Маятник времени / Глава 16 / Эпилог

Глава 16. Когда кругом голова
 
  Выйти из мрачного подземелья в дворцовую роскошь - приятно, если бы только прогулка не омрачалась шатким положением незваных гостей и сгустившимися над ними тучами. 
   Картер и Адриан в одолженном у королевской стражи обмундировании невозмутимо вышагивали вперед. Тамина, сцепив руки на спине, пристроилась между ними, изображая невинную пленницу, а Кэтрин замыкала шествие, накинув на себя морок невидимости. Главный недостаток последнего - непродолжительное действие, а с учетом не восстановившихся сил ведьмочки, времени у них имелось в наличии и того меньше.
   Ночной дворец будто вымер, ни души. Только и слышно шипение плавящихся свечей, освещающих широкие коридоры украшенные лепниной и фресками, да легкое эхо от их собственных шагов. Вот уже остались позади просторные комнаты с высокими сводами и полукруглыми окнами, а вокруг тишина. Смахивало больше на заранее заготовленную ловушку.
- Не нравится мне все это… - за всех навязчивую мысль озвучил Джек. - Ох, не нравится… 
- А ну не каркай, - шикнула на него Кэт. - И так мороз по коже.
- Тихо, - осадил всех Адриан. - Слышите?
   Не сразу, но вдалеке донеслось едва уловимое движение. Кто-то двигался им навстречу, а что печальнее всего - и спрятаться-то негде. Открытые залы и единый коридор. Не за креслами же таиться? Нет, оставались, конечно, шторы и портьеры, но, в самом деле, это как-то совсем несерьезно. Так что ребята, нацепив на лица маски невозмутимости, просто пошли вперед.
   Очень скоро из поворота показало три королевских гвардейца, вышагивающих отточенным шагом по звонкому мраморному настилу. Секундная переглядка. Все одновременно застыли.
- Куда направляетесь? - поинтересовался один из солдат, без особого интереса скользнув по форме молодых людей, но с куда большим подозрением покосившись на Тамину. Чистая жертва - тяжелый вздох, опущенные виноватые глаза. Театральности этой особе не занимать.
- Велено доставить пленницу для допроса, - отчеканил в ответ Адриан.
- Кто приказал?
   Вот же надоедливые.
- Его Величество.
   На том и прогорело их и без того шаткое прикрытие.
- Его Величества нет во дворце, - солдаты мигом встрепенулись, почуяв неладное. Даже успели схватиться за оружие, но Адриан и Картер оказались проворней. Двоих вырубить оказалось проще простого, третьему же хорошенько вмазала невидимая Кэтрин.
   Она, конечно, драться не умела, но залепить кулаком в нос могла без проблем. То-то бедняге теперь голову придется ломать, не каждый день тебе прилетает из пустоты. Картер же, тем временем, навалился на него, окончательно обездвижив.
- Только пикни, - пригрозил Джек, приставив к его горлу острие сабли.
  Тамина театрально размяв руки, подпорхнула к офицеру и присев перед ним на корточки ласково улыбнулась.
- Больно не будет, обещаю, - вещунья игриво скользнула пальцами по его щекам. - Ты только скажи, где держат офицера Бранда, и мы тебя отпустим.
   Злобный взгляд не заставил себя ждать.
- Не дождетесь, - процедил тот, чувствуя щекочущее шею лезвие.
   Тамина лишь еще теплее улыбнулась и быстро чмокнула его в щеку, чем вызвала окончательное изумление заложника.
- Спасибо, - подмигнула она ему, вскакивая обратно на ноги и оглядываясь на друзей. - Он в северной угловой башне под конвоем.
  Лицо офицера невозможно было описать. Правда, очень быстро оно, как и все его тело, расслабленно обмякло.
- Не убил, надеюсь? - поморщилась вещунья.
