короля Палария с отсеченной головой, что мы смогли найти в одном из залов, были видны следы явного насилия. Не просто насилия - его пытали. А раз пытали, значит, хотели что-то узнать. Все совсем не просто, а что именно - это и нужно понять.
   К тому же, я все же предпочитаю быть здесь, зарывшись в пыльные толмуты, чем находиться сейчас там, снаружи, где льются слезы людей над покрытыми пеплом останками домов их близких, друзей и просто знакомых. Тех, с кем они жили бок о бок столько лет.
   Строительство шло полным ходом. Уже отстроили новые пристани, а к нам на подмогу выслали еще несколько кораблей с соседних островов. Чем больше рук - тем лучше. Нельзя не заметить, что такая сплоченность удивительна и приятна. В обычное время все Девять Островов были разобщены, постоянно утопая в мелких дрязгах и взаимном недовольстве, но то, что произошло со Вторым Королевством оставило свой след. Оно помогло объединить даже самых злейших врагов между собой. Насколько Четвертое Королевство было во взаимной неприязни уже многие десятки лет с Мондертерном, но даже оно отправило сюда корабль с их лучшими плотниками и градостроителями. Даже Настар… тот, что не пришел на помощь своим главным соратникам, Третьему Королевству. И это говорило о многом.
  Я устало уронил голову на книги. Сколько можно? Голова кругом от всех этих выведенных чернилами страниц. И хоть бы что-то стоящее. Все, что удалось найти - это отдаленное упоминание о дальних землях, располагавшихся далеко к западу. Никаких конкретных названий, никаких характеристик, никакой связи между ним и Ардо, ничего. Либо их возможная связь с королем Паларием всего лишь надумка, либо наши противники искусные мастера подчищать за собой хвосты. Так как и эта библиотека была перевернута кверху дном, когда мы наткнулись на нее впервые, обследуя уголки замка.
   По внешнему виду павших солдат недоброжелателей тоже ничего нельзя было сказать. Обычные мужчины. Никаких отличительных знаков, которые могли бы рассказать о них хоть что-то стоящее. Одно наверняка  - это опытная армия. Мозоли на руках, множество многолетних шрамов на теле, обветренные лица, спортивное телосложение, коротко подстриженные волосы у каждого из найденных погибших - вот и все, чем руководствуемся мы, делая это заключение. Даже их герб - большое раскидистое дерево и доспехи из самого обычного сплава не позволяют узнать что-то еще. Да и оружие самое обычное, его можно встретить повсюду. Если бы они оставили хоть какую-нибудь зацепку, хоть что-то. Но нет. Они подобрали за собой и все свои корабли. Все, что известно со слов очевидцев, это были весловые галеры под синими парусами.
   И для чего я потратил столько времени на свои странствия и путешествия? Сейчас они мне никак не помогают. Если о южных берегах, языческих племенах и о необетованных землях я еще что-то слышал краем уха от других моряков, что и помогло отыскать в свое время Хелену, то о неизвестном доселе королевстве, имеющем свой герб и внушительную армию - ни слова.
   Хелена, пересказывая свой разговор с моим отцом, упомянула, что тот брал сведения от местных пиратов, готовых идти на контакт с королевскими персонами ради награды. Идея, конечно, хорошая, да только кто согласится идти с нами на сотрудничество? Тем более, после того как морская флотилия Мондертерна неоднократно разносила на куски их главные точки скопления. Право, не идти же к моему отцу за помощью? Он и так вынужденно принял свое поражение, подписав акт о разрыве морских и сухопутных сообщений между Третьим и Девятыми Островами. Помимо этого, Дарену пришлось прийти с повинной головой к королю Филиппу, что буквально в одночасье превратило мою семью в самых нежелательных и ненадежных компаньонов для всех остальных королевств. Мой отец и так умудрился за многие годы подпортить со всеми отношения, так теперь еще и это.
