Маятник времени / Глава 7

Глава 7. Секрет в воде
 
   Добраться до Нестора оказалось непросто, хоть и на удивление быстро. В отличие от Хариты и Эридана, разделяющихся проливом, эти соединенные королевства обеспечили небольшой группе быстрый переход через границу. Минусов было только два: чем северней они продвигались, тем суровей становилась погода. Ну и Аманда так и не научилась уверено держаться в седле, поэтому весь путь провела на коне позади Адриана.
   Спустя пару суток непрерывного галопа, с облегчением греясь у камина штаб-квартиры, или как называют его сами алхимики “дозорный пост” лихорадочно и спешно была озвучена вся имеющаяся на жителей Нестора информация и в ускоренном режиме придуман план вызволения Кэтрин. Не самый лучший и осмотрительный, но оптимально приемлемый, который вообще можно было бы придумать за такой срок. И максимально не затрагивающий явного вмешательства алхимиков. Обнаруживать себя не входило в их планы. Даже с учетом того, что на кону стояла жизнь одного из них.
   Аманда с открытым недовольством впервые оценила неприкрытую двуличность своего начальства, хотя никто и не говорил, что алхимики - добрые и пушистые защитники людей. Они же сами неоднократно повторяли: они лишь наблюдатели, контролирующие эволюцию человечества. Зачем изменять правилам, верно?
   Так что решать вопрос приходилось им шестерым: Картеру, Адриану, Аманде, Тамине, Патрику, не пожелавшему оставаться в стороне, когда речь шла о близкой подруге, и вот же удивление… Райану, прибывшему за ними в штаб-квартиру почти следом.
   И как магистр Николас на свой страх и риск вообще выпустил его из поместья? Да и зачем Бранду-младшему следовать за ними в холодные земли Нестора? Логичней было бы предположить, что он помчится во весь опор в столицу к любимому королю, но уж точно не сюда. Что вообще происходило в голове этого человека? Очевидно, на этот вопрос ответ знала только Тамина, да и та лишь отмалчивалась, многозначительно одаривая всех улыбкой.
  Спасибо, что “команда спасения” могла рассчитывать хотя бы на удаленную помощь Елены Кэролл. Еще одна “волшебница” им точно не повредит, пускай ее вклад будет значительно меньше, чем они на то рассчитывали.
   Идею Адриана, который, в общем-то, позаимствовал ее у Джека, поддержали без особого воодушевления. Выступить наживками в качестве отвлекающего маневра? Куда уж лучше. Только бы подмога подоспела вовремя, иначе ничего хорошего ожидать не приходилось.
   Изначально приманкой должны были стать Патрик и Аманда, но Адриан категорически настоял на том, что в обеих группах должен быть кто-то, кто умеет держать оружие в руках. Отбиваться придется в любом случае, к тому же никто не отменяет варианта, что уловка и вовсе не сработает.
   Если Картеру в прошлый раз удалось отвлечь внимание массовым уничтожением города пустынников, то только потому, что те не блистали особым умом. Северяне же, уж чего не отнять, отменно владели боевыми навыками, и кое-что знали о стратегии. Иначе во время войны их давно бы смели и подмяли под себя оставшиеся два королевства.
    Так что наживками выступили Адриан и Аманда, успевшие каким-то образом разругаться прямо во время непосредственного пленения. Наверное, со стороны это смотрелось максимально неуместно и даже смешно: идут связанные пленники в окружении озлобленной на чужаков и облаченной в тонны меховых одежд толпы, тыкающих беспрестанно в них томагавками, топорами и секирами, они же умудрялись при этом раздраженно спорить.
   Повод, вот же удивление, на этот раз не имел никакого отношения к отцу Адриана. Масла в огонь подбавила Тамина. Не специально, скорее уж по неосмотрительности. Что называется: сказала не то слово не в то время и не в том месте. И слово это звучало максимально невинно: брак.
   Как оказалось, Адриан уже не один месяц готовился с духом, чтобы сделать предложение избраннице, но отчего-то медлил. Слово за слово, а с учетом и без того накаленной обстановки и переживаний за Кэтрин, в конечном итоге все вылилось в очередные повышенные тона и грубые ответные оплеухи.
