...В ОБЪЯТИЯХ ИНКВИЗИЦИИ... глава 15

- Том, сюда! – Билл укрылся за какой-то одной из многочисленных дверей и потянул за собой Тома.

Погоня продолжалась уже несколько минут. От беготни по сырым и темным коридорам, уже начинали болеть ноги. Дверь оказалась спасением для их обоих.

Прикрыв и подперев ее каким-то столом, друзья облегченно вздохнули.
По ту сторону слышались крики и шум.

- Скоро они подмогу приведут, надо найти укрытие получше.
- Ты прав, Билл. Продолжим марафон? – Том осматривался, в поисках чего-то тяжелого.

Дверь с шумом раскрылась, стол отлетел к противоположной стене. И в их убежище вбежал разъяренный страж. Где находились остальные преследователи, для друзей пока оставалось неизвестным

- Я нашел их. Зови подмогу, - Сильная рука схватила Билла за плечо и повалила на землю.
- Том, сделай же что-нибудь! – Кричал Билл под натиском охранника.
-Сейчас я что-то придумаю.

Фантазия Тома и в этот раз сработала лучше него. Он быстро нашел в кармане зажигалку и моля Бога о том, чтобы в ней еще остался газ, чиркнул колесиком.
На секунду маленькое пространство каморки озарилось ярким светом, повергая стража в замешательство. Он смотрел на пламя, не отрывая глаз, но Билла так и не отпустил.
Том быстро поднес зажигалку к черному плащу стража. Его спина вспыхнула огнем, который быстро поглощал тонкую ткань. Билл успел высвободиться с крепкой хватки и выбежать с Томом в коридор. Пока верный страж Ее Величества корчился от боли и кричал от ожогов, друзья уже успели скрыться в многочисленных лабиринтах-коридорах, подальше от места преступления.

- Ты долго думал перед тем, как поджечь этого гада? – Билл поинтересовался у запыхавшегося Тома.
- Я вообще не умею долго думать. А что мне еще оставалось делать?
- В любом случае спасибо, тебе дружище. Давай бегом туда. – Билл показал на темную лестницу, которой, судя по всему, пользовалась только прислуга.

Друзья побежали вверх по лестнице, даже не догадываясь о том, что ждет их впереди. Им нужно было срочно подкараулить Алисию в этом наполненном холодном мрачном замке.

Но сзади вновь послышались крики и звук чьих-то шагов. Сомнений не было. Их искали. Искали для того, чтобы наказать и потребовать расплаты за вторжение в замок. Билл и Том переглянулись и вновь скрылись за какой-то дверью.
Друзьям с трудом удалось закрыть массивную деревянную дверь как раз в тот момент, когда к ней подбежала стража. В дверь стучали, ее пытались открыть и ломали железные петли, на которых она держалась. Провозившись с этим несколько минут и не получив никаких результатом, стража отступила, пообещав вернуться с подмогой, которая уж точно победит бесов в лицах Билла и Тома.

Когда за дверью воцарилась тишина, друзья облегченно вздохнули, опираясь об крепкую дверь.

- Добро пожаловать в замок! – Резкий голос звучал где-то рядом.

В помещении было темно, и ни Биллу, ни Тому невозможно было разглядеть их невидимого собеседника. Тишина давила на плечи тяжелым грузом. И на миг они даже подумали, что голос им просто почудился.

- Думаю, вам следует представиться, - невидимый собеседник, наконец, вышел из темноты, держа в руках догорающую свечу.
- Кто вы? – Том вжался в дверь.
Незнакомец рассмеялся и подошел ближе. Высокий, крепкий, в дорогих одеждах, он подошел почти в плотную к друзьям и поднес свечу к их лицам, словно желая получше рассмотреть гостей.
- Вопросы здесь задаю я. – Он вновь рассмеялся. Его смех глухим эхом разлетелся по темной комнате, опускаясь тревогой на плечи друзей.
- Мы…мы….
- Я знаю. Вы только что искалечили королевского стража и ответите за это сполна. – Мужчина сделал шаг назад и поставил свечу рядом с собою на пол.

Друзья пытались отступить и вернуться назад. Но дверь предательски не открывалась, а незнакомец лишь весело смеялся, наблюдая за их бесполезными попытками бегства.

- Зачем вам понадобился магический кристалл? – Незнакомец скрестил руки на груди в ожидании ответа.
- Но….откуда вы знаете? – Лепетал Том, все еще пробуя открыть широкую дверь.
- Где он? Он в замке, ведь так? – Смех в его голосе сменился стальными нотками.
- Мы ничего об этом не знаем. – Том бросил затею открыть дверь и осмелился поднять глаза на их собеседника.
- Где кристалл? – Незнакомец вновь повторил вопрос, четко произнося каждое слово.
- Мы не знаем. – Не менее четко ответил Том, не обращая внимания на взволнованный взгляд Билла.

Внезапно незнакомец потерял самообладание и резко взмахнул рукой. В ту же секунду острое лезвие кинжала встряло в дверь рядом с головой Билла.