- Не переживай. Просто в отключке, - махнул рукой Картер, оттаскивая бездыханное тело к другим двум, уже расположившимся на королевской софе. Адриан забавы ради уложил одного поверх другого, заботливо пристроив их головы друг под другом. Не хватало только бутылки в руки и колоду карт - зрелище то еще.
- Пошли уже, - поторопила их невидимая Кэтрин. - Я не знаю, насколько меня хватит.
   Пришлось оторваться от увлекательного занятия и двинуться дальше. К северной башне они дошли без проблем, хотя там жизнь кипела куда оживленней. Видимо, Его Величество отдало приказ бдительно стеречь пленника во время его отсутствия. Интересно только, куда подевался сам король. Хотя… зная, что на него готовится нападение, любой нормальный человек бы тоже сделал ноги. К чему рисковать?
   У подножия лестницы их ожидала новая порция стражей, но вместе с Кэтрин расправиться с ней не составило труда. Долгий извилистый лестничный пролет, от количества ступеней которого у Тамины закололо в боку и они выскочили на открытую оцепленную площадку. 
   Слепые бойницы, рядом застывшие истуканами королевские гвардейцы, полное отсутствие мебели и Райан. Выглядит неплохо, не побитый и не измученный. Только лицо бледнее обычного, на лбу испарина, а под глазами залегли оттекшие мешки, которые несколько часов назад еще не было.
   Удивления не было, даже у Бранда - вероятней всего их ждали. Один из солдат стараниями Кэтрин ласточкой вылетел из бойницы, другого вырубил железный кулак Адриана. Третий не сразу, но напоролся на саблю Картера.
- Это ловушка, - Райан даже не шелохнулся, чтобы помочь. Справились и без него. - И Эмбера во дворце нет.
- Знаем. Мы за тобой пришли, - кивнула Тамина, в сердцах повиснув на шее у молодого человека. Горячее печки. Райана определенно лихорадило, хотя держался он образцово.
- Потом помилуетесь, надо уходить.
   Кэтрин, наконец, стянула с себя морок и перекинула Адриану громоздкий арбалет, который всю дорогу тащила с собой. Королевская форма не очень-то вязалась с охотничьим оружием.
   Зачем морок? Ну, Кэтрин оставалась одной и немногих, кто еще не успел засветиться. Если не считать барона Колфинда, хотя и тот, скорее всего, был слишком впечатлен встречей с Амандой, так что ее “анонимность” еще могла пригодиться в будущем.
   Ведьмочка требовательно протянула ладонь Райану. Тот лишь непонимающе скосился на девушку.
- Давай руку, - нетерпеливо тряхнула головой та.
- Зачем?
- Надо!
   Бранд послушно протянул руку.
- Отлично, - Кэтрин обернулась к Картеру с Адрианом. - Если не вернусь…
   Джек кивнул.
- Знаем. Главное, будь осторожна.
   Ведьмочка тяжело вздохнула и обернулась обратно к Райану.
- Придерживай внутренности, будет немного мутить, - и они вдвоем растворились у всех на глазах. На мгновение в башне воцарилось томительное молчание.
   План был до нелепого очевиден: Кэт должна была перенести каждого по отдельности, на большее ее сил не хватило бы. Однако проходила минута, вторая, но ведьмочка не возвращалась, а это означало только одно - приходилось задействовать запасной план, в котором Адриан и Картер, в идеале оставаясь незамеченными, должны были покинуть дворец самым дерзким на свете способом - через парадные двери. Для того и был устроен маскарад. А Тамина… у Тамины имелись свои пути отступления…
- Думаю, смысла ждать нет. Пора уходить, - первой нарушила молчание вещунья.
  Троица поспешно покинула башню, однако внизу их ждали. Еще и с ружьями наготове. И в этот раз больше по численности. Не катастрофично, но… как-то нечестно.
