Маятник времени / Глава 1

Воскресенье...
Логично, конечно, было бы начать с понедельника, но бог с ним :)
Приятного чтения, девчат!

_______________

Глава 1. Рыжая бестия
 
Нестор, северное королевство
   Кэтрин мысленно плевалась, кутаясь как можно сильнее в меховую шубу, одолженную из склада штаб-квартиры алхимиков, шлейфом тянущуюся по бесконечному снегу. Шуба оказалась размера на четыре ей велика и спадала с плеч, придавливая к земле.
   И дернул ее черт вызваться в эту мини-экспедицию? Дура, она же знала, что Нестор никогда не отличался теплым климатом. Да что уж там, он и не обладал такой роскошью. Нестор, третье и самое северное королевство видело солнце и пальмы только во снах. Пальмы, кстати, вообще неизвестны в Антуриуме. Хотя нет, в Харите имелось что-то похожее.
   Эх, уж лучше бы она отправилась с Амандой туда, потому что проклятые ледники и нескончаемый снег - все, что имелось у Нестора из видов. А, еще сугробы в которых утопаешь примерно по пояс.
   Бррр… господи, как же холодно. Открытые участки кожи на лице уже не чувствовались. Долго же ей придется отогреваться в горячей ванне. Пальцы мерзли в толстых перчатках. И было бы тут на что смотреть. О, боги…
   И где справедливость? Она что, как самая молодая - козел отпущения? Пока Мишель и Вайона греются у камина и мирненько попивают чай, ей значит приходится обходить территорию. Ничего-ничего, завтра она отправит Мишель. Только пускай попробует отказаться. Нашел, понимаешь, забаву - все сбрасывать на женщин. Мужик он или кто? И вообще, надо было заслать сюда Патрика, а то запрется в библиотеке, не вытащишь…
   Был бы тут Джек, он бы не выпустил ее одну на улицу в такую-то погоду. Хотя, собственно, поэтому-то Кэтрин и отправила Картера помогать Аманде и Адриану. Порой его гиперопека выходила чересчур настойчивой. Одно дело - трястись над любимой женщиной, но совсем другое - над алхимиком. Что же ей, вообще свои обязанности не выполнять?
   Хотя… это ведь мило, правда? И разве такой расклад не лучше, чем странные, порой доходящие до абсурдности отношения Аманды и Адриана? Эти двое либо прикалываются над всеми, либо на самом деле готовы сожрать друг дружку со всеми потрохами. Склоки и ссоры на пустом месте - как утренний чай. Без них не обходится ни один день. Причем порой причина действительно кажется до глупости нелепой.
   Ужасно хочется столкнуть их лбами и потребовать прекратить ломать дешевую комедию. Только толку все равно нет. К вечеру они уже помирятся, а ты сиди и офигевай дальше. Ну и жди продолжения. И, поди пойми, хобби это у них такое или Кэтрин просто напросто дружит с двумя болванами.
    С другой стороны, Аманду можно даже где-то и понять… Для нее все ново, весь этот мир новый и чужой. Адаптация оказалась куда сложнее, чем думалось на первый взгляд. Порой казалось, что она и вовсе жалеет о сделанном выборе и это несмотря на то, что бедный Адриан любит ее до сумасшествия и готов мириться с любыми капризами. Терпит все закидоны, сглаживает углы и лишь устало вздыхает. Только надолго ли его хватит?
   Наверное, нет. Последние пару недель Адриан стал часто пропадать где-то, возвращаясь в поместье алхимиков лишь под утро: уставший и частенько навеселе. Что, конечно, только еще больше выводило из себя Аманду и дарило новые поводы к придиркам. Последнюю пару недель между этой парой только что воздух не искрился, даже становилось за них боязно. Может хоть поездка в Хариту поможет им уладить конфликт. Видно же и слепому - любят друг друга, балбесы. 
   Кэтрин устало погрела руки. На улице темно, хоть глаз выколи. И ни души вокруг. Вдалеке виднеется одно из многочисленных поселений, поблескивающее еле заметным огоньком костров. Интересно, что за клан обитает в этой части? Кэтрин, откровенно говоря, пропустила мимо ушей короткий экскурс Вайоны.
