Когда звезда воззовет к звезде / Глава 3

3
 
   Седьмое Королевство напоминало каменное изваяние, появившееся по личному велению языческих богов из самой морской бездны. Его огромные каменные стены, простирающиеся на многие мили по всему периметру не очень-то большого острова, ежесекундно отражали удары накидывающихся с пылом волн, но даже самая высокая из них не смогла бы сравниться с высотой защитных стен.
   Издали можно было рассмотреть понимающиеся по склону дороги и маленькие дома, рассыпанные повсюду, а на вершине этой холмистой возвышенности распростерся огромный королевский дворец. Его шпили уходили высоко в небо, а самая высокая из всех башен служила сторожевым постом.
   Я, путешествуя в свое время, частенько задумывался над тем, какое королевство из всех девяти имеет наиболее выгодное по защите территориальное местоположение. Выходило, что два: королевство Лариэль и Мондертерн. Но если замок Девятого Острова удачнее всех прочих стоял на скалистом возвышении и имел только одно слабое место - извилистую дорогу до главных ворот, то замок Лариэль был...  как мне кажется, вообще неприступен. Даже в порт, находящийся за воротами, попасть было не так просто. Металлическая решетка встречала любое приближающееся судно, и только когда за стенами города давалось добро, медленно и со скрипом поднималась на цепях, встречая путников.
  Вот и сейчас нас встретили суетой. Впереди можно разглядеть оживление, суматоху и призывный звон колокола. Несколько минут мы покачивались на брошенном якоре в ожидании, и только после этого нас пропустили в неприступный форт. Два корабля, "Одинокий Ястреб" и главный королевский фрегат проплыли через устье, остальные судна остались за территорией. Им просто напросто не хватило бы места. Порт по размерам был весьма небольшой, но и так уже перегруженный торговыми судами. Если мне не изменяет память, гавань для пришвартовывания военных кораблей была где-то на другой стороне.
   Город встретил нас оживлением и шумом, едва мы ступили с трапа на берег. Сразу же у кромки воды начинались ярмарочные палатки, торговые ларьки и небольшие раскинувшиеся в случае внезапного дождя шатры. Это был главный городской рынок королевства. Удивительно, но все пятьдесят с лишним тысяч жителей прекрасно умещались на этом небольшом островке. Это была единственная страна во всех Девяти Королевствах, не разделенное на деревни и селения.
   Красивое место, но тусклое. Зелени мало, лесов так и вовсе почти не было, все дома и сам замок в коричневых, песочных, серых, ну и кое-где в белых тонах. Одна только синева воды разбавляла скудность красок. Раньше это королевство казалось мне одним из самых привлекательным, а потом я посетил Мондертерн и его яркие оттенки, распростертые леса и широкие луга с извилистыми речушками бесповоротно покорили меня.
   Лариэль был местом, в котором чувствовалась надежность и бесконечная сила, но все же эти стены и замкнутое пространство давили и давили нехило. А вот Мондертерн навевал спокойствие и легкость. Его свободные просторы, разбросанные по всей территории небольшие, но уютные деревни, наполовину незанятые вообще, а наполовину отданные для посева поля, действовали умиротворяюще. И это при том, что население Девятого Королевства было едва ли не в два раза больше населения этого острова. Только в такие моменты сравнений понимаешь, что Мондертерн не зря зовется самым крупным королевством. Оно воистину было необъятным.
   Мы двинулись небольшой командой через весь город прямиком к замку. Вообще-то нас должны были встречать, но я пока не видел никого из королевской свиты. Зато с едва сдерживаемым самодовольством наблюдал, как шарахались в разные стороны горожане. Была понятно причина - Хелена ни за что не оставила бы Стрелу в лесах Второго Королевства и сейчас волчонок гордо вышагивал рядом со своей хозяйкой. Надо отдать ему должное - он даже ухом не повел, когда местные псы начали облаивать чужака.