- Черт. Это что, к нам сбежали все королевские щеночки? - не удержался Картер, стискивая в руке рукоять оружия.
- Ни с места или стреляем, - пригрозил им один из них, видимо негласный командующий.
- Мы и так стоим, - заметил Адриан, непроизвольно прикрывая плечом застывшую позади Тамину.
- Оружие на пол!
- Это вряд ли, - не унимался Адриан. Расставаться с арбалетом ему не хотелось, но и быть нашпигованным свинцовыми пулями тоже не хотелось.
- Оружие… - угрожающе потребовали снова. Ружья с примыкающими к ним штыками, маячили в опасной близости. Тут хочешь - не хочешь, начнешь нервничать.
   Ребята молчали.
- Оружие на пол, - теряющим терпение голосом повторили в третий раз.
- Не получится… - никто не заметил самого момента, а стрела, слетев с тетивы, уже нашла цель. Самый болтливый солдат заорал от боли, схватившись за раненую ногу из которой насквозь торчал болт.
  Легкого замешательства хватило, чтобы добить его рукоятью арбалета и вклиниться в  шеренгу, разбивая выстроенный ряд. Картер бросился вперед, повалив другого соперника, попутно налетевшего на третьего. Ружье выстрелило уже в пустоту, как раз когда Адриан крутился возле четвертого и пятого, дезориентируя их и мешая прицелиться. Шестого хорошенько приложила Тамина, схватившая с пола потерянное кем-то ружье. Адриан завершил дело, воткнув болт тому в ключицу, не утруждая даже наложить его на тетиву.
  Вдалеке доносилось громогласное эхо от топота многочисленных ног. К своим бежали на помощь. Злополучный выстрел надел ненужного шума, так что очень скоро их встретят со всем дворцовым радушием.
   Картер как раз разделался с последним.
- Сваливаем, а…
  Они кинулись бежать со всех ног по длинной галерее, а оттуда к лестнице. Шум преследователей не становился тише.
- Стойте, - воскликнула вдруг Тамина. Адриан и Картер послушно замерли. - Нужно разделиться. Вы вниз, я их отвлеку.
- Это опасно, - покачал головой Джек.
- Если так и будем носиться по всему дворцу, то точно ничего не добьемся. Используем запасной план. Уходите, быстро.
   На долгие размышления времени не оставалось. Мужчины кивнули.
- Только будь осторожна, - бросил ей на прощание Адриан.
   Вещунья кивнула, но уже в пустоту и поспешно устремилась вверх по лестнице, притормозив на мгновение у пролета. Вовремя. Преследователи как раз вынырнули из галереи. Отлично. Девушка, задирая юбку, устремилась дальше, мелькнув перед нагоняющими лишь на секунду - чтобы привлечь внимание.
   Сердце уже готово было выпрыгнуть из груди от такого темпа, но Тамина не останавливалась. Поворот, другой поворот, еще одна лестница, ведущая к другой галерее. На рассматривание дивных картин, развешанных на стенах и изящных скульптур, времени не было, а жаль. Даже ночью дворец сиял от роскоши и убранства.
   Один из многочисленных кабинетов выводил к открытому балкону. Низкий широкий постамент, опорные колонны и распростершееся по ту сторону лазурное море. С такой высоты и в ночном полумраке оно казалось едва различимо и напоминало черную бездну.
   Тамина застыла. Тупик, другого выхода нет, только вот он ей и не нужен. Девушка вскочила на постамент одновременно с тем, как на открытое пространство влетела королевская стража.
- Стоять! - вскинутые ружья уже не пугали. Вещунья озорно помахала рукой и, послав на прощание всем воздушный поцелуй, шагнула в пустоту.
   Королевское войско невольно дернулось вперед, пытаясь рассмотреть разбившееся о толщу воды тело беглянки. Броситься с такой-то высоты и выжить? Шансов практически нет. Ну, если только для кого-то вода не родная стихия.
 