   Глупо думать, что меня никак это не задело. Да, я расстроен. Да, возможно, немного зол, хоть и понимаю, что это заслужено. Да, мне грустно от того, что мой родной дом и семья превратились в предмет всеобщих насмешек и издевок. Да, и меня не обходит это стороной, чего уж греха таить. Девятое Королевство, чего у него нельзя отнять, было тем, которому не чуждо понятие чести, уважения и почтительного такта. Находились, конечно, разные индивиды, но в основе своей с ними проблем не было. Чего нельзя сказать о других островах. Там, за столь короткое время, уже успели разнестись вести и сейчас, когда многие находились здесь и узнавали, кто я… Скажем, никогда еще за спиной мне не приходилось слышать столько желчи и грязи.
   Кого-то приходилось осаждать сразу, порой применяя рукоприкладство, кому-то в след прилетали пока лишь только предупреждающие взгляды, но сделать-то я уже ничего не могу. Мой род и мое имя запятнано, так что все, чего я хочу, очистить собственное имя, чтобы другие раз и навсегда поняли - я больше не имею никакого отношения к своей семье. Их проступки никак не должны касаться лично меня. Хотя то, что я вдобавок ко всему, еще и стал изгоем даже для собственного королевства - это уже новый виток для постоянных перешептываний в лагере. Просто персона номер один. Могу теперь представить, каково же было Хелене, когда она только вернулась из Мервиля. Это темная туча сплетен и лицемерия, преследующая тебя на каждом шагу… Мерзковато, но ничего не попишешь. Нельзя нравиться сразу всем. И я знал, на что иду. И ради кого. А та, ради кого я на это пошел, сейчас находилась очень далеко, в своем родном королевстве. Она отправилась туда с семьей: с королем Филиппом, полным составом “Одинокого Ястреба”, родителями… захороненным телом принца Алана и останками сестры ее отца и ее семьи.
   Хелена отчаянно не хотела ехать и оставлять меня, но понимала, что сейчас нужна там, дома. Нужна своей семье, особенно нужна безутешной матери и тете, которая потеряла единственного сына. И, разумеется, нужна маленькой Джо. А тем временем я сам жутко скучал по Хелене. И когда она умудрилась так крепко засесть мне в голову? Когда я проворонил момент?
  За мыслями о Хелене я не заметил, как уснул в нелепой полулежащей позе, используя толстый толмут как подушку, а проснулся, когда за единственным окном в библиотеке уже окончательно стемнело. Камин догорал, и в каменных стенах становилось все холодней. Именно холод и вынудил очнуться от приятного сна, где мы с ней прогуливались по залитой солнцем набережной.
   Я подбросил дров в камин, распаляя его, на что тот быстро отозвался в ответ веселыми танцующими языками пламени, и присев возле него, снова взялся за очередные записи. Сон все равно уже ушел и вряд ли вернется в ближайшее время, так что есть смысл продолжить бесполезное занятие.
  Однако не зря говорят, что нельзя отчаиваться раньше времени, так как совершено случайно мне на глаза попался маленький, сложенный трижды листок пергамента. Вернее, как попался - вывалился из книги. Какому-то очередному путеводителю по кораблестроительному ремеслу. Это оказалось вполне непримечательным письмом, адресованным покойному королю Паларию неизвестным отправителем, но что-то все же заставило меня перечитать его дважды.
 
  “Ваша Светлость, с прискорбием сообщаю, что все попытки наладить контакт с нашими новыми друзьями не увенчались успехом. Предводитель этого странного поселения на мои увещевания лишь громогласно посмеялся, отказываясь сотрудничать. Однако его очень заинтересовали сведения о “мнимых” баснословных богатствах, которые скрываются в недрах нашей еще не до конца изученной земли. Он попросил, как можно более подробно поделиться с ним этими знаниями, в ответ, дав слово подумать о Вашем предложении. Жду скорейшего ответа Вашей Светлости, ибо, если признаться, мне совсем не радостно находиться в столь диковинном месте. Народ здесь не особо доброжелательный, а на чужаков и того смотрит с неприкрытым недовольством”.
 
   Послание было датировано едва ли не тремя годами ранее и на самом деле, не содержало ничего такого, что могло что-то прояснить. Непонятно даже, о ком шла речь. Диковинное место где не любят чужаков… Признаться, первая мысль была - король Паларий пытался установить контакт с одним из племенных поселений вауханов. По описанию, было похоже. Но даже если и так, значит, Второе Королевство не было таким уж тихим и невинным, каким казалось. Если он выходил за рамки наших островов и предпринимал неоднократные вылазки на дальние берега… Неудивительно, что любознательность покойного короля привела к столь плачевным последствиям. Кто знает, докуда еще он намеревался протянуть свои руки?