  Я невольно залюбовался своей женой и ее четвероногим другом. Вместе они представляли собой весьма колоритную пару - девушка со странной прической, в мужском наряде, с луком за спиной, идущая с надменно поднятой головой, не смотрящая по сторонам на любопытных зевак, а рядом такой же не реагирующий ни на что и ни на кого белоснежный волк.
  Остальная наша компания, по сравнению с ними, была уже не столь впечатляющая. Нет, честно. Даже если учесть, что с нами шел сам король Филипп. Сейчас без своих регалий и короны на голове, он на фоне Хелены явно терялся. Господин Морган и принцесса Селеста, ну а замыкал шествие лорд Болдер. Седой старик, внешне весьма поджарый, но как ни крути, уже далеко не молодой. Зато с мечом в ножнах и таким спокойным и уверенным взглядом, что даю голову на отсечение, ни один смельчак бы не рискнул связаться с ним. Я вообще искреннее восхищался этим человеком. О лорде Болдере давно ходят такие легенды, что они не утихнут и через десятки лет после его смерти. Для армейских бойцов многих островов он стал и того больше - идеалом, к которому стремился каждый воин.
   Вот и вся наша процессия. Лорд Джеймс Райт остался во Втором Королевстве с частью войск Девятого Королевства как временный наместник. Пока не решится вопрос, кому передать права на трон. Члены “Одинокого Ястреба” предпочли остаться в гавани. Они не были особыми любителями королевских замашек. К тому же королевство Лариэль было одним из тех, чей диалект отличался от нашего, а пираты вряд ли знали его. Не представляю, как они будут справляться тут. Хотя чего это я? Они ведь обошли едва ли полсвета, повидав все известные берега. Так что если им вдруг захочется посидеть где-нибудь в кабаке, не думаю, что возникнет трудность, чтобы попросить у трактирщика пинту пива.
   Пока мы шли, я заметил неприметную ювелирную лавочку с покосившейся вывеской. Отлично, нужно будет наведаться туда в ближайшее время.
- Да здесь ведь даже нет нормального леса, - не удержалась принцесса Селеста, осматриваясь. - Как они охотятся?
- Охота тут не в части, - ответил я усмехнувшись. - Тут хватает скотоводов, так, что в мясе нужды нет.
- Но чем тогда вообще тут можно заняться в свободное время? - покачала головой та.
   Для нее, выросшей на просторах Мондертерна, здесь было душновато и вообще малопривлекательно. Я не стал ничего отвечать. Глупо было упоминать, что здешнее население, как и все остальные впрочем, весьма недоверчиво относятся к одному только слову - охота. Помимо этого у каждого здесь свои обязанности, а свободное время они проводят тихо и уединенно, так что никогда ни у кого не возникало подобной проблемы. 
- А тебе здесь как? - поинтересовался я у Хелены.
- Неуютно, - ответила она. - Не хотела бы я тут жить. Слишком уж напоминает огромный каземат.
- Вся в мать, - господин Морган не сдержал смешка. - Та тоже не любит замкнутого помещения.
- Как будто ты лучше, - принцесса Селеста смерила своего супруга недовольным взором.
- Значит, вся семья у нас такая, - послушно пожал плечами тот. - Мы по натуре кочевники. Где угодно, лишь бы не ограничивали свободу. Вот оно счастье.
  Его последнее предложение резануло слух, и я невольно вспомнил наш далекий разговор с Хеленой. Тогда мы, сидя на холме, интересовались друг у друга - что для каждого из нас настоящее счастье. Хелена тогда ответила - найти себя, а я, как мне помнится, сказал, что хочу быть собой. Не знаю, смог ли я помочь ей в осуществлении своего желания, но вот она мне точно помогла.