    И теперь, стоя на пошатывающихся коробах с петлей на шее, Аманда очень жалела, что не могла отвесить язвительному спутнику смачный подзатыльник. Какая уж тут казнь, когда решаются столь важные вопросы?
- Отличный план, - закатила глаза девушка, чувствуя, как от мороза немеют щеки. - Специально придумал, чтобы не жениться?
- И как ты догадалась? - прилетело ей в ответ. - Смерть - отличный повод избежать щекотливых разговоров, разве нет?
   Аманда раздраженно выдохнула через ноздри.
- Значит, я истеричка, да?  
   Если бы окоченевшие связанные руки, Адриан с удовольствием бы потер занывшие виски.
- Не было такого. Я лишь сказал, что ты эмоционально нестабильна в последнее время и все воспринимаешь в штыки. Как-то совсем не хочется, чтобы вместо ответа в меня очередной раз прилетела лампа.
- Да было-то всего раз. И я извинилась.
- Угу. И чудо, что не спалила нашу спальню.
- Давно ли она стала нашей? Ты объявляешься там только переночевать.
- Так ты и того реже. Напомнить, сколько раз я переносил тебя спящую из кабинета?
   Аманда резко обернулась, чуть не слетев с шаткого постамента.
- Я работала. Если еще не понял, меня сюда притащили не прохлаждаться. И вот только не говори, что не знал, на что подписываешься!
- Догадывался. Но это же не означает, что я должен видеть тебя раз в неделю?
- Уж простите. Непременно потребую у начальства отпуск.
   Адриан с сомнением покосился на девушку. Что такое отпуск он понимал смутно, хоть общий смысл и уловил.
- Никто не требует забросить все и не отходить от меня ни на шаг. Я понимаю все и принимаю, но почему-то та же Кэт не сидит в кабинете безвылазно сутками, отгородившись от мира.
- Так и не на нее повесили задачку спасти чертову тучу чьих-то жизней. И пока вы все дружно попиваете эль в таверне, я пашу как проклятая. По твоему, мне это доставляет громадное удовольствие?
- Да я уже и не знаю, что тебе там доставляет удовольствие. Но, если честно, порядком подустал от постоянных истерик.
    А то Аманда не знала этого. Как будто она не устала от себя. Она же не дура и сама чувствовала, что слишком уж зарывается в дела алхимиков, забываясь и начиная без повода скалиться на всех. И сделать ничего не могла: когда на тебя вешают ярлык и требуют того, что ты в силу обстоятельств не может сделать… Это неимоверно бесит. Месяц, два, три… и вот уже приходит опустошение и злость на неспособность что-то предпринять. В конечном итоге, ты превращаешься в оголенные провода. Куда не коснись, шандарахнет током.
   Почему-то всегда так и выходило: злясь на кого-то или в данном случае на себя, человек почему-то невольно срывается исключительно на близких ему людей. Выпустить пар, несомненно, тоже порой нужно, но и меры никто не отменял.
   Но больше того, что она не справится с возложенной на нее миссией, Аманда боялась лишь одного - такими темпами вообще остаться без поддержки. Но в свойственной женской манере била именно в это место.
- Так топай на все четыре стороны. Ищи беззаботную клушу, которая будет уделять время только тебе любимому. Может, ты и так ее уже нашел, вот и с предложением не торопишься.
   Адриан покосился на Аманду как на умалишенную.
- Серьезно? Есть такие мысли?
   Намеренно безразлично пожатые плечи были едва заметны под объемной шубой. Девушка даже демонстративно уставилась на копошащуюся вокруг них толпу, которая аж дыхание затаила с удивлением, интересом, непониманием и легкой растерянностью одновременно косясь на них. Замешательство очевидно: вроде бы и кончать с незваными гостями надо, но тут такое представление открывается. Нечасто же с таким столкнешься. Есть, что потомкам рассказать вечерком у домашнего очага. 
   И это притом, что северяне мало что могли разобрать в нескончаемом потоке их перебранки. Несмотря на единое наречие, жители Нестора по какой-то угодной лишь им одной причине вывернули свой диалект буквально наизнанку. Многие слова с десятилетиями позабылись, а набор предложений представлял собой хаотичный набор гласных и согласных. Разобрать его было можно, но приложив немало усилий.