***
 
   Назначенным пунктом сбора стал дом. Обычный деревянный одноэтажный дом, еще не особо ухоженный, но вполне приемлемый для жилья. Изначально, конечно, в случае неудачи планировалось иное место, но так как их раскрыли - пришлось в спешном порядке придумывать другое. То, о котором изначально не знал никто кроме Адриана и Джека. Ну, а затем и Кэтрин с Таминой.
   Последняя и привела Колина, Молукса и Аманду, подобрав их как было обещано на берегу. Стоило ли говорить, насколько был поражен Колин, когда перед их лодкой вынырнула полуголая девица с длинным мерцающим при свете звезд чешуйчатым хвостом.
   За одну единственную ночь для молодого человека открылось слишком много тайн. Вероятно, алхимики не одобрили бы такого, но в сложившихся обстоятельствах иных вариантов и не было.
- Что это за место?
   С трудом Аманда и Колин затащили еле держащегося на ногах Молукса в дом и усадили в плетеное кресло. Скудность мебели удручала: парочка кресел и куча досок, нагроможденных в углу, вот, собственно, и все.
   По всей видимости, это избушка, расположившаяся вдали от Аланбильского порта и скрытая высокими зарослями, только отстраивалась. Крыльцо, выходившее прямо возле берега сделано лишь наполовину, да и не достроенная донца крыша зияла в некоторых местах пустотой, отсвечивая уже наступившим рассветом.
- Ваше с Адрианом, - ответила мокрая с головы до ног Тамина, зашедшая последней и без особого воодушевления поправляющая на себе потрепанную рубашку Колина - единственная нашедшаяся одежда, призванная скрыть ее наготу. Рубашка едва прикрывала пятую точку, от чего даже, в общем-то, не стеснительная девушка, то и дело неуклюже одергивала ее.
- В каком смысле? - не поняла Аманда, растеряно осматривая стены. Ровные, старательно выложенные из брусьев. Работали тут с любовью и не одну неделю.
   Тамина извиняюще улыбнулась. Эх, не она должна была обо всем рассказать, но раз уж сложились обстоятельства...
- Адриану не нравилось, что ты слишком часто пропадала у себя в кабинете, вот он и решил вместе с Картером построить место, где вы могли остаться наедине. Вдали от алхимиков.
   Аманда присвистнула. Единственная эмоция, на которую ее хватило.
- Вот, значит, где он пропадал последнее время…
   Из соседней комнаты, угадывающейся за недостроенным дверным проемом, вышел Райан. Вышел - не то слово. Он буквально вывалился к ним, придерживаясь рукой об стену. Всего несколько часов, но ему стало заметно хуже. Бледность сменилась серостью, а лицо покрывала такая испарина, словно он только что искупался. Лихорадка развивалась все стремительней.
   Бранд-младший ткнул пальцем себе через спину.
- Кэтрин там. Спит, она была без сознания, но не так давно пришла в себя… - он хотел было что-то добавить, но заметил внешний вид Тамины и медленно принялся стягивать с себя офицерский камзол, пока в какой-то момент не пошатнулся и чуть не упал. Тамина кинулся к нему одновременно с Амандой, помогая сползти по стенке.
- В чем дело? - Аманда потрогала его пылающий лоб и, приподняв голову, всмотрелась в расширенные зрачки. - Бог ты мой, только не говорите…
  Бранд раздражено отмахнулся от нее и с трудом стянув с плеч верхнюю одежду, молча протянул вещунье.
- Да угомонись ты, - Аманда раздраженно вырвала камзол и сунула Тамине в руки. Грубо развернула его лицо в свою сторону и прощупала пульс. - Как давно заразился, сколько прошло дней?
- Да какая разница, - дернул головой тот. - Там Кэтрин, сначала займись ей. Может, что серьезное.
- С ней мы потом разберемся. У нее банальное истощение, а вот ты… - Аманда несильно, но грубо стукнула его по голове. - Дурень, долго молчать собирался? Помереть раньше времени хочется?
- А разве есть варианты? - усмехнулся тут, закатывая глаза.
- Дотянул бы до последнего, точно никаких, - Аманда раздражено покосилась на Тамину, которая как раз виновато накидывала на плечи камзол. - Ты знала, да? - ответа не требовалось, по ее лицу и так было понятно. - Молодец. Вот где не нужно, язык у тебя как помело…
   Дальше она не договорила, потому что полезла по карманам брюк, вылавливая прихваченные из поместья пробирки. Тамина с восторгом и недоверием уставилась на ее руки, даже опустилась на коленки, с благоговейным трепетом уставившись на склянки.
- Это… это… получилось, да?
- Да без понятия, - огрызнулась Аманда, недовольно оглядываясь по сторонам. - Не было возможности проверить. Где мои инструменты?
- Которые в кожаном свертке? - отозвался Колин. - В лодке остались.
- Так неси! ЖИВО!
   На повышенный тон никто благоразумно решил не обращать внимания, а молодой человек поспешно кинулся обратно на улицу и вернулся уже с необходимым. Не поблагодарив, Аманда развернула его, расположившись на полу, и принялась за дело: выудила среди скальпелей и медицинских ножниц шприц и заправила частью содержимого из пробирки. Лицо отстраненное и словно бы даже не ее, и такой девушка становилась в последнее время все чаще. Сказывались возложенные обязательства.
   Тамина сидела рядом и, затаив дыхание, боялась даже пошевелиться, а Райан хоть с удивлением и скашивал на алхимика глаза, но словно бы не до конца осознал, что именно происходило. На самом деле, ему хотелось спать. Уснуть и не просыпаться в ближайшее время. Он и так еле держался, пока караулил Кэтрин.
   Поэтому когда Аманда закатала ему рукав и без особой нежности воткнула иглу под кожу, молодой человек даже пальцем не дернулся, лишь расслаблено облокотился на стену и прикрыл глаза.
   Тамина вопросительно уставилась на подругу, сверля ее долгим, пронзительным и сводящим с ума взглядом. Аманда не выдержала.
- Не знаю, я. Нужно ждать. Либо станет лучше, либо…
   Вещунья согласно закивала головой, говоря тем самым, что она поняла и не стоит продолжать. Ее непривычно потерянное состояние заставило алхимика немного смягчиться.
- Останься с ним, а я проверю Кэтрин. Когда же уже вернутся парни…
 