  Именно благодаря Хелене, вернее смотря со стороны на ее несокрушимую стойкость, я и смог решиться отбросить куда подальше все эти отцовские: “ты должен”, “ты обязан”, “это твой долг”, “ты не имеешь права упасть в грязь лицом” и тому подобные требования, которые преследовали меня с самого рождения. Потому, наверное, и вообще обратил внимание на Хелену: мы оба желали для себя свободы. А разве не проще искать ее коллективно, нежели поодиночке? И не так скучно.
  Мы подошли к подножию брусчатой дороги, которая вела через город прямиком к самому замку. А вот там нас уже ждали эскортом, вместе с подготовленными лошадьми. Хвала Элиасу, потому что путь наверх, через город занял бы у нас, по меньшей мере, пару часов. А так мы добрались с ветерком и за гораздо меньшее время.
  Дубовые двери замка гостеприимно встречали нас открытыми нараспашку. А едва мы только показались вдалеке, на улицу вышел сам королевский кортеж, чтобы лично поприветствовать новоприбывших. Многих я узнал сразу. Высокий мужчина, статный, с короткими, с усердием выстриженными волосами, в пурпурном камзоле и с короной на голове. Король Николас из рода Паленсиев собственной персоной.
  Рядом с ним стояли две женщины: обе высокие, с длинными светлыми локонами и в лучших нарядах местных портных. Королева Маргарет, супруга правителя и их дочь принцесса Эйлин. Было еще несколько мужчин в приветственной процессии, среди них и старший сын короля, принц Эдриан. Остальные, судя по внешнему виду, приближенные к замку, но их я уже не знал или не помнил.
  Кони послушно замедлили ход и мы спешились. В первую очередь в ход пошли взаимные приветствия на привычном этому городу диалекте. На нем разговаривала вся наша компания. Кто-то лучше, кто-то хуже. Господин Морган чуть с трудом складывал предложения, но понимал всех прекрасно, и, судя по довольному лицу своей супруги, это полностью была ее заслуга. Хелена снова смогла удивить меня своим изумительно ровным произношением. Я как-то за всей этой ее бравадой порой забывал, что она все же дочь королевских кровей, а, следовательно, и образование у нее было надлежащее.
  Короли тепло поздоровались друг с другом, а затем представили поочередно своих спутников. Меня король Николас обнял вполне дружелюбно, давая всем понять, что уже знаком со мной. Если честно, я ожидал к себе более холодного приема, но никак не этого. Хелена была удостоена искренней улыбки, приветствия, обходительного поцелуя руки и поздравлений в связи с прошедшей свадьбой. Король Филипп представил ее не только как свою племянницу и принцессу, но и как мою супругу. Нужно к этому еще будет привыкнуть, но мне пришлось по вкусу, как звучало ее имя в новой роли.
   А вот Стрела вызвал массу эмоций сразу и у всех. Королева Маргарет сразу же заявила, что пускать зверя в стены замка - вверх неразумности. Он ведь дикое животное и неизвестно, что от него было ждать. На что Хелена, молча, опустила голову, посмотрела в глаза своему питомцу, требовательно щелкнула пальцами и указала ему на место рядом с собой. Стрела на глазах у всех, послушно подошел к ней и сел на задние лапы. Молчание наступило мгновенно. Только вот наша сторона едва сдерживала смех, а сторона Седьмого Королевства с открытыми ртами уставилась на волчонка.
   После этого уже никто ничего не мог возразить. Даже королева Маргарет с интересом теперь поглядывала на “дикого зверя”. А мы тем временем, закончив с приветствиями, направились вглубь замка. Для начала каждому сейчас отведут подготовленные спальни, а вечером король и королева ждали нас на праздном ужине. Собрание было запланировано через неделю, здесь, на этом острове, и мы пока были первым королевством, что прибыло в назначенное место. Оставалось ждать остальных.