  Свою находку наутро я показал лорду Болдеру. Он, в отличие от меня, с куда большим интересом воспринял эту новость.
- Думаете, в этом есть смысл? - сомнительно поинтересовался я.
- Смысл есть во всем и всегда, - ответил с уверенностью тот. - И если мы не видим его, это не означает, что его нет.
- И что? Отправимся на дальние берега? Будем расспрашивать местных дикарей, получали ли они предложение о сотрудничестве?
- Это может и подождать, пока у нас не появятся неоспоримые доказательства, - ответил лорд. - Ведь нападение было совершено отнюдь не вауханами. Следовательно, и бесцельная поездка до них пока нам ничего не дает. Но Вы молодец, Ричард. Это уже что-то, от чего можно отталкиваться дальше.
   Я так не думал, но спорить не стал. Скорее, лорд просто хотел обнадежить. И определенно потерпел поражение. Потому что у меня уже больше не было сил копаться в этих идиотских бумагах. Хватит, надо сделать небольшой перерыв.
   Так что всю следующую неделю я снова принимал активное участие в строительстве нового города. Это, само собой, не над книжками корпеть. Занятие, нехило изматывающее физически, конечно, но дни вновь стали превращаться в мгновения, а это было куда лучше монотонных и бесконечных часов. Уставая настолько, что ноги и руки переставали слушаться, к вечеру хватало просто коснуться головой чего-то мягкого, и тогда меня уже нельзя было разбудить даже молотом по наковальне.
   И сейчас, что больше всего радовало, снова некогда было скучать по Хелене, потому что, признаться, разлука уже порядком доконала. Как же хотелось чувствовать ее сейчас рядом… А со всеми этими косыми взглядами и постоянными перешептываниями, которых теперь опять никак не избежать, становилось совсем невмоготу. Уже порядком надоело сдерживаться и делать вид, что мне на все плевать. Но так проще.
  Не будешь же с каждым лезть в драку только от того, что вечерком за разведенным костром определенные особи немного перебирали привезенного с собой спиртного и от того их языки развязывались сами собой. Пару раз все же терпение меня подводило, когда пересекались все возможные границы, да только толку? А я уже и начал забывать, почему сам вызвался закрыться подальше от этих остолопов в королевской библиотеке. Может, снова попроситься туда? И их лица будут целее, и я буду спокоен.
   Уже не знаю, какой шел по счету день, когда в самый разгар работы, ко мне подошел один из Мондертерновских солдат и сообщил, что к берегу причалило два наших корабля. Я мигом отбросил инструменты в сторону и побежал встречать прибывших. И не только я. У берега уже собралась толпа любопытных.
   Королевский фрегат с королем Филиппом на борту, само собой разумеется.  А второе судно - “Одинокий Ястреб”, его я узнаю из тысячи. Корабль с большой буквы и с историей, длиною в несколько жизней. Трап опущен, но пока никого не было. Пара минут и вот уже на берег спускаются принцесса Селеста и господин Морган. Кристиан… отец Хелены уже неоднократно просил его называть по имени, но мне как-то неудобно. Воспитание не позволяло такой фамильярности.
   За ними члены команды, своего рода “пираты в законе”. На самом деле, не знай я уже этих типов достаточно долго, то невольно сразу бы схватился за оружие, потому что видок у них был весьма устрашающий. Сейчас они стаскивали на починенную недавно пристань громадные сундуки. Не представляю, чего они там напривезли с собой: наверное, первонеобходимые вещи для жителей, продовольственные запасы и лекарственные медикаменты. Как раз вовремя. Ладно, с этим разберемся позже.
   Я всматривался до последнего, уже даже успев мысленно отчаяться. Неужели она осталась дома? Но нет… Сначала мелькнуло что-то белое и пушистое, а затем показалась и Хелена. И вот она уже спускалась самой последней, в своем неизменном “мужском костюме” и с луком за спиной. Она теперь с ним не расставалась, даже ложась спать, клала рядом. А рядом с ней бежало лохматое чудо, едва ли достающее ей до колена. Да, за эти месяцы он подрос немало, хотя по меркам все еще оставался волчонком.  