    Ну, вроде все тихо - мирно. И чего алхимикам взбрело в голову, что гордые северяне замышляют какие-то непонятные делишки? Да даже если и так - это ведь их разборки, они то чего вмешиваются? Когда вопрос касается внутренних междоусобиц, алхимикам остается только сидеть в сторонке и наблюдать с попкорном. Уж кромсать друг дружку человечество умеет как никто другой, тут под горячую руку не суйся.
    Кэтрин уже было собиралась развернуться и пойти обратно в тепло по вытоптанной дорожке, когда перед ней вспыхнуло в темноте горящее лицо. Нет, лицо было вполне обычным, но разрисовано нелепыми яркими красками. В темноте и в совокупности с белоснежным капюшоном шубы смотрелось это жутковато.
   Лицо довольно оскалилось.
- Чу…ст…ю с…лу, - голос едва разборчив, да еще и такой противно-скрипучий...
   Кэтрин на мгновение оторопела. Почему это, эта… ее видит? Определенно ведь видит, хотя не должна. Защита алхимиков тщательно скрывает каждого от ненужных глаз, если ты того пожелаешь. Но нет… Изрисованная женщина, а это точно была женщина,  смотрела прямо на нее.
   Девушка торопливо забормотала под нос простейшее заклинание легкое забвения. Свидетели ей ни к чему. Однако не тут-то было. “Рыжее лицо” быстро поднесло руку ко рту, а в следующую секунду через толстый слой меховой отделки в шею Кэтрин что-то вонзилось.
   Дротик? С быстродействующим транквилизатором? Осознание этого пришло лишь в момент, когда девушка уже отключаясь неуклюже распласталась на снегу.

 
Харита, южное королевство  
- Это тот, что дурной на голову? - весело хмыкнул мужчина в возрасте, смерив Аманду насмешливым взглядом. - Ходил вечно как не в себе. Смотрел на всех такими колючими черными глазищами, словно всю душу выворачивал наизнанку.
- Вероятно, - терпеливо кивнула девушка.
   Кто еще дурной на голову нужно разобраться. Этот выпивший идиот с трудом шевелил извилинами, но она тоже хороша - додумалась разузнавать о прорицателе Молукса в таверне и вечером. Правда не она же виновата, что “Пандора” Джека причалила к берегам Хариты только сейчас. Оказывается не так-то просто пересечь охраняющийся между двумя враждующими королевствами пролив.
- Так он того… - театрально закатил глаза пьянчужка, едва не вылив на Аманду остатки расплескивающегося в кружке пойла. - Душу богу... Уже года четыре как. Если не больше.
- Черт, - громко выругнулась девушка в ответ.
   Это был единственный шанс разузнать, что же Молукс смог выпытать у вещуна о вакцине от лихорадки. Если вообще что-то смог. В многочисленных дневниках об этом не сказано ни слова. Да и можно ли всерьез воспринимать неприметную пометку на полях?
- Ладно, спасибо, - почти благодарно махнула рукой пьянчужке Аманда.
   Она уже хотела покинуть малоприятную компанию, внимательно наблюдающую за этим разговором, но один из мужчин, старик в возрасте, вдруг призывно хлопнул по столу.
- Так ты с его внучкой побеседуй. Может, поможет. Говорят, дар-то она унаследовала от дедка. Местные ее хорошо знают, толпой бегают. Будущее узнать хотят, да к женскому телу прильнуть заодно. 
- И где мне ее искать? - напряглась Аманда. Прильнуть?
- Как где? Так в “Белой Лилии”, - расплылся в улыбке старик. - Тут недалеко, мимо точно не пройдешь. Главное, вдоль дороги иди и не сворачивай.
- Что ж, благодарю за помощь, - еще раз махнула она всем на прощание рукой.
- Ты это, - дружелюбно подмигнул ей напоследок старик. - После если захочешь - присоединяйся. Мы - компания хорошая, в обиду не дадим. Зуб даю.
- Звучит заманчиво, но у меня тут своя компания, - лишь хмыкнула Аманда. - Мне бы за ней в первую очередь проследить.
  В целом ее компания прекрасно справлялась и без нее. Джек и Адриан уже успели даже заказать по кружке и о чем-то негромко теперь переговаривались в конце таверны.
- Подъем, нас ждут великие дела, - девушка требовательно похлопала Картера по спине. - Успеете еще налакаться.
- Обижаешь, да, - недовольно надул губы тот. - Дай хоть пару глотков сделать - горло смочить. Не гони ты так, везде успеем.
- Я сказала - подъем!
