Маятник времени / Глава 6

Глава 6. Северяне
 
    Похищение Кэтрин стало финальной чертой, повергшей всех в ужас. Похитить и держать в плену ведьму, обладающую силой, само по себе немыслимо, но похитить еще и по совместительству алхимика, защищенного древними чарами… это уже где-то за гранью человеческого понимания. Если Моро не способна сопротивляться тюремщикам, значит… это значит, что тюремщики знали, что делают и с кем имеют дело. Ответ напрашивался только такой.
   Остановить Джека, который буквально сорвался с места только услышав новость, оказалось непросто. Адриану едва не пришлось его попросту связать. Разумные доводы, что нельзя кинуться в Нестор вот так без какого-либо плана, улетели в пустоту. Когда речь шла о Кэтрин у Картера всегда отключались мозги.
   К счастью, его удалось убедить немного повременить. О том, что и Адриан и Аманда останутся в стороне, речи идти, само собой, даже не могло. Как и о том, что в поместье алхимиков они теперь задержатся не более чем на сутки. Чтобы разобраться с их новыми товарищами, а затем сразу в путь.
   И первой на очереди была Тамина. Аманда лично сопроводила ее в кабинет магистра Николаса и настояла на присутствии во время разговора. Что конкретно происходило за дверями следующие полчаса не знал кроме них никто, но выйдя обратно, Аманда заметно переменилась в лице. Не каждый день такое услышишь, да и не всякий еще поверит… Она, конечно, знала, что эта их вещунья полна загадок, но не до такой же степени…
- Я… да даже не знаю, что вообще можно сказать… - выдохнув и облокотившись на стену, покачала головой она. - Ты…
   Тамина была более спокойна. И вполне собрана. Магистру Николасу даже не потребовалось что-то объяснять. Ему стоило лишь взглянуть на новоприбывшую, чтобы понять: кто стоит перед ним и зачем. Человека с таким многолетним опытом за плечами сложно провести, тем более, если у него имеется особенный дар сканировать судьбы людей.
   Разговор прошел вежливо и в меру приветливо, так что то, что Тамина планировала получить от этой поездки, в общем-то, она и получила. Сомнений, что данное верховным алхимиком обещание будет сдержано, не было. Взаимовыгодная помощь никому еще не мешала. Так что дела складывались как нельзя славно.
- Только не говори пока никому, - девушка подпорхнула к высокому зеркалу, украшенному стариной лепниной, и беспечно поправила волосы, разглядывая свое отражение. Недельное плавание давало о себе знать. По-хорошему, нужно бы привести себя в порядок.
- Думаешь, не поверят? - скептически вскинула бровь Аманда. - Сказать ведь придется.
- Поверят, конечно. Особенно если лично все увидят. Но не сейчас.
- Мне вот только интересно, почему ты не пришла раньше? Ты ведь общалась с Молуксом, но решила вернуться домой только сейчас…
- На это есть свои причины… - многозначительно пожала та плечами в ответ, разглядывая в отражении собеседницу.
- Твой дед? Который вовсе и не дед, получается… Кем он был тогда? И погоди, то есть получается, что он тоже обладал даром, похожим на твой?
   Тамина словно бы виновато опустила глаза.
- Он был обычным человеком. Никаких способностей.
- Но молва-то говорит другое…
- Это получилось случайно. Я лишь передавала Рубену то, что видела. Остальное люди додумали сами. Так даже оказалось проще. Зачем кого-то переубеждать? Из всех только твой предшественник догадался, что к чему. И неудивительно. Он ведь уже встречал подобных мне.
   Аманда все никак не могла успокоиться. Несмотря на то, что кое-что теперь становилось понятным, все равно многое оставалось по-прежнему необъяснимым.
- Как ты вообще связалась с этим стариком? Он знал о тебе правду?
- Он знал все. И вовсе не был стариком, когда мы познакомились… - Тамина с легкой улыбкой, но с непривычно печальными глазами обернулась к Аманде. - Наоборот, когда-то Рубен был очень красивым мужчиной…
   По одной ее интонации стало все ясно.
- Так вы любили друг друга, да? Это, наверное, ужасно: знать, что ты бессмертна, и при этом наблюдать как близкий человек с каждым годом стареет и медленно угасает.