  Король Николас радостно сообщил, что в честь приезда стольких гостей разом хочет устроить бал-маскарад. Это ведь, по его мнению, просто чудесная идея! Никто не стал оспаривать его предложения, но я видел на лицах всех наших - после того, что случилось в Ардо, балы было тем, что занимало кого-либо из нас меньше всего. Но ведь не станем же мы отказывать правителю, что милостиво пустил нас под свою крышу и готов предоставить кров своим гостям. Бал - значит, бал.
  Все разошлись по своим спальням. Только вот Хелене нетерпелось отправиться с мамой на тренировку, не теряя времени. Она вообще тренировалась в последнее время особенно усиленно, порой доводя себя до полного изнеможения. Тренировки продолжались и на корабле, пока мы плыли сюда. Я сам лично видел, каких успехов она достигла за какие-то несколько месяцев. Тут было чем похвастаться, но ей этого было недостаточно.
   Мне, конечно, сейчас хотелось бы просто побыть со своей новоиспеченной супругой, ведь с самого дня свадьбы мы почти не оставались вдвоем. Будь-то Ардо или “Одинокий Ястреб” - там невозможно было насладиться уединением. Но и понимал, насколько для нее важно было встать наравне в боевых искусствах со своими родителями, потому не стал отговаривать. Лишь поцеловал Хелену напоследок и взял с нее слово, что вечером той придется хорошенько постараться, чтобы загладить свою вину. Она улыбнулась, заверила меня, что вечером полностью будет в моем распоряжении, повесила колчан на плечо и была такова.
  Я же решил вернуться в лавочку, что приметил раньше и заказать обручальные кольца. Раз выдалось свободное время - проведу его с пользой. Одолжив коня в королевской конюшне, я отправился обратно в город. Мастер-ювелир принял заказ и заверил, что он будет готов через пару дней. Отлично. Правда, теперь мне нечем занять себя. Я как-то слишком быстро управился, так что придется думать, что бы еще поделать, пока не вернулась Хелена. Пришла мысль просто вздремнуть после долгих ночей постоянной качки, но моим планам не суждено было сбыться. Потому что почти у самой двери в спальню мне преградила дорогу принцесса Эйлин.
   По меркам мужского глаза - она была не просто симпатичной девушкой, да еще и к тому же принцессой вдобавок. Нет, если говорить честно, Эйлин была весьма привлекательной. Помимо всего прочего, в свои девятнадцать лет, она еще и вбирала в себя лучшие женские качества: она была умна не по годам, хорошо воспитана и учтива со всеми. И, наверное, именно это в свое время меня так очаровало в ней. Лишь спустя годы, я понял, что все то, что было в Эйлин, никак не мое. Она была прекрасна, спору нет, а та же Хелена была… настоящей. С настоящими человеческими чувствами и эмоциями. Будь-то гнев, обида, или  раздражение. Она не скрывала их, выплескивала наружу, что только предавало ей очарования.
- Здравствуй, Ричард, - Эйлин вытянула перед собой руки, сложив их в замок, и улыбнулась мне своей очаровательной улыбкой.
- Здравствуй, - ответил я.
- Значит, ты теперь женат. Поздравляю тебя, я очень рада, - продолжала та. - Твоя жена очень… славная.
  Вот об этом я и говорю. Нельзя быть настолько миролюбивой, если вспомнить, на какой ноте мы разошлись.
- Она замечательная, - согласился я.
  По правде, мне было не по себе. Я даже не знаю, о чем с ней сейчас разговаривать. Она, правда, хочет поговорить о моем браке? Серьезно? Я в это слабо верю. Тут, конечно, женщинам гораздо проще - они способны стрелять своими молниеносными фразочками направо и налево. Их изворотливый ум способен завести собеседника в любые дебри. А что делать мне, разговаривая со своей бывшей... как мне ее назвать-то? О чем тут можно вообще говорить?
  Принцесса Эйлин с нескрываемым любопытством посмотрела на меня из-под полуопущенных ресниц.
- Говорят, ты отрекся от титула ради нее. Это правда?