***
 
  Парни вернулись только к обеду. Все же путешествовать по воде куда быстрее, чем по суше, но когда Адриан и Картер вернулись, к счастью, целые и невредимые, Аманда едва не задушила их от радости и облегчения. А следом за ней и пришедшая в себя Кэтрин.
  Ведьмочке досталось неслабо: в своем-то положении, высосанная назойливой шаманкой почти досуха, да и еще и после тяжелой ночи - ее окончательно подкосило, едва они с Райаном переместились в недостроенный дом.
  А последние несколько часов ожидания и того едва не свели всех с ума. Тамина забилась в углу комнаты и караулила Бранда, отключившегося почти сразу после вакцинации. Держала его голову на коленях, неустанно поглаживала по волосам и почти не принимала участия во время беседы Аманды и Молукса.
  Долгой беседы, к слову. Долгой, странной и маловразумительной. Молукс знал столь же много, о скольком почему-то не желал распространяться. Вообще, по-честному, возникало такое ощущение, что он немного… спятил. Правда, с учетом количества лет, проведенных взаперти, это неудивительно.
   Попутно Аманда внимательно осмотрела старого заключенного. Неутешительный вывод лишь подтвердился - нет шансов, что Молукс сможет стоять на своих двоих самостоятельно. Его нижние конечности неоднократно дробили на части, превращая ноги в обтянутый мешком суповой набор, а должного лечения, разумеется, никто не оказывал.
   И теперь у Аманды появилась новая забота - уход за внезапно ожившим предшественником. И тут не поможет даже Кэтрин: вылечить рану одно, особенно если подсуетиться сразу, как было после русалочьего Острова, а вот ломать и сращивать кости заново… Так что из алхимика Аманда медленно и верно превращалась в няньку-сиделку, и это ее убивало. Все это.
   Новая проблема, повергшая всех в ужас, не заставила себя ждать. Понятно, что с арестованными алхимиками вряд ли будут афишироваться какие-то вопросы. Никто не знал, жив кто-либо из них до сих пор или нет, а вот с принцем Эрмином дела обстояли еще хуже.
   Король Эмбер не желал мириться с открытым предательством родного брата, да и титул требовал не терять лицо перед своим народом, которому слишком скоро стало все известно. Публика требовала стабильности и твердой руки.
   А еще ее и саму лишний раз необходимо было приструнить. Ведь каждый в Эридане должен знать - расплата за предательство неминуема, и она никого не обойдет стороной, даже самого близкого. Поэтому через несколько дней и назначена казнь Его Высочества.
 
 
 