   Вещунья отрицательно дернула головой.
- Все не так просто. Ужасней то, что в его смерти виновата я. Не встреть Рубен меня, возможно, еще был жив. Я ведь украла у него далеко не один год молодости.
- То есть украла? - не поняла Аманда.
- Мое бессмертие - мое же проклятие. Оно требует постоянной подкормки. Думаешь, почему вы нашли меня в “Белой лилии”? Потому что там было проще кормиться. Да и совесть сильно не страдала, отбирая у очередного неудачника пару-тройку месяцев его и без того никчемной жизни.
   Аманда только что не скатилась по стене на пол.
- В смысле? Эм, подожди… хочешь сказать, что ты что-то вроде вампира, высасывающего из людей… жизнь?
- Только у мужчин. И лишь вовремя… тесного контакта. Это нельзя контролировать, как не старайся. Я пыталась отговорить Рубена, но он и слышать ничего не хотел. Говорил, что готов прожить и половину отведенного срока, лишь бы со мной.
- И что… там, в твоем мире... вы все такие?
- Хуже, хоть в том мире мы питаемся и иначе.
- Куда ж еще хуже-то?
   Тамина горько усмехнулась.
- Лучше не знать, поверь. Еще успеется, когда мы туда отправимся.
   Такую информацию оказалось переварить непросто. И Аманде как-то совсем не хотелось отправляться в то странное и пугающее измерение, из которого по причине странного сбоя равновесия вселенной или чего-то еще прибыла много лет назад эта вещунья, но и выбора другого не было - ведь долгожданную вакцину можно отыскать только там, в крови ее непосредственных переносчиков.
   Вот она - исходная точка, откуда нужно брать отсчет. Если в теле этих существ развивается неопасная для них самих болезнь, значит, вырабатывающиеся в их же организмах антитела способны и сопротивляться заразе. Разве не это им нужно?
   Да, как оказалось именно оттуда во время своих многочисленных путешествий Молукс по незнанию и перенес в Эридан ядовитую инфекцию. И название места Аманда уже ранее встречала в его дневниках, только и понятия не имела, насколько существенно важным оно было. Так что как только они освободят Кэтрин, их путь будет пролегать на Остров Пандар, в простонародье - Остров Неупокоенных. Название говорит само за себя, кажется.
- И ты, правда, хочешь вернуться обратно? Туда?
   Тамина обвела глазами коридор.
- Но не оставаться же здесь? Что я буду делать? Из года в год путешествовать по королевствам, обосновываясь в борделях? Бояться, что кто-то может вдруг узнать меня и доложит властям о странной особе, над которой не властно время? Я не бессмертна по сути своей, лишь имею способность не стареть. Но если меня поймают, а что еще хуже… пронюхают, кто я на самом деле…
- Раньше тебя это не заботило, - заметила Аманда.
- Раньше был веский довод рисковать. Только теперь этот человек мертв и здесь меня больше ничего не держит. Хотя, если честно, мне нравится этот мир. Он куда ярче… хоть и не менее жесток, - вещунья усмехнулась, глядя на выражение лица собеседницы. - Но довольно уже о грустном. Лучше давай подумаем, как нам вызволить Кэтрин.
- Нам?
- Разумеется. Я ведь могу пригодиться, только не нужно отрицать очевидное.
- Зачем тебе это? Условия сделки распространяются лишь на помощь в поиске вакцины.
   Тамина озорно улыбнулась.
- Я знаю. Ну так что, каков план?
 
***
 
   В то время пока Аманда доставала скелеты из шкафов Тамины, Адриан и не способный усидеть от волнения на месте Картер неустанно караулили пленника. Райана отвели в одну из многочисленных жилых комнат поместья, усадили в кресло и только тогда развязали глаза.
- Это что еще за черное нечто? - Бранд-младший с сомнением покосился на снующего мимо его ног Крэса. Добродушный котик как раз внимательно обнюхивал прибывшего, но явно обиделся на очевидное неуважение и, вздернув хвост, оскорблено побежал жаловаться к сидевшему на софе Джеку.