  Они еще спорить с ней будут. Где одна кружка, там и вторая. Они те еще знатные любители “промочить горло”. Вдвоем отпускать куда-то этих ребят нельзя. Дашь поблажку и придется потом тащить их обратно до корабля в одиночку. Делать ей больше нечего что ли?
   Парни лишь устало переглянулись, и с огорчением оставив кружки, поплелись за ней к выходу. Спорить с Амандой бесполезно - она как огромный бульдозер: метет под себя все, что встало на пути. Только если Картер имел пускай и смутное понятие о том, что такое “бульдозер”, то вот Адриан, незнакомый с современным миром, еще нет. Но, вероятно, уже догадывался.   
   Вечерняя Харита встретила их ушатом духоты. Солнце пускай и спряталось за горизонтом несколько часов назад, но от песка набережной все еще веяло жаром. Яркие огни ламп освещали извилистые улицы и высокие песочного цвета своды зданий. Яркая зелень на ветках тропических растений колыхалась на едва заметном ветерке, а вот аромат цветущих цитрусов на каждом шагу приятно щекотал ноздри.
   Адриан проворно подпрыгнул и сорвал одну из груш растущего неподалеку дерева и молча протянул Аманде. Та также молча приняла ее. Понятно. Их молчаливая вражда по-прежнему продолжалась и не собиралась сбавлять обороты.
   Джек лишь устало присвистнул. Ему хватило этих бесконечно долгих дней плавания, чтобы уяснить одну простую вещь - главное, не вмешиваться. Иначе останешься среди всего этого крайним и без конца виноватым.
- Как тут живут? Тут же с ума сойти можно, - привыкшей к оптимальной прохладе Висконсина Аманда медленно умирала от духоты. Она уже и так завернула рукава до самых плеч и собрала волосы в высокий пучок, а теперь же с последней надеждой выдернула рубашку из брюк и завязала узлом на талии, давая телу немного подышать.
- Человеку свойственно привыкать ко всему. А ты представь, как бы они мерзли, окажись у нас в Эридане посередине зимы, - миролюбиво заметил Джек.
- Я бы с удовольствием там сейчас оказалась, - безрезультатно подувая себе на лоб, вздохнула та в ответ.
- И что мы ищем? - подал голос Адриан.
   Его-то погода, по всей видимости, ни капли не смущала. Он даже не снял с себя излюбленного пыльника. Никаких изменений за последние пять месяцев. Все тоже пальто, все тот же арбалет за плечом и все та же щетина на бороде. Последнее, разумеется, очередной повод побесить любимую.
- Не что, а кого, - намеренно холодно поправила его Аманда.
- Простите, дорогая. И кого же?
- Отпрыска провидца. Который, как оказалось, почил несколько лет назад.
- Думаешь, этот отпрыск что-то знает? - вклинился в беседу Картер.
- Без понятия, но не уезжать же с пустыми руками.
- Отлично. И куда конкретно мы направляемся?
- Не знаю, сказали - не пропустим. И, видимо, не пропустим… - Аманда удивленно остановилась на узком перекрестке. Песчаные дома, снова дома, дорога и… белое здание с нужной вывеской. Вот, блин, вам и “Белая лилия”. Понятно теперь, чего старикан так усмехался.
- Только не говори, что мы искали бордель? - совсем уж по-детски хихикнул Джек. - Кэт мне этого не простит.
- А мы ей не скажем, - подмигнул ему Адриан. - Чего стоим? Пошли-пошли. Ну, если нам туда, конечно…
  Он явно забавлялся, искоса поглядывая за реакцией Аманды. Лишняя возможность позлить ее? Почему бы и нет? От девушки, конечно, это не укрылось, но в данный момент ее заботило больше другое - и как, позвольте спросить, внучку или кто она там такого-то человека, обладающего незаурядными способностями, занесло в бордель? Что еще за шутки судьбы?
   Размышлять времени не было, Адриан уже распахнул белоснежные узорчатые двери. Духота быстро сменился всевозможными ароматическими маслами. От таких пряностей даже голова на секунду закружилась, но, к счастью, быстро прошла.
   Просторная комната, устеленная зелеными подушками и золотисто-желтыми перинами,  выводила на открытую внутреннюю веранду, увитую цветущей зеленью. По периметру высокие балконы и несколько лестниц, ведущих к ним. За перилами угадывались коридоры и двери, выполненные в восточном стиле.