- Где кристалл? – Он глухо повторил вопрос.
- Он у…
- Нет, Билл. Ничего не говори! – Том тяжело дышал.
В это же мгновение такое самое лезвие просвистело рядом с его ухом и на этот раз встряло около его шеи.
- Так где он? – Ехидно продолжал незнакомец.
- Мы не знаем, - Том выхватил кинжал с крепкого дерева и воинственно сжал его в руке.

Следующий кинжал полетел в Билла и вонзился прямо в его плечо. Билл вскрикнул, прижимая здоровой рукой окровавленное плечо. Серая полотняная ткань рубашки мгновенно пропиталась кровью. Билл стиснул зубы, чтобы не взвыть от боли и тихо сполз на пол.

- Где он?
- Он у Алисии, - Билл тяжело вздохнул, крепче сжимая пораненное плечо.
- Нет, - Том метнулся к незнакомцу.

Их невидимый собеседник лишь вновь рассмеялся и ловко перехватил руку Тома, желающую ударить его острым кинжалом прямо в сердце. Кинжал отлетел в сторону, жалобно звякнув о каменный пол. Резкий удар в живот заставил Тома согнуться пополам. Дышать стало трудно и почти невозможно. Он опустился на пол, судорожно хватая воздух.

- Значит, кристалл у Алисии. – Задумчиво пробормотал незнакомец, - Так вот зачем она ей понадобилась.

Он поспешно направился к двери, переступая Тома и Билла, и не обращая внимания на то, что они корчатся от боли.

- Стража! – Он ловко открыл тяжелую дверь и позвал охрану.
Всего несколько секунд понадобилось для того, чтобы четыре стражника возникли на пороге, ожидая указаний.
- В темницу их. – Быстро крикнул незнакомец, выходя в темный коридор.
- Казнить? – Один из стражников опустил факел так, чтобы увидеть лица преступников.
- Разумеется. Но не сейчас. Сегодня они мне еще понадобятся, - Незнакомец взмахнул полой своего дорогого плаща и скрылся в коридоре.
- Взять их! – Стальной голос стражника остро разрезал холодную тишину убежища друзей.

Тома и Билла больно схватили под руки и выволокли из темной комнаты. Плечо Билла теперь болело в сотни раз сильнее, так как крепкие руки стража, сжимали его в своих тесках, не обращая внимания на его рану. Билл протяжно застонал и потерял сознание. Том, еле успевая переставлять ноги, повис на руках у двух стражников. Новый приступ тошноты и боли заставил его тихо вскрикнуть и закрыть глаза.

«Что они наделали? Как они могли? Алисия в опасности!», пульсировало в его болевших висках. Всю дорогу по нескончаемым лабиринтам-коридорам, он терзался этой мыслю и пытался вырваться. Он был готов оббежать весь замок, чтобы найти и предупредить Алисию. Ей угрожает опасность. Это Том понимал, как никогда раньше четко и ясно. Своя собственная судьба сейчас его абсолютно не волновала. Он видел, на что способен этот Незнакомец в дорогих и богатых одеждах. «Ему тоже нужен был кристалл. Но зачем?».

Том сделал глубокий вдох и осмотрелся по сторонам. Стражники спускались вниз по винтовой лестнице. Мрак, холод и приглушенные голоса, вперемешку со стонами заключенных, встретили друзей в сырой темнице.


***
Начался вальс. К моему изумлению, Фердинанд пригласил танцевать именно меня. Я смущенно вложила свою руку в его руку, и мы закружились в вихре танца.

- Рад вас видеть здесь, сеньорита Алисия. Ваше присутствие – большая честь для меня! – Он лучезарно улыбнулся.
- Спасибо, Ваше Величество. Но вы преувеличиваете, - я опустила глаза.
- А вы все также же добры и хороши собою. Жизнь с простолюдинами вас нисколько не изменила.

Фердинанд улыбнулся и сжал мою руку покрепче, пытаясь заглянуть в мои опущенные глаза. Наша пара оказалась в центре танцующих гостей. Искусству танцевальных па короля завидовали многие, а я лишь могла порадоваться такому безупречному партнеру в танце.

- Где вы так долго пропадали? Наш двор опустел без вашей улыбки, - Фердинанд пристально посмотрел мне в глаза.
- После смерти отца я уехала в свое поместье. Вам об этом известно, - я вновь отвела свои глаза, - а потом Ее Величество попросила меня вернуться, - я грустно улыбнулась.
- А я и не знал, что моя супруга пожелала видеть вас, моя дорогая сеньорита, при дворе. - Фердинанд хмуро посмотрел куда-то в сторону, ища глазами Елизавету.

Танец заканчивался. Король провел меня на свое место, и мы раскланялись. Когда я уже повернулась к нему спиной, он крепко сжал мою руку и прошептал на ухо:

- Не забывайте, Алисия, вы смело можете рассчитывать на мою помощь, - он поцеловал мне руку и с грацией прекрасного лебедя удалился.