- Его зовут Крэс, - ответил Картер, поглаживая кота. - И он очень не любит грубиянов.
- Какое ранимое животное, - усмехнулся Райан, бренча раздражающими оковами на руках. Освобождать его явно никто не торопился. - Так что там дальше? Как понимаю, отправляетесь спасать… как ее зовут, Кэтрин? А со мной что? Сколько еще ждать объявления приговора?
- Сколько потребуется, - холодно осадил его Адриан.
   Они и сами не знали. Сейчас в поместье пребывало лишь пятеро алхимиков и единственные два человека, способные хорошенько покопаться в голове их пленника и почистить там информацию, находились в другом королевстве. Одна из них и сама сейчас нуждалась в помощи.
- Ну прекрасно… тогда хотя бы обеспечьте нормальными удобствами. Вы хоть представляете, насколько эти треклятые цепи натерли мне руки?
- Как помнится, кое-кого это совсем не смущало, когда арестованы были мы, - фыркнул Адриан.
- Так вы вообще-то неделю в них и не проходили.
   Райана, несмотря на внешнюю беспечность, мало беспокоили и оковы и своя дальнейшая участь. Куда больше его занимал услышанный разговор. Принц Эрмин? Эти преступники знают брата короля? Сам принц в сговоре с алхимиками? Его пытались отравить люди короля Эмбера? Королева Лира, бывшая наместница трона, мертва? Да что вообще происходит в Эридане? Кто бы знал, что тут произойдет столько всего за его короткое отсутствие. И что больше всего напрягало и даже смущало… Райан медленно переставал ощущать границы правды и лжи.
   Что у них водится в поверье? Алхимики - чистое зло и беспощадное тщеславие, не гнушающееся человеческими жизнями. Только вот за последние дни он пока не особо заметил за этой компанией ничего такого. Самые обыкновенные люди с привычными каждому отрицательными и положительными сторонами. Ничего сверх того, за что можно было бы их обвинить… Не считая смерти брата, конечно, но если уж на то пошло, на исчадие ада та же Аманда, раз она алхимик, ну никак не походила. Да и разговоры, которые он слышал на корабле, не тянули на изменческие или богохульные.
  За высокими окнами уже не первый раз сверкнула молния, следом прогрохотал раскатистый гром, от которого заложило в ушах. Обещанный дождь не заставил себя ждать и с готовностью забарабанил по стеклам. Судя по качающимся из стороны в сторону деревьям и завываниям ветра, на улице разразилась настоящая буря. Явление нечастое, но привычное Эриданцам. Сидеть в тепле у потрескивающего сухими ветками камина в такую погоду самое оно. При условии, что ты не связанный пленник.
    Дверь с тихим скрипом открылась и в комнату впорхнула Тамина. От былой печали на лице ни следа. Вещунья снова была светла и радостна. А вот зашедшая следом Аманда выглядела чрезмерно задумчивой. Она все еще пыталась переварить услышанное. Что давалось пока с трудом.
- Как дела, мальчики? - улыбнулась всем разом Тамина, подскочив к окну. - На улице такая унылость и как вы здесь живете… В Харите такой погоды и с огнем не сыщешь.
  Никто ей не ответил. Вместо этого Джек и Адриан почти одновременно уставились на Аманду.
- Как все прошло?
- Нормально, - пожала плечами та. - Вы в курсе? Эта райская пташка собралась с нами на север.
- Зачем? - не понял Джек.
- Говорит: мол, пригожусь.
- Так ведь пригожусь же, - вещунья со смехом вскинула руки к потолку. И где та печальная девушка, с которой разговаривала Аманда всего несколько минут назад? Либо эта особа играет определенную роль, либо обладает удивительной способностью абстрагироваться от неприятностей. - Не поверите, но и от меня может быть польза. К тому же я никогда еще не встречала настоящих ведьм, так что с удовольствием познакомилась бы с Кэтрин.
   Крэс, до того лениво развалившийся на коленях Джека, услышав имя хозяйки заинтересованно вскинул ухо и принюхался. Затем настороженно поднялся с места и медленно подошел к ней, обнюхивая.