   Да все в этой Харите, так или иначе, заимствовалось у современного Востока. По крайней мере, для Аманды имелась только эта аналогия. Сами жители вряд ли когда-то бывали в той же Турции. Очевидно, история любит повторяться. И неважно, какое там у них зеркальное отражение.
   Скамьи, разливающаяся меланхоличная музыка и люди. Последних много. Девушки, расписанные по телу хной и одетые в изысканные позвякивающие от движений одежды. Мужчины любых возрастов.
   На террасе под открытым небом царило наибольшее оживление. Танцовщицы устраивали для посетителей шоу и в этот самый момент лихо рассекали по песчаной насыпи босиком, заигрывающе покачивая полуобнаженными бедрами под звуки флейт.
   Танцы выходили и в самом деле завораживающими, да и девушки выглядели весьма привлекательно и, вот удивление, нисколько не вульгарно, если брать в расчет местные бордели Эридана. Наверное, вот она тонкая грань между пошлостью и красотой - в умении обнажиться ровно настолько, чтобы вызвать желание, но при этом оставить за собой своего рода завлекающую недоговоренность.
- Стоять тут, ясно? Я сейчас, - Аманда пригрозила зачарованным танцами Адриану и Картеру пальцем и отправилась искать хоть какое-то подобие “администратора”. Везде же должны быть такие люди, которые следят за обстановкой?
   Такие нашлись и не в единичном числе. После долгих попыток понять друг друга, благо диалект во всех трех королевствах одинаков (не просто так ведь когда-то они были объединенным союзом),  девушка все же добилась нужного имени, а вернувшись обратно застала прилюбопытнейшую картину. Даже отошла чуть в сторону и с интересом сложила руки на груди, наблюдая за новым открывшимся ей представлением.
   Несколько танцовщиц, грациозных подобно балерины из современного мира, уже подплыли к новоприбывшим гостям. Адриан откровенно забавлялся, с легкой ухмылкой оглядывая плавные движения девушек и их откровенные попытки окучивания потенциальных клиентов.
   Джек, в свою очередь, не был настроен так спокойно. Он неловко извивался, не позволяя танцовщицам коснуться его. Чувствовалось, что Картер чувствует себя совершенно не в своей тарелке. Хоть и без сомнения, заинтригован новыми открывшимися красотами.
- Барышни, миленькие… - в очередной раз поймав невесомую ручку, он негрубо, но настойчиво отстранился. - Тут вам ловить нечего. Идите-ка дальше.
- Не - не, погоди, - Адриан ловко перехватил одну из девушек. Та даже зарделась от оказанного внимания, правда ее белоснежная улыбка тут же поблекла. - Красавица, не подскажешь, где вы берете такие наряды? Я бы прикупил один.
    Танцовщица в ответ обиженно дернула плечом и удалилась. Аманда решила, что пора бы и ей уже вмешаться и без особых церемоний окончательно разогнала кудахтующую стайку диковинных птиц.
- И зачем тебе их одежда? - вскинув бровь, с сомнением покосилась девушка на Адриана.
- Ты что? Всегда мечтал примерить что-то подобное, - фыркнул тот насмешливо. - Неужели непонятно? Ты бы смотрелась в нем весьма неплохо.
   Закатившиеся к ночному небу глаза говорили красноречивее ответа.
- Размечтался. Пошли уже, нам наверх.
   Прошмыгнув мимо разгоряченной толпы мужчин и мельтешащих заморских пташек, ребята поднялись по лестнице на второй этаж. Чего не отнять у этого места - оно выглядело максимально цивилизованно. Порой оживленные в ночь таверны больше походили на захудалый притон с главным правилом: отсутствие морали, чем этот бордель. Все чинно и мирно. Вероятно, только за дверями личных опочивален девушек и начиналась вся та аморальная анархия. Приватность, уже хоть что-то. Начало к цивилизованному обществу положено.
   Подойдя к одной из таких дверей и надеясь, что правильно расслышала во всем этом шуме направление, Аманда хотела уже было ворваться без стука, но благоразумно замешкалась. А что если там сейчас какой-нибудь клиент? Попадать в неловкие ситуации не хотелось. Делать нечего. Пришлось вежливо постучать.
- Войдите, - томный едва слышный из-за музыки голос ответил им почти сразу.
   С порога их встретил приятный и ненавязчивый запах жасмина. И просторная комната в теплых оттенках с высокими сводами и открытым балконом на другом конце. В его проеме стояла высокая фигура, повернувшая в секунду, когда открылась дверь.