   Наверное, даже хорошо, что этот разговор вообще имел место быть. Он выигрывал приговоренным дополнительного времени. С другой стороны, Адриан совсем не таким образом  хотел подойти к этой деликатной теме.
- Вообще-то, я хотел дождаться, пока все уляжется.
   А она должна догадаться, чего он так хотел? Аманда только что не задрала по ветру нос, изображая обидчивость напополам с безразличием. Да… столь острое реагирование еще, вероятно, обуславливалось тем, что она давно уже хотела нормальной семьи.
   Годы шли, материнский инстинкт постепенно просыпался, а о свадьбе и детях за все ее месяцы, проведенные в Эридане, никто и не заикался. Кэтрин вон хоть каждый месяц стабильно в руки всовывалось колечко и если бы не ее безразличное отношение к браку как таковому, она уже давно была бы семейной леди. А тут проходили месяцы, а чего ждать непонятно… Неумышленно, но может и это стало лишним поводом для ее нередких срывов.
   А еще частое отсутствие Адриана в последний месяц. Она же так и не знала, где он пропадал до поездки в Хариту. Они, конечно, работали с Картером вместе, это все понятно, только вот тот вечерами всегда был рядом с Кэтрин, а от этого индивида ни слуху, ни духу. Мысли о других женщинах проскальзывали непроизвольно, уж так устроен женский мозг.   
   Не дождавшись ответа, Адриан устало вздохнул. Ох, не так он себе это представлял. Совсем не так.
- Ну так что, выйдешь за меня?
    Ответом стало ехидное хмыканье. Прекрасно, теперь можно подумать, что она его еще и вынуждает. Вот поэтому сама и никогда не поднимала тему. Мужчина он или кто?
    Наступившая пауза стала сигналом, что представление закончилось. Северяне даже, кажется, разочарованно вздохнули, но что поделать. Закон - есть закон. Чужакам не место на их территории. Был подан знак, что можно приступать к казни. И в этот самый момент, Елена Кэролл, сидя в теплой и уютной комнате далекой штаб-квартиры, начала свое действо.
   Лежащий вокруг снег по приказу буквально сошел с ума. Вздыбившись, он взметнулся вверх, обрушившись на северян яростной пургой. Лепил в глаза, рот, уши и сбивал с ног. Этого хватило, чтобы Адриан высвободил руки от веревок и вовремя подхватил Аманду, которую снесла с импровизированного постамента ослепленная и сошедшая с ума толпа.
   Девушка сдавленно откашлялась, сбрасывая петлю и потирая шею освобожденными руками.
 - Это… ужас, как неприятно, - еле проглатывая горький ком в горле, прохрипела она. Всего мгновение, но какое же это отвратительное ощущение - чувствовать, как что-то затягивается у тебя на шее. И как же приятно сделать глоток морозного свежего воздуха!
- Умирать вообще неприятно. Идем, - Адриан повлек ее за собой, петляя между шарообразными низкими хибарами без окон и такое ощущение, что без дверей. Наверное, только так можно было хоть немного согреть при таком климате.
    Свихнувшаяся от магического вмешательства пурга помогла им почти незаметно вырваться из кольца бросившегося врассыпную поселения. На то и был расчет - своей поимкой они попытались собрать как можно больше людей в одном месте. Чтобы где-нибудь за углом их не ждали неожиданные препятствия.
   Но они все равно были, куда без этого. Даже при подобном неблагоприятном раскладе, северяне сумели справиться с погодным катаклизмом. Кто-то кинулся на них по дороге, во все горло призывая остальных. Благо, его крик тонул в оглушающем ветре, но находились и те, кто зов все же услышал.
   Адриану пришлось отбиваться в одиночку, попутно прикрывая собой Аманду. Та, хоть и могла постоять за себя, но с оружием была далеко не на дружеской ноте. Однако это не помешало ей в какой-то момент выхватить из сугроба утерянный кем-то томагавк и размахивать им почти вслепую. Кэролл хорошо постаралась. Снежная стена не распознавала своих и чужих, метя всех под одну гребенку. Хорошая новость - план пока шел как по маслу. Плохая - у них оставалось все меньше времени.
- Эй, осторожней, - в какой-то момент неприспособленное для женских рук оружие едва не располовинило возникшего из ниоткуда Адриана. Молодой человек требовательно отобрал томагавк. - Лучше не трогай. Еще порежешься. Да где уже Картер?