Эпилог
 
   Кэтрин стояла, затерявшись в толпе, и глотала подступающие слезы. Вся столица, даже явно болезненные на вид жители, высыпалась на улицу ради подобного зрелища. Еще бы, не каждый день казнят члена королевской семьи.
   По такому случаю перед дворцом даже выстроили временный эшафот с виселицей - король Эмбер хотел привлечь как больше внимания. Кстати, вот и он сам, стоит в стороне, окруженный свитой и охраной.  Не видя его ни разу, все равно не перепутаешь: мало того, что они были очень похожи с братом, так еще и корона на голове кричала громче любых родословных связей.
   Отчужденный, безразличный - вот какой он, их король. Его скулы не дрогнули, даже когда на улицу под конвоем выволокли принца Эрмина. Излюбленные белоснежные одежды принца изрядно потерлись за последние несколько дней, а привычно уложенные волосы превратились в свисающие сосульки. Но он улыбался. Почему он улыбался?
  Кэтрин за последние дни неоднократно пыталась отыскать его и помочь бежать, но в подземных казематах дворца принца не было. Нигде не было, даже в Вермуте, церковной обители, где держали большинство заключенных. По всей видимости, Его Величество в этот раз решил перестраховаться.
   Но ведьмочка не желала сдаваться. Как она может, стоять и смотреть на свершающуюся жестокость? Нет, она поможет наследному принцу, для этого она сегодня и здесь. Должна. Пускай тем самым засветится, но стоять и смотреть...
   Все это, беспристрастные лица, эшафот, запах подступающей смерти… напоминало ужас и кошмар ее личного пережитого прошлого. Того, в котором она горела. А если бы тогда и Картер просто стоял и смотрел? Была бы она сейчас здесь? Была бы жива?
   Медленно и незаметно Кэтрин пробиралась через толпу, на всякий случай завесив лицо спадающими волосами, и замерла лишь у самого оцепления. Его Высочество, связанного и щурящегося с непривычки от солнца, только-только затащили на эшафот и теперь накидывали на шею петлю.
   Кто-то что-то говорил, наверное, перечислял длинный перечень свершенных проступков, но Кэтрин ничего не слышала и не видела. Она не отрывала глаз от принца, сжав кулаки и уже готовая…
   А затем Эрмин поднял голову и посмотрел прямо на нее. Посмотрел и отрицательно покачал головой. Незаметно, так чтобы никто не смог больше заметить, но жест решительный и категоричный. Он не хочет, он запрещает ей что-либо предпринимать.
   Ведьмочка в растерянности опустила руки. Почему? Но в ответ ей лишь прилетела теплая, невероятно теплая и искренняя улыбка. А затем принц запрокинул голову и прикрыл глаза, радуя себя напоследок теплым утренним солнцем.
  Оставаться там Кэтрин больше не могла. Нет, она не будет смотреть на это. Не разбирая дороги и расталкивая недовольно бурчащих людей, девушка кинулась подальше от массового сборища. Слезы лились непроизвольно. Пускай они были особо дружны с Его Высочеством, но такой участи он точно не заслуживал.
   В какой-то момент все стихло настолько, что воздух казалось сгустился, а звуки потонули в вязкой и мерзкой тишине. Единый громогласный выдох разнесся волной по дворцовой площади. Ведьмочка в ужасе зажмурилась, но продолжила идти. Скорее бы укрыться в тени домов и вернуться в Аланбиль. Столицей она сыта по горло.
- Кэтрин, - донеслось до нее приглушенно, словно через подушку.
   Девушка непонимающе огляделась по сторонам, утирая слезы, пока не заметила худощавый силуэт, укрытый под сенью цветущих деревьев.
- Не может быть! - ахнула ведьмочка, бросившись к Патрику и стискивая так сильно, что у того едва кости не затрещали, а очки так и вовсе уползли с переносицы на лоб. - Ты живой, слава богу! Мы искали тебя…
  Щуплик ласково погладил подругу по спине.
- И я. Боялся, что и вас схватили. А когда узнал о казне, решил, что если кто-то уцелел, то он непременно будет тут. Что произошло? Как нас могли раскрыть? Я вообще ничего не понимаю…
    Кэтрин выдохнула, заставляя себя прийти в чувство. Казнь завершилась, и толпа постепенно разбредалась. Совсем ни к чему сталкиваться с ней снова. Ведьмочка потянула Патрика за собой.
- Идем, поговорим в безопасном месте.
 