- Кто это у нас такой хорошенький? - Тамина присела и дружелюбно подставила тому ладонь. Черный кот внимательно обнюхал и ее, а затем на удивление всем легонько куснул. Не сильно, но будто пробуя на вкус. Непонимающе поморщился и подозрительно покосился на вещунью, смутно чувствуя какой-то обман.
- Понимаю, что тебя смущает, - девушка ласково потрепала его за ухом. - Ничего, привыкнешь.
  Присутствующие в комнате лишь молча наблюдали за всем, пока очередная сверкнувшая за окнами молния не вывела их из оцепенения.
- И все же, кто-нибудь сообщит наши дальнейшие действия? Когда отправляемся в Нестор? - Картер вскинул требовательный взгляд на друзей. - Сидеть и бездействовать я не собираюсь.     
- Не ты один, - кивнула ему Аманда. - В первую очередь, отправимся в штаб-квартиру в Несторе и попытаемся разузнать об этом народе… Нельзя же просто взять и вот так заявиться. Будем надеяться, Патрик разузнал что-то дельное.
- А с ним что будете делать? - влезла в разговор Тамина. Она уже закончила знакомство с Крэсом и теперь крутилась возле Райана, сдерживая любопытство из последних сил. Ее рука невольно тянулась к мужчине, но замирала на половине пути, натыкаясь на его хмурый взгляд.  
- Посадим в подвале, пускай сидит до нашего возвращения, - пожал плечами Адриан.
- Есть и другой вариант,   - послышался голос позади них и в незакрытую девушками дверь неспешно вошел принц Эрмин. - Простите, что прерываю, но могу я поговорить с вашим пленным? Наедине. Думается, общие темы у нас найдутся.
   Кто бы тут в здравом уме стал противиться воле принца? Дело даже не столько в подобострастном страхе перед королевским титулом, сколько в обычном уважении. Его Высочество уже давно заслужил доверие, так что все лишь послушно кивнули и вышли в коридор. Тамина выпорхнула последней, попутно переглянувшись с принцем.
- Ну что за дивное создание? Перед такой красотой можно и ослепнуть, - улыбнулся ей принц Эрмин.
   Та не могла не ответить в свойственной ей ослепительной манере.
- Можно. Иногда даже нужно, - подмигнула ему она и проворно выскочила за дверь, опередив Крэса.
   Остальным лишь оставалось ждать. Занятие не самое приятное.
- Так чего алхимики с ней порешили? - Адриан подошел к Аманде. Под “ней”,  разумеется, подразумевалась Тамина.
- Заключили выгодную сделку.
- То есть он нее все же есть прок?
- Эй, ребята. Я тут вообще-то, - насупилась вещунья. Правда, и ее недовольство все мирно проигнорировали.
- Есть… - Аманда устало уткнулась в грудь Адриану. - Но сначала вернем Кэт.
- Конечно, вернем, - молодой человек ласково погладил ее по волосам и поцеловал в макушку. - Если надо, разнесем в этом Несторе все к чертовой матери, но вернем.
   Картер благодарно улыбнулся в пустоту. Удивительно как шебутная и легкомысленная с виду ведьмочка умела без особых проблем завоевывать любовь окружающих. Наверное, это особый дар, раз насмешливая Моро за последние несколько месяцев умудрилась растопить даже ледяную стену, за которой пряталась все эти годы Аманда. Может, близкими подругами они назвать себя и не могли, но…
   Хотя, почему не могли? Связанные схожей историей и общим делом, кому как не им было бы проще остальных найти общий язык в чужом мире? Сколько часов было проведено перед камином с бутылкой вина и за разговорами о прошлом? Сколько тайн против воли было поведано друг другу?
    Если кто и знал, что творилось на душе у Аманды, так это только Кэтрин. Адриан, по сути, не знал и половины. Не потому, что девушка боялась или не хотела поделиться, а потому что в силу мужского характера, он бы просто не смог понять.
   Адриан хоть и представлял, насколько тяжело Аманде привыкнуть к новым правилам и времени, но оценить в полной мере все равно не мог. Он же не знает, что такое душ, туалет или интернет? Что такое кондиционеры, телефоны… да даже банальные средства гигиены. Не так это просто - отвыкнуть от благ цивилизации, если ты рос в них с самого рождения.  