Не поворачиваясь, я так и стояла на месте, пытаясь разгадать тайное послание в словах Фердинанда. Он никогда не скрывал своей симпатии ко мне, но я никогда не позволяла большего. Я резко обернулась и столкнулась с колючим взглядом Елизаветы. Ее холодные зеленые глаза пристально изучали меня, мерцая злыми огоньками. Я натянуто улыбнулась владычице и поспешила скрыться в толпе уже изрядно охмелевшей публики.
Честно говоря, я никогда не понимала, как Елизавета и Фердинанд могли быть вместе. Они были слишком разными. И одного неопытного взгляда несколько лет назад, когда я только была представлена ко двору, мне хватило, чтобы понять это.

На фоне властной и гордой Елизаветы, Фердинанд казался простым, но чрезвычайно добрым человеком. И я ни капельки не сомневалась в том, что если бы он вышел на улицу в одежде простолюдина, его бы никто не узнал. Он ничем бы не выдал своего высокого происхождения, желая слиться с серыми массами своего народа.

Несомненно, их брак был браком по расчету. Одним из тысячи подобных браков, которые заключались сплошь и рядом в это время. Это был разумный и хорошо продуманный расчет. Иначе быть не могло. Расчет и объединение земель ради порядка в государстве и для совместной власти. Для власти, которая сумеет победить и прекратить беспорядок в стране. Проблема была лишь в том, что одному из них такая власть не очень то и нужна была. В то время, как другой из супругов жаждал ее больше всего на свете.

Фердинанд бы с радостью уступил свою часть обязательств перед империей, но почему-то этого до сих пор не сделал, хоть и не единожды говорил мне об этом.
Я вздохнула. Мне стало грустно и тревожно. Почему-то вспомнился колючий зеленый взгляд Елизаветы от чего мурашки пробежали по моей спине. Я оглянулась в поисках моих подруг и спутниц на сегодняшнем приеме.
Анна и Мария уже давно хохотали в компании каких-то военачальников и просто наслаждались вечером. Я решила им не мешать и удалиться с шумного праздника в более тихое и спокойное место. Настроение было окончательно испорченным. Изысканный наряд и красивые украшения больше не доставляли радости, музыка больше не дарила ощущения полета, а веселый шум гостей вдруг превратился в надоедливое жужжание.

Я выбежала с душного и уже наскучившего мне зала. Хотя, что врать самой себе, я ушла, где-то глубоко в душе надеясь на то, что нечаянно встречу Тома. Но мои надежды не оправдались, и в парке его не оказалось. Я неспешно обошла все аллеи, но так его и не нашла. Ночная прохлада приятно опускалась на мои плечи. Я подняла подол длинного платья, чтобы не испачкать его в пыли. Не хотелось вновь доставлять хлопоты моей милой Несси.

Возвращаться на праздник мне совсем не хотелось. Рядом со мной пробежала пара влюбленных, нежно держась за руки и о чем-то тихо беседуя. Счастливый юноша крепко сжимал руку своей избранницы и увлек ее в сторону плетеной беседки. Наверное, они искали укромное местечко, чтобы уединенно поговорить друг с другом о своих чувствах.
Я улыбнулась, тяжело вздохнула и направилась обратно в замок, решив уйти спать пораньше. Поднимаясь по лестнице, я вспомнила о чудесной и большой библиотеке на третьем этаже. Судя по количеству книг и размерам книжных полок, там просто обязано было найтись что-то для меня.

С энтузиазмом и в предвкушении хорошо проведенного времени за интересной книгой я поднялась в библиотеку. Никого не встретив на своем пути, я обрадовалась тому, что мне не придется никому ничего объяснять по поводу того, что я тут делаю в такое позднее время.

В библиотеке царил полумрак, создавая загадочную и таинственную атмосферу.

Я взяла канделябр с тремя свечами и прошла к широким стеллажам. Библиотека была еще одним местом в замке, которым я восхищалась. Находясь при дворе, я часто замечала, как сюда наведывался Фердинанд и часами уединялся в тихой библиотеке. Он должен был гордиться таким большим, а самое главное, достойным собранием книг.
Красивые переплеты, древние издания и толстые фолианты покоились на широких полках из дорогого дерева. Я выше подняла канделябр, чтобы лучше рассмотреть книги и выбрать себе одну из них.

Я провела рукой по дорогим переплетам, нежно и бережно касаясь каждого из них, словно это было очень редкое сокровище.

Вот она! Чудесная толстая книга в кожаном переплете, с золотым вкраплением и с блестящими металлическими уголками. Я попыталась дотянуться к изданию, но достать книгу у меня не получилось. Я прибавила натиску, поставив свечи на пол, чтобы не мешали. Мерцающего света от догорающей свечи не хватало, чтобы отчетливо различить очертания книжных стеллажей. Доставая книгу, я оперлась на одну из многочисленных полок, которая в ту же секунду со звуком не смазанных колес телеги, отодвинулась немного вправо, открывая моему взгляду пространство внутри полки.
Я долго стояла, молча держа книгу в руках, и пыталась понять, что же произошло.

Потом подняла канделябр с пола и медленно поднесла его к книжной полке. Моему взору открылось небольшое отверстие, в котором лежали какие-то бумаги и простая деревянная шкатулка. Я удивленно осмотрела находку.

Несомненно, это был тайник. Но чей?
И почему в библиотеке?!

с теплом