***
 
   Появление Патрика посреди недостроенной комнаты вызвало невиданный переполох и радостные вскрики. А еще больше он удивился сам, когда увидел Молукса. Юный умник гораздо дольше девушек служил у алхимиков и застал его “загадочное” исчезновение, а тут оказывается…
   Молукса, кстати, немного привели в порядок: отмыли, постригли, переодели и удивились... Кто же знал, что сгорбленный старик на деле вовсе и не старик? Мужчина в возрасте - да, но точно не старик.
   И что не вызывает сомнений, когда-то бывший алхимик был весьма красив. Даже сейчас, несмотря на истощение, сгорбленность от долгого заточения и изувеченные ноги, в нем все еще проскальзывали отголоски былой привлекательности.
   Патрик на какое-то время был для всех потерян. Удивительно, но он невероятно быстро нашел общий язык с чудаковатым узником и отсев от всех в сторонке, погрузился с ним в долгие разговоры.
   И без того небольшой домик, рассчитанный на двоих, становился все теснее и теснее. Он точно не рассчитывался на стольких людей разом. Адриан с Картером поняли это почти сразу, поэтому, чтобы хоть как-то отвлечься от тяжелых мыслей и свалившихся проблем, пару дней назад занялись расширением жилой площади.
   Недостроенную крышу снесли окончательно, и на ее месте теперь возводился второй этаж. Дело небыстрое, но уж чего у них точно имелось в достатке, так это времени. И добавочных рук, ведь Колин остался с ними. Право ведь, не вышвыривать же его на улицу.
   Поместье раскрыто, значит и остальные “штаб-квартиры” алхимиков тоже рассекречены. О небольшом домике Кэтрин и Джека всем было известно, а значит и туда им теперь путь закрыт.
   Хорошо это или плохо, но задержаться в “запланированном для молодой пары гнездышке” им придется и весьма на неопределенный срок. Ведьмочка уже даже благоразумно поставила защиту. Не такую, конечно, по мощности как была в поместье, но и этого на первое время им хватит, чтобы укрыться от посторонних.
   Вот и сейчас мужчины вовсю занимались строительными работами, громыхая так, что удивительно, как на шум еще не сбежалась половина окрестности, Патрик с Молуксом погрузились в долгие беседы, а девушки вышли на крыльцо. Ведьмочку все еще потряхивало от увиденного на площади и единственное, что могла сделать Аманда: попытаться отвлечь ее от тяжелых мыслей.
   Девушки расположились на широких деревянных балках, заменяющих заборчик террасы, и с легкой улыбкой наблюдали за Таминой и Райаном, расположившихся в зарослях высокой травы. Видимо, те хотели укрыться от чужих глаз.
  Одна из самых лучших новостей за последние дни - Бранд-младший приходил в себя. Нет, еще потребует немало времени, чтобы его организм окончательно переборол заразу, но вакцина работала, а это главное. Они нашли лекарство от смерти, они могут спасти Эридан.
    А вообще, странная из них выходит пара. Да и пара ли вообще? Да, то, как они сейчас сидели и все эти их взгляды, определенно навевали на соответствующие мысли, но Аманда знала - Тамина не желала жертвовать годами Райана, а потому и не подпускала его к себе слишком близко. Держала на расстоянии, мучилась сама и мучила его. Жестоко как-то выходит. Есть ли способ изменить неизбежное? Кто знает. Пока его нет…
- Как так вышло, что все перевернулось с ног на голову? - Кэтрин отвлеклась от разглядывания забавной парочки и, закинув ноги на доску, с грустью уставилась на горизонт. - И что мы теперь будем делать?
- Выполним последний приказ начальства, - пожала плечами Аманда. - Попытаемся отыскать выживших, найдем предателя и вылечим Эридан от эпидемии. К счастью, у нас теперь есть Райан. Не знаю, он вообще в курсе, что скоро станет моим подопытным кроликом?
- Думаю, ему не до этого. Найдем предателя… как?
- Если бы я знала.
- Ладно, найдем. У нас нет выбора. А пока что... пустим корни здесь? - усмехнулась ведьмочка. - Среди безмолвия леса? Днем будем лягушатничать в реке, а по вечерам устраивать коллективный ужин и слушать концерты сверчков?
   Аманда улыбнулась подруге.
- Не так уж и плохо звучит, верно?
   Кэтрин задумчиво осмотрелась. Оглянулась в сторону Адриана, Джека и Колина, распиливающих бревна за углом. Искоса поглядела на Тамину с Райном. Обвела глазами дом. И только потом улыбнулась подруге в ответ.
- Ты права. Не так уж и плохо.

_________________

Это было... непросто. Нет, по-честному, я вообще недовольна этой частью и в будущем, она, скорее всего, будет переписываться. Но сейчас я ставлю жирную точку. Пока с меня хватит всего этого псевдосредневековья. Чувствую, насколько я выжата морально и физически, так что на какое-то время алкоголик в завязке... Никаких параллельных миров, алхимиков, магии, королей и королевств. Нужно отдохнуть.

Так что следующий роман я буду писать ради раслабона! Плевать на факты, плевать на детали, на возможность существования или же не существования чего-то там...

Я ПРОСТО БУДУ ОТДЫХАТЬ!!!
(это, если что, такое грозное предупреждение всем, кто захочет ткнуть меня носиком в ляпы :D)

Кстати, велика вероятность, что я познакомлю вас с моей "отдыхалкой" буквально завтра. Тридцать страниц уже написано, так что фора есть :)