   Хотя на самом деле это все было далеко не самым важным. Привилегия современного будущего, но далеко не необходимость. По крайней мере, за полгода девушка научалась справляться и без этого.
   Тяжелее остального Аманде далось расставание с Томасом. Вырезать из жизни лучшего друга и самого близкого для нее человека оказалось невероятно сложно и именно этот момент понять такому одиночке по жизни как Адриан... давалось труднее всего.
   Наверное, играла роль еще и обычная ревность. Какому мужчине будет приятно, когда любимая женщина тоскует по кому-то другому, пускай и всего лишь другу? Стоит отдать должное, Адриан всегда послушно выслушивал, понимал и поддерживал, но ведь это не означало, что ему по вкусу столь щепетильная тема. Когда Аманда это заметила, то лишний раз уже и не распространялась. Вместо этого ее отдушиной стала Кэтрин.
   И вот тут-то крошка Моро проявила себя с лучшей из возможных сторон - она подарила подруге волшебную возможность снова увидеться с другом. Через сон, разумеется. Короткие несколько встреч стали лучшим подарком, на который была способна молодая ведьмочка. И дополнительным поводом проникнуться к ней теплом и благодарностью. 
   Принц Эрмин о чем-то долго беседовал с Райаном за закрытыми дверями. Компания даже успела испугаться за жизнь Его Высочества и порывалась проверить, все ли в порядке. Каково же было их удивление, когда те вдруг вышли… вдвоем. Бранд-младший устало потирал покрасневшие запястья, а принц протянул Адриану уже ненужные кандалы.
- И что это должно значить? - молодой человек удивленно вскинул бровь.
- Более они не требуются. Во всяком случае, в ближайшее время, - мирно улыбнулся тот в ответ.
- Нам стоит что-то знать?
- Ничего такого, что касалось бы лично вас. Всех.
- Прекрасно, - Аманда с сомнением покосилась на Райана. - И что, мы его просто отпустим?
- Нет, зачем же. На какое-то время, благодаря радушности магистра, господин Бранд-младший гость в этом доме. Так же, как и я. Ну а после пусть уже совет алхимиков принимает решение в его сторону.
- А пока он будет спокойно бродить по поместью? - Адриану совсем не нравилась такая затея. - А магистр не боится, что этот бравый солдат под защитой королевства вдруг захочет выслужиться перед королем?
- Вы недовольны решением, господин Колфинд? - заинтересованно прищурился принц.
- Не просто недоволен, а категорически не согласен. Этот тип хотел сдать нас. И сделал бы это, сложись другие обстоятельства.
- А вы господин Колфинд, как мне помнится, целенаправленно сдали все тем же пособникам короля в свое время мисс Чейз. Прихоти ради. Но и вы сейчас здесь. Думаю, каждый заслуживает второго шанса. Еще вопросы?
   Адриан и хотел бы возразить, да только нечего. Аргумент звучал убедительно. Но тут уже на подмогу к нему подоспел Картер.
- Он порывается отомстить нам за своего садиста-братца. Какие гарантии, что он все еще не тешит попыток поквитаться?
   Принц Эрмин согласно кивнул.
- Какое счастье, что среди нас теперь есть прекрасная особа, способна ответить на ваш вопрос. Мисс… - он повернулся к Тамине. - Простите, не знаю вашего полного имени.
- Просто Тамина, - подмигнула ему она. Ишь, дьяволица. И в ус не дует, что перед ней стоит принц. - К чему эти формальности?
- Как вам будет угодно. Тамина, дорогая, могу я попросить вас оказать нам небольшую услугу?
- Да нет проблем, - вещунья грациозно подплыла к Райну, который на удивление тихо и мирно все это время стоял в сторонке, растирая руки. Девушка же всплеснула руками и одарила его сногсшибательной улыбкой. - Ты только не злись, меня же попросили. Просто расслабься.
  В следующую секунду ее руки упали ему на плечи. Легкие пальцы игриво пробежались по шее и остановились на отросшей за долгое плавание щетине.
- Это обязательно? - Бранд-младший вздрогнул от ее прикосновений, но не отстранился.
- Человеку сложнее контролировать мысли, если вывести его из комфортного состояния.