- Да.
- Надо же, - она немного  удивилась. - Я была уверена, что это очередные сплетни. Неужели и все остальное правда? Ты пошел против отца? Воевал за Девятое Королевство?
- Правда, - кивнул я.
   Что ж, слухи доползли и досюда. Нисколько не сомневался.
- Мне казалось, я знала тебя куда лучше, - покачала головой принцесса. - А оказывается, не знала вообще.
- Время не стоит на месте, все меняется. Столько лет прошло.
  Эйлин кивнула, а я запоздало понял, что дал ей прочную почву для того, чтобы начать ворошить прошлое.
- Да, почти четыре года, как ты исчез. Ни сказав, ни слова. Даже не попрощавшись.
  Я знаю, что ей было непросто. Потому что она любила меня. Действительно, искренне любила в свои неполные тогда шестнадцать лет.
- Прости, - а что еще я мог сказать?
- Ничего, - улыбнулась она в ответ, только вот я прекрасно знал эту дежурную улыбку, за которой она скрывала обиду.
- Нет. Мне, правда, жаль, - пришло время платить по счетам. - Я был молод и амбициозен. Хотел приключений, не думал о чувствах других. Я раскаиваюсь.
   Недолгое молчание.
- Ты мог просто написать. Извиниться в письме. Через год, два, - ответила Эйлин. - Но, ты не написал. Потому что забыл обо мне, как и обо всех других. Я знаю о них. У нас тут бывает много гостей, если ты помнишь. Не знаю, припомнишь ли ты дочь лорда Холуина Брианну? Она тебя точно помнит. Просила передать привет, если мы свидимся.
  Я на самом деле не особо помнил эту Брианну, но в каком-то смысле Эйлин была права - в свое время я был слишком самонадеян. Отношения в основе никогда не были в моей жизни чем-то важным и долговременным. Но с Эйлин все же было иначе - тогда, несколько лет назад, я, в самом деле, задумывался о том, чтобы связать свою жизнь с ней.
  Наверное, я даже любил ее. Любил, вероятно, вполне искренно, как мог любить амбициозный юнец, которому за всю его жизнь никогда не приходилось обжигаться и слышать женского отказа… Но как-то раз проснувшись утром, я резко понял - не хочу. Не хочу и не готов. Может, просто испугался. Как бы то ни было, я уехал, закрыв эту главу своей жизни, как думал, навсегда. Гордиться нечем.
 - Прости, - снова это все, что я мог сейчас сказать.
- Все хорошо, правда, - принцесса замахала руками, как бы говоря, не стоит даже забивать себе этим голову.
- Ты замужем? - спросил я, хотя ответ знал.
   Она отрицательно покачала головой.
- Почему? Я уверен, отбоя от ухажеров нет.
   Эйлин, улыбнувшись, покачала головой.
- Конечно, есть. Но они мне не по душе.
- Неужели никто?
   И чего я никак не уймусь? Зачем я ее расспрашиваю?
- Нет, - ответила она. - Единственный, кого я так отчаянно ждала и любила, уехал много лет назад. А сегодня вернулся со своей супругой.
  И кто меня за язык тянул? Опять попал впросак, а ведь хотел просто поинтересоваться о ее жизни. Ну не годен я для общения с бывшими возлюбленными. Что отвечать? Опять прости? По-моему даже я бы не воспринял его всерьез третий раз за последние несколько минут.
   Мы стояли посередине просторного холла и молчали. Эйлин ждала моего ответа, а я так и не придумал, что можно сказать. Эта тишина и безмолвный взгляд, от которого за милю несло обидой, постепенно начинал угнетать. Но к счастью, послышались шаги, а в следующую минуту из-за угла вышла Хелена. Немного потрепанная, с подранным рукавом, на котором была заметна кровь, но вполне удовлетворенная собой. Только увидев нас, ее довольная улыбка превратилась в немного недоумевающую.