- О, как… - присвистнул Адриан.
   Даже возразить нечего на это. Обернувшаяся к ним девушка оказалась… красивой. И это мягко сказано. Статная, она походила на мраморное скульптурное изваяние. Открытый лиф и юбка с вырезами на бедрах цвета лазурита украшены многочисленными переливающимися камнями и блестками. Да и сама кожа девушки при легком свете расставленных по комнате свечей словно переливалась перламутром. Яркие медные волосы доходили почти до поясницы и спадали крупными волнами по оголенным плечам. На руках, ногах и лице изящные узоры, вырисованные хной.
- Сразу трое? Это, конечно, не ново… вы ведь знаете расценки? - легкая улыбка коснулась ее пухлых губ, отчего на квадратных скулах мелькнули глубокие ямочки.
- Эээ… - Аманда даже растерялась. До нее не сразу дошел смысл. - Стоп! Притормози, куколка. Мы не по этой части.
- А жаль, - разочарованно подал голос за ее спиной Адриан. Нет, он явно издевался над ней. Хотя, чего удивительного? В этом весь он.
- Тогда я не совсем понимаю цель вашего визита, - девушка подплыла к ним, шелестя оборками на юбках. Фигура у этой барышни что надо - ничего не скажешь. Чего стоит одно декольте. Половина женского населения убила бы за такие формы.
- Ты ведь Тамина, да? - Аманда зачем-то уперла руки в бока. Инстинкт самозащиты? Ну или обычная женская зависть.
- Смотря кто ее спрашивает, - темно-темно карие, почти черные глаза с необычными светло-голубыми вкрапинками задумчиво прищурились. - Погодите, - вдруг вскинула изящный палец она и подплыла почти вплотную к напрягшейся от такого внезапного тесного контакта Аманде.
   В каждом движении, пускай даже совсем незначительном, своеобразная, но при этом невольно завлекающая манерность. Тонкая рука мягко легла на ее плечо. Восточная красавица заинтриговано прикусила губу.
- Ух, как много потаенного недовольства и обиды… - карие глаза нашли цель и уставились на Адриана. - На тебя, кстати. Обида и клокочущая в огне любовь. И как вы еще не обожглись? И еще кое-что, ого… - девушка резко отстранила руку и виновато улыбнулась вообще пока ничего не понимающей Аманде. - О, прости. Это, наверное, уже не для моих глаз... Так, а что у нас тут?
   Следующим оказался на очереди нахмурившийся и подозрительный Джек. Легкая рука коснулась и его плеча.
- О, - Тамина расплылась в широкой улыбке. - А тут все по-другому. Тут любовь спокойная. Надежная как сталь. Не сломаешь. Но ты тоже не все ей договариваешь. Почему не настаиваешь на свадьбе? Хочешь же.
   Эфемерная рука уже хотела было скользнуть к Адриану, но тот так посмотрел на девушку, что она застыла на месте и испуганно отстранила поджатые ладони. Молодой человек вдобавок еще и как бы ненароком распахнул плащ, обнажая висящие на поясе ножны с кинжалом.
- Только попробуй, - пригрозил он ей. - Руку отрежу.
- Нет, ты слишком уж горячий, - Тамина покачала головой, но благоразумно не стала рисковать и лезть на рожон. - Не удивлюсь, если все ваши проблемы, - она едва заметно ткнула пальцами в сторону Аманды. - Как раз из-за этого. Ты вспыльчивый, она еще хуже… Ребята, вам бы просто поговорить. Вдруг проще станет?
- Ты еще нас поучи, - давно Адриан не высказывал такой агрессии. Даже удивительно, как резко он вдруг ополчился на вполне себе безобидную девушку. Только вот безобидную ли?
- Ты что, умеешь читать мысли? - запоздало, но, наконец, все же дошло до Аманды.
- Твои. Его… Каждого, - Тамина отступила на несколько шагов назад, задорно поигрывая концами волос. - Я много чего еще могу, вы даже и не представляете себе. Но мне интересно другое, - хитрые глаза за длинными ресницами загорелись самодовольством. - Что это алхимикам вдруг понадобилось от меня? Вы ведь алхимики, верно? Я уже встречала одного прежде. Как понимаю, вы по его душу ко мне и приехали? Ну, вы хотя бы не стойте на пороге… Может чайку налить?