  Она словно бы специально играла с ним и уж точно не торопилась заканчивать. Ее изящные пальчики пробежались по мужским щекам и затерялись в волосах, сомкнувшись на шее в замок. Тамина вдобавок еще и прильнула почти вплотную, чувствуя его невольно вырвавшийся еле слышный выдох. Со стороны поза смотрелась весьма… интимно.
- А говоришь, что не нравлюсь… - чуть слышно прошептала ему девушка. - Как сжался то весь. Врешь.
- Меня не интересуют девушки, торгующие своим телом, - ответил тот ей так же тихо.
- Лучше продавать тело, чем душу, - Тамина не обиделась. За годы, проведенные в “Белой лилии” чего только ей не приходилось выслушивать в свой адрес. Чаще всего, конечно, от непосредственных клиентов. Ну обозвали они ее шлюхой и что? Ни один из них почему-то ни разу не вспоминал о своей невесте или жене, находясь в ее присутствии. И возвращался. Снова и снова. Наивные, от нее ведь не укроется ни одна их, даже самая глубоко спрятанная в уголках души, тайна. Вот и Райан. Сказать - сказал, но она-то видела, что тот сам себе не верил. - Чем ты и занимаешься, кстати. Когда поймешь, что ты ничем не хуже и ничего не должен доказывать семье, все станет проще. Вот увидишь. Ты - не твой брат, и никогда не станешь им. Потому что ты уже лучше. И нет нужды гоняться за чьим-то одобрением. Будь собой. 
   Бранд-младший невольно напрягся. Тамина явно полезла туда, куда он предпочитал никого не пускать.
- Тебе не понять…
- Поверь, если кому-то и суждено тебя понять, то только мне, - вещунья ласково улыбнулась, вдруг легонько чмокнула его в губы и резко отстранилась, поворачиваясь к остальным. Потрясенный Райан так и остался стоять как вкопанный, пытаясь понять, что только что произошло. А Тамина тем временем уже пританцовывая, покружилась на месте. - Не о чем беспокоиться. Он настолько запутался в самом себе, что не представляет угрозы. Пока можете спать спокойно.  
- Обнадеживающе, - хмыкнул Адриан.
- И искренне, - улыбнулась ему та.
- Ну и отлично, - намерено равнодушно дернула плечом Аманда. - С этого момента он забота алхимиков. А у нас и своих проблем хватает. Что дальше по плану?
  Ответом стал очередной раскатистый грохот вдалеке. При отсутствии окон в коридоре прозвучал он весьма пугающе. Словно кара небес вот-вот готова обрушиться на повинные головы несчастных людей.  
   Затем ответ пришел от Адриана.
- Есть у меня одна мыслишка. Но для начала доберемся до Нестора.
 
***

Несколько дней спустя
 
   Холодный, пронизывающий до костей ветер. Заледеневшие защитные стены поселения. Невысокие, практически утопающие в снегу хибары. Заснеженное поле, протоптанное многочисленной толпой. Выглядывающие в щелки из-под укутанных в бесчисленное количество одежд ожесточенные прищуренные взгляды, вытаращившиеся на Адриана и Аманду... Добро пожаловать в гостеприимный Нестор.
   Девушка раздраженно пыталась пошевелить за спиной обмороженными руками, но крепкие веревки впились в них насмерть. Лицо обледенело мгновенно, а волосы, брови и ресницы покрылись инеем, превращая ее в седую старушку. Господи, как же холодно. Нет, в таком месте она бы никогда в жизни не стала жить.
   Адриан выглядел не лучше. Из-под меховой шубы выглядывал знакомый пыльник, а борода на лице превратилась в ледяные колючки. И петля, пока мирно и безмятежно лежащая у того на шее. На девушке такая же. Под ногами шатающиеся и норовящие перевернуться без разрешения коробы, на которые их поставили злобные жители.
   Несторцы не жаловали гостей. Даже не разбирались: друг к ним наведался или враг. Посягнул на чужую территорию - повесить. Что ждало как раз и их двоих.
   Аманда с сомнением покосилась сначала на злобную толпу, окружившую их со всех сторон, затем на Адриана.
- И это твой план? Замечательный план.