- Привет, - поздоровалась она с нами обоими на Лариэльском наречии. - Я не вовремя?
- Конечно же, нет, - ответила с расцветающей на лице улыбкой принцесса. - Я поздравляла принца Ричарда со свадьбой. А теперь поздравляю и Вас.
- Спасибо, - кивнула та в ответ.
   Эйлин посмотрела по сторонам.
- А где же Ваш ручной пес? - спросила она у нее.
- Остался там, что называется у Вас лесом.
- Он найдет дорогу к своей хозяйке?
- Уверяю Вас, - кивнула моя жена.
- А если захочет внутрь? На ночь ворота запираются, - не унималась Эйлин.
- Поверьте, если он надумает вернуться, Вы все об этом услышите, - у Хелены на лице мелькнула озорная улыбка.
  О, она знала, о чем говорила. Порой Стрела устраивал такие ночные завывания, что о сне можно было забыть раз и навсегда. Нам уже устраивались подобные концерты и не раз.
- Что ж, славно, - принцесса мялась на месте, а затем решила идти на попятную. - Ладно, увидимся на ужине. Так что, до скорой встречи. И еще раз поздравляю Вас обоих.
  Принцесса ушла, а Хелена, молча, пожала плечами, открыла дверь нашей комнаты, вошла, положила колчан и лук рядом с кроватью и начала снимать с себя запачканную рубашку. Я же замер на пороге немного недоуменно.
- Ничего не хочешь спросить? - не выдержал я.
- Нет, а что такое? - ответила та, оставаясь в одном нижнем корсете и брюках.
  Она полезла в сундук с вещами, который уже, оказывается, успели принести нам с корабля за новой рубашкой. Что ж, шустро.
- Точно? - я перехватил ее, разворачивая к себе и обнимая.
  Хелена не вырывалась. Она склонила голову и изучающе взглянула на меня, уперев руки в бока.
- Ты хочешь, чтобы я сейчас поинтересовалась, кто такая эта Эйлин? - прищурилась она. - Зачем? Я и так вижу, что вас связывает что-то давно минувшее. Это стало понятно, стоило заметить взгляд, которым она встречала тебя сегодня.
   Какая наблюдательная, однако. Я ничего такого не приметил.
- И ты ничего не хочешь знать? - я, кажется, веду себя как идиот.
  Обычно мужчины сами уходят от разговоров, а тут я лезу в петлю, что сам же и мастерю. Ну как так то?
- А мне нужно беспокоиться?
  Вопрос на вопрос? В этом была вся Хелена.
- Нет, - ответил со всей честностью я. - Тебе не нужно ни о чем беспокоиться.
- Ну и хорошо, - улыбнулась та, пожав плечами. - Оставим прошлое в прошлом, да? У нас у всех оно было. Мне так и гордиться нечем.
  Я в ответ благодарно погладил ее по щеке. Вот он - наглядный образец мужского идеала. Стоит передо мной полуодетая, такая желанная… Встрепанная, с застрявшим листочком в волосах, с полоской земли на лице, с поцарапанной рукой. Настоящая и… 
  Я притянул ее к себе для поцелуя. Наконец-то я могу это делать на вполне законных основаниях. Хелена искренне не видела, насколько опьяняюще действовала на меня всегда. Любое прикосновение, малейший поцелуй, улыбка, заигрывающий взгляд оставлял мороз по коже с момента… да с момента нашего самого первого поцелуя, если не раньше. Тогда мне потребовалась вся сила воли, чтобы удержать себя в руках.
  А теперь она в моей законной власти и я, наконец-то, могу больше не сдерживаться. И не сдерживался. Подхватив ее под руки, не слушая пререканий, что у нас было слишком мало времени, я уронил ее на кровать. Время до ужина еще есть, а она была мне сейчас так необходима, что ни о чем другом, и думать не хотелось.