- Здесь, - сквозь шум и пелену пробился Джек, перекидывая тому драгоценный арбалет. Брать его с собой заранее было чревато. Еще снова потеряется. Рядом мелькнули рыжие волосы Тамины. Где-то неподалеку сновал Райан. - Пошли. Нам сюда. 
   Да, это был самый банальный из когда-либо созданных планов. Отвлечь внимание большинства, чтобы незаметно пробраться к месту, где держали Кэтрин, а затем по возможности так же незаметно покинуть поселение. Все бы ничего, если бы северяне оказались не настолько дотошными.
    Их уже ждали. Злобные и раздраженные груды мехов, размахивающие отблескивающим металлом оружий. Никто не хотел их так просто отпускать. Завязалась потасовка, в которой численный перевес выходил явно не в сторону горе-спасителей. Что так просто им не протиснуться, стало понятно сразу. Пришлось импровизировать.
- Бранд, уводи девушек! Найдите Кэтрин. Дальше по плану, - крикнул в пустоту Картер, схлестываясь с очередным северянином.
   В тяжелых одеждах и утопая в сугробах сражаться оказалось ужас как несподручно. Адриан крутился где-то поблизости, с трудом скидывая с себя сразу по несколько навалившихся противников. Особого толку от любимого арбалета сейчас тоже не было. Слишком короткая дистанция и мало времени для перезарядки.
   Райан послушно схватил девушек и повлек вперед, петляя между снежными сугробами и будто покосившимися жилищами. Если данные алхимиков верны, Кэтрин держали в дальней части поселения. Этим местом оказался потрепанного вида барак и что удивительней всего, без охраны на посту.
    Правда, сразу стало понятно почему. Влетев внутрь, троица наткнулась на странную женщину, похожую чем-то на пестрого попугая гигантских размеров. Попугая, нависшего над бездыханной Кэтрин, развалившейся на груде меховых одеял. Горящий в стороне очаг дарил помещению немного света и тепла, так что можно было хоть осмотреться. Никаких излишеств. Печально обшарпанные стены, деревянные балки, а со стен свисали вязанки с травами, необъятных размеров бубны и что-то еще, названия которому никто и не знал.
    Сурового вида особа нисколько не удивилась внезапному вторжению. Она медленно поднялась с места, раскинув в стороны руки с длинными извивающимися ногтями. Разрисованное красками лицо, что-то массивное и яркое вплетенное в темные волосы, походившие больше на воронье гнездо, под белоснежной накидкой угадывались многочисленные бренчащие амулеты, висевшие на шее - один ее вид не вызывал ничего хорошего. Угольно черные глаза оглядели присутствующих. По Райану они скользнули без особого интереса, Аманду удостоили легкого прищура, а вот на Тамине задержались.
- С…ла, - прошелестила она сухим голосом, глотая слова. - Ч...с…ю с…у…
   Бранд-младший предостерегающе вскинул широколезвийную изогнутую саблю, но женщина даже тогда не удостоила его вниманием. Она не отрывала глаз от вещуньи. Даже протянула руку, словно бы призывая.
- По…йди ко м..е…
- Уже побежала, - фырнула в ответ вещунья, с опаской косясь на бездыханное тело Кэтрин. Судя по вздымающейся груди, живая. И даже не связана. В таком случае, возникал уместный вопрос - чем же тогда ее накачали, если она не попыталась за все это время сбежать?
   Размалеванной женщине не понравился такой ответ. Легкое, едва уловимое движение заметила только Аманда и с вскриком повалила рядом стоящих в разные стороны. Над головой Тамины что-то посвистело и воткнулось в деревянную балку. Шаманского вида особа же уже поспешно заправляла в трубку один из дротиков, который как оказалось и был вплетен в ее волосы. Надо же, а казались обычным украшением.
   Бранд предупредил повторную попытку и, сорвавшись с места, выбил рукояткой сабли трубку из ее рук, повалив женщину на шкуры. Та ненавистно уставилась на него в ответ и что-то прошипела сквозь зубы. В ту же секунду ноги Райана подкосились, и он рухнул следом, схватившись за сердце.