  Возникновение этого маленького четвероногого друга было отдельной историей, в которой не обошлось без женских слез и драки. День на третий или четвертый, когда один из наших отрядов прочесывал сердце леса в поисках выживших, они наткнулись на волчицу, по виду недавно родившую. Волчице не понравились чужаки, и она кинулась на них, скаля зубы. Меня там не было, но как я понял, она защищала своих только родившихся детенышей, и всего-то и нужно было - не злить ее и просто уйти. Но разве обученные солдаты станут подчиняться животному? Еще совсем слабая, ее без труда усмирили. А в нескольких шагах отряд нашел и маленькие, свернутые комочки. Их было не меньше десятка. То, что без матери и ее молока они в любом случае погибнут от голода, было очевидно. Единогласное решение не полежало сомнению: избавить их всех от лишних мучений.
   В последнюю секунду появилась Хелена. Откуда и почему до сих пор никто не знает. Может, тренировалась в стрельбе где-то неподалеку. Как рассказывали потом, она кинулась с кулаками на мучителей, а одному и вовсе хорошенько заехала по лицу. С криками и воплями буквально вырвала из цепких лап солдата последнего живого волчонка - белоснежно белого, чище, чем первый выпавший снег. Он был единственным таким альбиносом из всего выводка, потому его и оставили напоследок. Слишком уж необычно красивый оказался.
   Не слушая никаких переубеждений, что он все равно не выживет, Хелена послала всех к черту и принесла волчонка в лагерь. Уже в тот же вечер, глядя, с каким трепетом та выкармливала его козьим молоком, стало очевидно всем и каждому - волчонку дали второй шанс и он его не упустит.
   Мне, конечно, совсем не была по душе затея Хелены. Тоже мне домашнее животное себе нашла. Это хищник, и тут уже ничего не поделаешь. Сейчас он малыш, а что будет, когда подрастет? Хелена клятвенно пообещала, что отпустит его в лес, едва животное только наберется сил, но наблюдая сейчас, как тот бегает возле ее ног, высунув подобно преданному щенку язык, я очень сомневаюсь, что они теперь вообще когда-либо расстанутся.
- Какая девочка, однако, - послышался где-то позади меня одобрительный присвист.
- Да, хороша. Принцесса, говорят, - поддакнул другой.
   Я не развернулся к ним для выяснения отношений только потому, что Хелена в этот самый момент разглядела среди всей собравшейся толпы меня и кинулась со всех ног навстречу, повисая на мне с руками и ногами. Я чудом удержался на ногах, а в следующую секунду уже чувствовал ее горячие поцелуи по всему лицу. И слышал краем уха перешептывания позади… Черт с ними. С особо болтливыми разберемся позже.
   Сейчас я был безумно рад видеть ее, так что на все остальное плевать. Я сжал ее в объятиях, отвечая на долгий поцелуй.
 - Ты весь грязный, ты знаешь? - рассмеялась она, прерываясь ровно на столько, чтобы задать вопрос.
- Знаю. Потому что я работал, - ответил я.
   Представляю, как выгляжу сейчас. Весь мокрый от пота и грязный от осевшей строительной пыли. Зато она была свежа, опрятна и выглядела, словно сошла прямиком с портрета самого искусного художника Девятого Королевства. Ничего, пару дней здесь с нашими удобствами и тоже будет не чуть ни чище меня. 
- Ты скучал? - спросила она, утыкаясь в меня, и по-прежнему обвивая руками и ногами.
  Маленькая обезьянка. Мне доводилось видеть, как оно ловко карабкалась по канатам и тросам корабля, так что это определение подходит ей как нельзя лучше.
- Ты даже себе не представляешь, - искренне признался я.
   Хелена посмотрела мне за плечо.
- Мы привлекаем внимание, - заметила она вполне спокойно.
- Догадываюсь.
  Я догадываюсь. Новые слухи и новые разговоры очень скоро закружатся пчелиным роем в нашем, раскинутом по всему городу, лагере, но мне было так плевать... Главное, она снова здесь.


Как вам новый главный герой, от которого идет повествование?))