    Пронзившая его боль оказалась настолько внезапной и ослепляющей, что напрочь перехватило дыхание. Молодой человек нервно заглатывал воздух ртом, бледнея на глазах и чувствуя, как внутри все горит и рвется на части. А северная шаманка, или кто она там была, продолжала сверлить его взглядом, намереваясь видно окончательно покончить с надоедливым типом.
    Но тут Тамина встала между ними, разрывая их зрительный контакт. Женщина на секунду довольно оскалилась, но затем так же быстро стала меняться в лице. Судя по всему, тот же фокус она хотела опробовать и на вещунье, но вот же удивительно - ничего не происходило. На загадочной гостье из Острова Неупокоенных проверенные годами чары почему-то не работали.
    Все это заняло едва ли несколько секунд, но их хватило, чтобы Райан жадно заглатывая воздух, смог отдышаться. Едва опасная шаманка исчезла из поля зрения, боль отступила и прекратилась. Не теряя времени, он схватил выпущенное из рук оружие и кинулся на женщину, наотмашь приложив ее гардой по голове. Удара хватило, чтобы отключить ту на время, но заканчивать дело Бранд-младший не торопился. Все же это женщина. Пускай и пугающая своими способностями, но все-таки женщина…  
    Пока он стоял с занесенным оружием над телом, Аманда кинулась к Кэтрин, тормоша ее и пытаясь привести в чувство. Никакой реакции. Молодая ведьмочка тряслась в руках как тряпичная игрушка, но не более. Лишь еще выше вздымалась ее грудь.
   Тамина присела рядом, осторожно коснувшись лица Кэт.
- Все нормально. Ее просто чем-то накачали. Они придет в себя.
   Подаренный диагноз обнадеживал.
- Надо уходить, - Аманда оглянулась на Райана, все еще в нерешительности стоящего над телом шаманки. - Бранд, помоги. Я ее не подниму.
   Судьба сама определила будущее “северянки”. Может они об этом еще пожалеют, может, нет, но в этот день ей не было суждено умереть. Молодой человек облегченно выдохнул.
   Вершить правосудие никогда не доставляло ему удовольствия. Он не рука господа, чтобы отнимать чью-то жизнь прихоти ради. Только если не на кону собственная жизнь, конечно. Наверное, именно поэтому тогда Райан и спас Аманду. Одно дело, если свершится честный суд, и та будет признана виновной, но совсем другое вершить этот суд лично.  
   Качество, за которое всегда ругал его покойный брат, обзывая нерешительным слабаком. Но кто из нас на самом деле знает, что такое слабость? Подарить жизнь или отнять ее - что из этого можно считать действительно правильным?
    Подхватив Кэтрин, они выскочили обратно наружу. Пурга постепенно утихала. Это означало, что у них оставалось все меньше времени, чтобы покинуть пределы поселения, постаравшись не зацепить за собой хвост. Патрик ждал в назначенном месте к северо-западу отсюда. Терять время ни к чему.
   Отыскать выход и выбраться из своей же снежной западни, оказалось непросто. Да еще и с дополнительным грузом на руках. Кэтрин хоть и представляла собой особу весьма хрупкую, но на деле оказалась тяжелее, чем можно было бы подумать.
   Пришлось задействовать способности Тамины. Наскоро пролистав мысли одного из попавших под руку северян и быстро расправившись с ним, они выскользнули через резервные вороты, использующиеся в основном на случай быстрого отступления при набеге соседей. Происходивших, кстати, не так уж редко.
   Битвы за территории и власть - явление часто в подобных общинах. И несмотря на единого правителя самого королевства, междоусобицы племен здесь занимали едва ли не основной досуг. Человечество неисправимо - оно всегда найдет повод для войны, лишь бы не жить в мире.
   Отойдя на максимально безопасное расстояние и укрывшись среди высоких сугробов, оставалось только дожидаться второй части компании. К счастью, недолго. Бесшумными призраками к ним вылетели Адриан и Джек. Картер, едва завидев бездыханную Кэтрин на руках Райана, кинулся  к ней, с трепетностью родителя отобрав дитя и прижав к себе. Теперь пускай хоть земля под ногами разверзнется или с небес сорвется адский змей, тот ее ни на секунду не выпустит.
    Аманде оставалось лишь мысленно вздохнуть. Адриан никогда не отличался особой эмоциональностью. Он, конечно, всегда покажет, что безмерно рад, если его любимая до сих пор еще жива, но на большее рассчитывать не приходилось.
   Хотя чем она сама-то лучше? Уж по сравнению с ней, Адриан законченный романтик. Аманде же куда проще отвешивать колкости, чем подойти и обнять кого-то. Так чего жаловаться? Знала же, кого выбирала. Потому и выбрала.
    Размениваться на долгие обсуждения никто не стал, и все поспешно двинулись на место встречи с Патриком, стеля подолами шуб по снегу и утопая по колено в сугробах.  Местом встречи стал резкий утес, внизу которого прозрачной тонкой пеленой замерла на время лютых холодов река.
   Вертера - прародительница местных вод, по-хозяйски охватывала все три королевства своими бесчисленными извилистыми ручьями. Любая заводь, озеро и пролив, так или иначе, брало исток именно от нее.
   Вот и многочисленной компании теперь нужно было перебраться через утес, на берегу которого и покоилась укрытая ото всех штаб-квартира алхимиков. Конечно, проще было двинуться со стороны поселенья, не пришлось бы спускаться и подниматься по резким подъемам, но в этом случае чревато наткнуться на взбешенное поселение. Сюда же они уже точно не сунутся, как бы ни хотели - никто не рискнет ступить на запретные земли соседей.
- И как предлагаешь нам до туда добраться? - ужаснулась Аманда, покосившись сначала на противоположный берег, а затем вниз. Упасть - лететь далеко. Чудо, если не расшибешься насмерть об лед.
- Тут есть спуск, - сутулый и нелепо выглядящий в большой для него по размерам шубе Патрик с важностью поправил на переносице очки и осторожно прошелся по краю обрыва, спотыкаясь об подол. - Ага, здесь… Немного замело, но зато он безопасный. А внизу можно спокойно перебраться на другой бе…
   Договорить он не успел, так как снег под его ногами призывно заскрипел и сорвался вниз, увлекая за собой алхимика. Патрик успел лишь комично забарахтать в воздухе руками, окончательно путаясь в дурацкой шубе, и с громким треском провалился под речную наледь.
   В панике все кинулись к краю обрыва, пытаясь сообразить, что делать. Помимо скользивших огромными льдинами по поверхности пластов и ледяной воды, оставалась главная проблема - Патрик не умел плавать. И все это знали. 
- Отойдите от края, - Адриан уже было сбросил на снег арбалет, готовый отчаянно прыгнуть следом, но проворная Тамина с грациозностью порхающей ласточки скинула с себя верхнюю одежду и устремилась в полет. Мгновение и она уже скрылась под водой, не оставив после даже легких брызг.
   Остальным ничего не оставалось, как поспешно искать вышеупомянутый спуск и, скользя и норовя свалиться следом, спуститься вниз. Тяжелее всего пришлось Картеру, который помимо себя нес еще и Кэтрин.
   С горем пополам и едва не переломав ноги, они добрались до берега в целости и невредимости. Патрик, отплевываясь водой и стуча зубами от холода, кутался в и без того мокрую одежду, дрожащими руками пытаясь поправить на лице чудом не потерявшиеся очки. Главное живой. Адриан поспешно скинул с себя шубу и укутал бедолагу.
   И только тогда все вспомнили о Тамине, по-прежнему остававшейся в воде. Вещунья беззаботно плескалась возле берега, загребая изящными пальцами ледяную воду и кусочки раздробленного льда.
    Кажется, градус воды ее нисколько не пугал. Она мало того, что не дрожала от холода, но еще и явно с наслаждением покачивалась на легких волнах. Темно-рыжие мокрые волосы стекали по почему-то оголенным плечам и расползались красивыми узорами по почти прозрачной поверхности. Почему оголенным? Куда девалась одежда? Да ладно, бог с этим, тут…
   Аманда, единственная, кто была в курсе тайны Тамины, все равно не смогла сдержать удивленного возгласа. И не только она. Патрик забыв, что продрог до костей, вытянулся вперед, пытаясь разглядеть то, что только что промелькнуло на глубине. Хвост. Золотистый чешуйчатый хвост. Хвост Тамины.